অষ্টআশিতম অধ্যায়: তিনজনের মিলন

যখন ইয়াং হাও অন্য বিদ্যালয়গুলোর আবাসনে এসে পৌঁছাল, তখন অধিকাংশ প্রতিযোগী আগেই এসে গেছে। সেই মুহূর্তে বিভিন্ন বিদ্যালয়ের লোকজন সবাই পাৎস সাম্রাজ্যিক শিক্ষালয়ে জড়ো হয়েছে। এবারের মহাযুদ্ধ আগের বছরগুলোর সঙ্গে তুলনাই চলে না। পাৎস সাম্রাজ্য টানা নয় বার চ্যাম্পিয়ন হয়েছে প্রথমবারের মতো, আর মহাদেশের সব শিক্ষালয়ই জানে, এ বছর পাৎস সাম্রাজ্য আর হুইহুয়াং সাম্রাজ্য—দু’পক্ষই মরিয়া হয়ে এবারের খেতাব জিততে চাইবে। তাই পুরস্কারও যে কম হবে না, তা বলাই বাহুল্য। যেমন বলে, অর্থ যেখানে বেশি, সাহসী সেখানেই জোটে। ফলে মহাদেশজুড়ে বহু শিক্ষালয় এই সুযোগকে লুফে নিতে চাইছে। তারা আশা করছে, তাদের ছাত্র-ছাত্রীরা যদি এক টুকরো দুর্দান্ত সৌভাগ্য পায়, তবে শেষ পর্যন্ত সামগ্রিক চ্যাম্পিয়নও হতে পারে। সম্ভাবনা যদিও অত্যন্ত ক্ষীণ, তবু সবাই একটু না একটু আশা নিয়ে আছে। যদি জিততে পারে, তবে লাভ যে বিশাল! তাই এ বছর আগের মতো না এসে বহু শিক্ষালয়ই এই প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে এসেছে।

এখানে লোকের ভিড় যথেষ্ট, তবে সৌভাগ্যবশত প্রত্যেক শিক্ষালয়ের আবাসন আগেই ভাগ করে দেওয়া হয়েছিল। ইয়াং হাওও সব আগেই গুছিয়ে রেখেছিল, তাই সে সহজেই রুইয়া শিক্ষালয়ের নির্ধারিত স্থানে এসে পৌঁছাল।

সেখানে পৌঁছে সে একজনকে জিজ্ঞেস করল, “দয়া করে বলবেন, রুইয়া কি এখানে আছেন?”

“আপনি রুইয়াকে খুঁজছেন? তিনি ঠিক সেখানেই আছেন। তবে এখন মনে হচ্ছে খুব ব্যস্ত। একটু আগে আরও কেউ তাকে খুঁজতে এসেছিল। আপনি তাকে কী বিষয়ে খুঁজছেন?”

“আমি তার বন্ধু, একটু দেখা করতে এসেছি।”

“ঠিক আছে, আমি আপনাকে নিয়ে যাই।”

তাই ইয়াং হাও সেই ছাত্রটির পিছু নিল। পথ চলতে চলতেই সে জিজ্ঞেস করল, “সহপাঠী, আপনিও কি প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে এসেছেন?”

“না, আমি প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে আসিনি। আমি তো রুইয়াদের মতো এতটা দক্ষ নই। আমি কেবল সমর্থক দলের একজন।”

“আহা, তাই নাকি!”

সমর্থক দল—এই কথার মানে ইয়াং হাও খুব ভালোই জানত। নামটা সমর্থক দল হলেও, আসলে তারা এখানে এসেছে সেই সব শীর্ষস্থানীয় দক্ষতাবানের লড়াই দেখতে। দক্ষতাবানদের মুখোমুখি সংঘর্ষ যত বেশি দেখা যায়, নিজের সাধনায় ততই উপকার হয়। তাই প্রতিযোগী ছাড়াও বিভিন্ন শিক্ষালয় বহু সমর্থক দলও সঙ্গে এনেছে। ইয়াং হাওর সামনে থাকা এই ছাত্রটিও ছিল রুইয়া শিক্ষালয়ের সমর্থক দলের একজন।

দুই কথার মধ্যেই তারা রুইয়ার আবাসনে পৌঁছে গেল।

“এই যে রুইয়ার ঘর। সে নিশ্চয়ই ভেতরেই আছে। রাজকীয় শিক্ষালয় প্রতিযোগীদের সত্যিই বেশ ভালোই সুবিধা দিয়েছে—প্রত্যেকের জন্য আলাদা ঘর!”

“আচ্ছা, ধন্যবাদ।” কথাটা বলে ইয়াং হাও ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“কিছু না।” ছাত্রটি তাকিয়ে রইল, আর মনে মনে ভাবল, খ্যাতিমান মানুষ মানেই আলাদা। দেখো, রুইয়া তো এখানে এসে মাত্র একদিন হলো, ইতিমধ্যেই দু’জন তাকে খুঁজতে এসেছে। আহ, মানুষে মানুষে পার্থক্য—এ সত্যিই জ্বালিয়ে দেয়!

“রুইয়া, আমি এসে গেছি!” ঘরে ঢুকেই ইয়াং হাও জোরে ডাকল। কিন্তু দরজা পেরোতেই সে দেখতে পেল, রুইয়ার ঘরে আরেকজনও আছে। তখনই আনন্দে তার মুখ হাসিতে ভরে উঠল। “হা হা! শিট, তুমিও এখানে!”

“ইয়াং হাও, তুমিও এসে গেছ! তোমাকে দেখে খুব ভালো লাগছে।” শিট আনন্দের সঙ্গে বলল।

“হেহে, আগে থেকেই ভাবছিলাম, তুমি জানি এখানে আসতে পারবে কি না। বলো তো, হুইহুয়াং রাজকীয় শিক্ষালয়ে কেমন আছ?”

ইয়াং হাওর কথা শুনে শিটের মুখ একটু মলিন হয়ে গেল। “তোমাদের মতো হলে তো হয় না! সবাই প্রতিযোগিতার যোগ্যতা অর্জন করতে পেরেছ। আমি তো কেবল এখানে বিনিময়-অভিজ্ঞতার জন্য এসেছি। শুনতে ভালো লাগলেও আসলে এ তো সমর্থক দল হিসেবেই আসা!”

“শিট, এমন বলো না। জানোই তো, আমার শিক্ষালয়ের মান খুব বেশি নয়। আমি এখানে আসতে পারাটাই স্বাভাবিক। কিন্তু তোমাদের শিক্ষালয় তো মহাদেশের প্রথম শিক্ষালয়, তার ওপর আবার জাদুকরদের জন্য বিখ্যাত! সুযোগ না পাওয়াটা খুবই স্বাভাবিক।” রুইয়া সান্ত্বনা দিয়ে বলল।

“আহা, ঠিক আছে। আচ্ছা, তুমি এখন কোন স্তরে আছ? রুইয়া বলছিল, তুমি নাকি বেশ ভালোই আছ।” শিট নিজের ব্যাপার নিয়ে আর গভীরে না গিয়ে কথাটা ঘুরিয়ে ইয়াং হাওকে জিজ্ঞেস করল।

ইয়াং হাও উত্তর দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু রুইয়া তার আগেই কথা কেড়ে নিল। “তুমি ওকে জিজ্ঞেস করছ? না শুনলেই ভালো—হতাশা এসে যাবে!”

“কেন?” শিট অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“ছুটির সময়েই সে আমার বাড়িতে আমাকে খুঁজতে এসেছিল। তখন ভাবলাম, এবার বোধহয় ওর সঙ্গে একটু পাল্লা দিতে পারব। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তো আমি একেবারে মুষড়ে পড়েছিলাম।”

“কী হয়েছে?”

“সেই সময় ও বলেছিল, সে নাকি অনেক আগেই সপ্তম স্তরের জাদুশক্তিতে পৌঁছে গেছে। বলো তো, আমাদের কি তখন একটু হলেও নিজেকে তুচ্ছ মনে হওয়া উচিত নয়?”

রুইয়ার কথা শুনে শিটের চোখ কপালে উঠল। অবিশ্বাসের সুরে সে বলল, “ইয়াং হাও, এটা কি সত্যি? তুমি তো গত বছরই সপ্তম স্তরের জাদুশক্তিতে পৌঁছে গিয়েছিলে!”

ইয়াং হাওও সোজাসুজি স্বীকার করল।

“হ্যাঁ, সত্যি।”

“তাহলে তো এ বছরের জাদুকর প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়ন তোমারই হওয়ার কথা!”

“কেন এমন বলছ?” ইয়াং হাও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমি এবারের প্রতিযোগিতাকে বেশ গুরুত্ব দিয়েছি। এবারের মানও আগের বছরের তুলনায় অনেক বেশি। বিশেষ করে আমাদের শিক্ষালয়ের ব্যাপারে আমি খুঁটিয়ে জেনেছি। এ বার আমাদের শিক্ষালয় থেকে পাঠানো আটজন জাদুশিক্ষার্থীই সপ্তম স্তরের।”

রুইয়া এটা শুনে চমকে উঠল। “কি! ওদের আটজনই সপ্তম স্তরের?”

“হ্যাঁ, ঠিক তাই।”

“ধুর! আমাদের শিক্ষালয় থেকে পাঁচজন প্রতিযোগীর মধ্যে আমি আর আরেকজনই শুধু সপ্তম স্তরে পৌঁছেছি। আর তোমাদের শিক্ষালয় থেকে যারা নামছে, তারা সবাই সপ্তম স্তরের জাদুকর!” প্রতিযোগিতার নিয়ম অনুযায়ী, প্রত্যেক শিক্ষালয়ের জাদু বিভাগ বা যোদ্ধা বিভাগ থেকে কেবল পাঁচজন প্রতিযোগী পাঠানো যায়। তবে পাৎস রাজকীয় শিক্ষালয় এবং হুইহুয়াং রাজকীয় শিক্ষালয় ব্যতিক্রম—দুই শিক্ষালয়েই শিক্ষার্থীর সংখ্যা বেশি হওয়ায় তারা আটটি প্রতিযোগীর স্থান পায়।

“তোমাদের শিক্ষালয়ের জাদু বিভাগের শক্তি তো বেশই চমৎকার!” ইয়াং হাও বলল। শিটের কথা শুনে ইয়াং হাওও বেশ অবাক হয়ে গেল। কারণ তার নিজের শিক্ষালয় থেকে এ বার যে আটজন জাদুকর পাঠানো হয়েছে, তাদের মধ্যেও কেবল সাতজনই সপ্তম স্তরের জাদুশক্তিতে পৌঁছেছে।

“ইয়াং হাও, তুমি চিন্তা করো না। এদের বেশিরভাগই খুব সম্প্রতি উন্নতি করেছে। আমার মনে হয় তোমার জন্য এরা তেমন হুমকি নয়। হুমকি যদি বলতেই হয়, তবে আমি মনে করি মাত্র দু’জন।”

“কারা? তারা কি হুইহুয়াংয়ের সেই প্রাচীন গুরু-শিষ্যের শিষ্য?” ইয়াং হাও বলে উঠল।

“এটাও তুমি জানো? আমি যাদের কথা বলছি, তারাই তো ওই দু’জন!”

শিটের কথা শুনে ইয়াং হাও বিশেষ গুরুত্ব দিল না। ফ্রান্সিসের কথাবার্তা থেকে সে মোটামুটি বুঝেছিল, এই দুইজন তার জন্য বড় কোনো বিপদ নয়। তবু সাবধানতা তো রাখতেই হবে। তাই সে আরেকজনের কথা জিজ্ঞেস করল, “আচ্ছা! শিট, শুনেছি এ বার যোদ্ধাদের দিক থেকেও হুইহুয়াংয়ের সেই প্রাচীন গুরু-শিষ্যের একজন শিষ্য এসেছে। তুমি কি তাকে চেনো?”

“ওই লোকটা? তাকে তো চিনি। হুইহুয়াং সাম্রাজ্যে তার নাম বেশ জোরেশোরেই পরিচিত। তবে তাকে কতটা চিনি, তা বলব না—কারণ আমি তো জাদুশিক্ষার্থী, যোদ্ধাদের ব্যাপারে খুব বেশি মাথা ঘামাই না। কেন, তার মধ্যে কি কিছু অস্বাভাবিক আছে?”

“না, বিশেষ কিছু নয়। শুধু মাঝে মাঝে তার নাম শুনেছি, তাই কৌতূহল হলো। চল, এসব বাদ দিই। অন্য কিছু নিয়ে কথা বলি।”

রুইয়া এটা শুনে সঙ্গে সঙ্গে উজ্জীবিত হয়ে উঠল। “হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ! আমরা সব সময় এসব নিয়েই কথা বলব কেন? চলো, আমাদের সাম্প্রতিক জীবন নিয়ে কথা বলি। ইয়াং হাও, তোমার এখনও কোনো বান্ধবী হয়নি, তাই তো?” দুষ্টু ভঙ্গিতে বলল রুইয়া।

“হঠাৎ এটা কেন জিজ্ঞেস করছ?”

“বিষয় ঘোরিও না। তাড়াতাড়ি উত্তর দাও!”

“ওই তো আছে, আর তোমার? তোমারও তো নেই।”

“আরে বাহ! তোমাকে দেখেই বোঝা যায়, তুমি মোটেও সহজ মানুষ নও। বান্ধবীটা দেখতে কেমন? সুযোগ পেলে আমাকে অবশ্যই দেখাতে হবে!” রুইয়া জোরে বলে উঠল।

“হুঁ! তুমি আগে নিজের কথা বলো! তোমারও কি এখনও নেই? বিষয় ঘোরাবে না কিন্তু!”

“হুম, আমারও মোটামুটি আছে।” লাজুক ভঙ্গিতে বলল রুইয়া।

রুইয়ার মুখের ভঙ্গি দেখে ইয়াং হাও সঙ্গে সঙ্গে এমন ভাব করল যেন বমি করে দেবে, তারপর বলল, “ছোকরা, তুমিও কম না। নিজের আছে, তবু অন্যকে বারবার জিজ্ঞেস করছ—দেখাতে চাও নাকি? সুযোগ পেলে আমাদেরও দেখাতে হবে!”

“দেখাবই। আমার মনে হয়, ক’দিন পরই তোমাদের ওকে দেখার সুযোগ হয়ে যাবে।”

“সে কি প্রতিযোগী?” শিট জিজ্ঞেস করল।

“না। সে সমর্থক দল হিসেবে আসবে—আমার সমর্থক দল হিসেবেই।”

“ছি! আবার নিজের ঢোল পেটাচ্ছো!” শিটের ঠাট্টা শুনে রুইয়া একটু রেগে গেল, কিন্তু পুরনো সেই দুইজনের কাছে এসব একেবারেই কিছু নয়।

“ধুর, অত কথা বলো না। তোমার কথা শুনে তো মনে হচ্ছে, তোমারও কিছু নেই। এই যে তোমার এই নারীদের মতো নরম-সরম ভঙ্গি, দেখে তো তাই মনে হয়।”

রুইয়ার শেষ কথাগুলোর সুর আবার হালকা আর চঞ্চল হয়ে উঠল।

“হারামি, আবার আমাকে ওই নামে ডাকছ! কে বলেছে আমার কিছু নেই? সে তো এ বার প্রতিযোগিতাতেও আসছে…”

সবার মন্তব্য দেখে শিয়াও ছি খুবই ইচ্ছে করছিল ফেটে পড়তে। তার তো প্রতিদিনই কিছু একটা করে বেরিয়ে আসতে ইচ্ছে করে, কিন্তু সামান্য এক ঘটনার কারণে সেই আশা ভেঙে গেছে। এখন লিখতেও খুব কষ্ট হচ্ছে। আজ সকালে একটু অসাবধানতায় সামান্য দুর্ঘটনা ঘটেছে, এখন এক হাত নড়ে না, এক পা চলতে পারে না—কী যন্ত্রণাই না হচ্ছে! দুই মাসে দু’বার এমন হলো। শিয়াও ছি সম্প্রতি খুবই দুর্ভাগা। দেড় মাস আগে পা মচকে গিয়েছিল; সৌভাগ্যবশত তখন হাতের কোনো ক্ষতি হয়নি, তাই লিখে যেতে পেরেছিল। কিন্তু এখন ব্যাপারটা অন্যরকম। এ বার আঘাত লেগেছে হাতে, নড়াচড়া করাই ভীষণ কষ্টকর; লেখালেখি করা প্রায় অসম্ভব। এখন এই কথাগুলোও আমি দুই আঙুলে চাপ দিয়ে লিখছি। ভাগ্য ভালো, শিয়াও ছির কিছু জমা লেখা ছিল, তাই আরও ক’দিন চালিয়ে নেওয়া যাবে। আশা করি হাতটা তাড়াতাড়ি সেরে উঠবে। না হলে জমা লেখা শেষ হয়ে গেলেও যদি হাত না সারে, তখন কী করব সত্যিই বুঝতে পারছি না।