অধ্যায় আটচল্লিশ: বাজির শর্ত
জেক যখন ফ্রান্সিসের আচরণ দেখল, মনে মনে অকারণ রাগে ফেটে পড়ল; কিন্তু ফ্রান্সিসের বিরুদ্ধে কিছুই করতে পারল না, তাই সে গেল বিলের ঘরে;
"বিল, তোমার দুইজন অধ্যক্ষ এখানে কেন এসেছে?"
"তারা আমাকে সতর্ক করতে এসেছে!"
"তোমাকে সতর্ক করতে? কী নিয়ে?"
"তারা বলেছে আমাকে যেন কোনো বোকামি না করি, এমনকি তারা আমাকে রাজকীয় একাডেমি থেকে বহিষ্কার করেছে!"
"কি! তারা তোমাকে বহিষ্কার করেছে! কেন?" জেক বিস্ময়ে বড় বড় চোখে বিলের দিকে তাকাল।
"তুমি কী করেছ এমন বোকামি?"
"এটাই তো কম, তোমার মুখের মান রাখতেই হয়তো আমাকে আজ দেখতে পারছ।"
"কি হয়েছে, বলো তো!"
"আমি চোরদের সংঘের লোক ভাড়া করেছিলাম ইয়াং হাও-কে হত্যা করতে, কিন্তু ব্যর্থ হয়েছি! আর অধ্যক্ষরা সেটা ধরে ফেলেছে!"
"অপদার্থ! তুমি একটা নির্বোধ! এমন সময়ে এইসব করতে গেলে!" জেক এই কথা শুনে প্রচণ্ড রেগে গেল।
"এমন সময়ে করলে কী হয়েছে, এতে ভুল কী?"
"এমন সময়ে করলে কী হয়েছে! এই সময়টাতে শুধু নারীসঙ্গে মেতে থাকো, কিছুই করো না; আমি স্পষ্ট বলছি, যদি এখনকার সম্রাট ইয়াং হাও-কে মৃত্যুদণ্ড দিত, ফ্রান্সিসও সম্রাটের সঙ্গে বিরোধে যেত!"
বিল বাবার কথা শুনে চমকে উঠল, ভাবতেই পারেনি ফ্রান্সিস ইয়াং হাও-কে এতটা গুরুত্ব দেয়;
"এত গুরুত্বপূর্ণ বিষয় কী?"
"এটা ফ্রান্সিসের ভবিষ্যৎ সম্মান-সুনামের প্রশ্ন, তুমি বলো এটা গুরুত্বপূর্ণ নয়? জানো ফ্রান্সিস কেন রাজকীয় একাডেমির অধ্যক্ষ হতে চেয়েছিল?"
"জানি না!"
"এটা ছিল এক বাজির কারণে!"
"কী বাজি?"
"ওটা ছিল পুরাতন সম্রাটের সঙ্গে করা বাজি! সেই সময়ে সম্রাট ফ্রান্সিসকে কীভাবে বুঝিয়েছিল রাজকীয় একাডেমির অধ্যক্ষ হতে, কিন্তু ফ্রান্সিস কিছুতেই রাজি হয়নি; শেষে সম্রাট তার সঙ্গে এক বাজি ধরেন—যদি তার দায়িত্বকালে পাস রাজকীয় একাডেমি মহাদেশের একাডেমি র্যাঙ্কিংয়ে প্রথম স্থান পায়, তবে সম্রাট ফ্রান্সিসের প্রতিকৃতি পাস সাম্রাজ্যের রাজাদের মূর্তির সঙ্গে রাখবেন, আর সেটার স্থান থাকবে সম্রাটের আগেই।"
"কি, বাজিটা এত বড়!" বিল বাবার মুখে শুনে অবাক হয়ে গেল।
"এতেই শেষ নয়! যদি ফ্রান্সিস এমন কৃতিত্ব দেখাতে পারে, ভবিষ্যতে তার প্রতিকৃতি প্রতিষ্ঠাতা সম্রাটের সঙ্গে একাডেমিতে পাশাপাশি থাকবে!"
বিল হতবাক হয়ে গেল, তাই বলে ফ্রান্সিস এতটা গুরুত্ব দেবে;
"কিন্তু এটা ইয়াং হাও-কে হত্যা চেষ্টার সঙ্গে কী সম্পর্ক?"
"হুঁ! আগামী বছরই মহাদেশ একাডেমি প্রতিযোগিতা, আমাদের পাস সাম্রাজ্য টানা নয়বার চ্যাম্পিয়ন হয়েছে! এবারও যদি জিততে পারি, মহাদেশের একাডেমি র্যাঙ্কিং পাল্টে যাবে। প্রথম স্থান আর থাকবে না প্রভা রাজকীয় একাডেমির, হবে আমাদের পাস রাজকীয় একাডেমি! এটাই ফ্রান্সিসের বড় সুযোগ, বলো তো সে ছাড়তে চাইবে? জানো, এবারের প্রতিযোগিতার পুরস্কার কী?"
"পুরস্কার কী?"
"ফ্রান্সিস অনেক আগেই রাজদরবারে পুরস্কার প্রস্তাব পাঠিয়েছে, মন্ত্রীরা শুনে হতবাক; প্রায় সবারই চক্ষু চড়কগাছ হয়েছিল!"
"বাবা, কী পুরস্কার? খুব দামী কিছু?"
"মূল্যবান? হুঁ! কল্পনাও করতে পারবে না!"
"বাবা, আর ঘুরিয়ে বলো না, স্পষ্ট বলো!"
"টাকার কথা না-ই বললাম, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ দুইটা জিনিস বলছি!"
"কী সেগুলো?" বিল কান খাড়া করে শুনতে থাকল।
"সেগুলো হলো... দুইটি পবিত্র বস্তু!" জেক অবিশ্বাস্য কণ্ঠে বলল; "একটি সাম্রাজ্যের তরফ থেকে, অন্যটি ফ্রান্সিস নিজে দেবে! জানোই তো পবিত্র বস্তু কতটা গুরুত্বপূর্ণ!"
বিল আর কোনো কথা খুঁজে পেল না...
পাস সাম্রাজ্যের চিকিৎসাকক্ষে, ইয়াং হাও বিছানায় শুয়ে আছে, আর মিসা পাশে বসে আপেল কাটছে;
"ইয়াং হাও, এখন কেমন লাগছে?"
"এখন অনেক ভালো, ভাবছি কয়েকদিন পর হাঁটতে পারব!"
"হুঁ, এতদিন রাজধানীতে এসে আমার খোঁজ নিলে না, এখন এভাবে শুয়ে আছ! আমাকে দুশ্চিন্তায় ফেলতে চাও?"
"বুঝেছি, আর হবে না! একদম গিন্নির মতো লাগছে!"
"হুঁ! আবার এমন হলে!"
"ঠিক আছে! কখনও হবে না!"
"শোনো, ইয়াং হাও, মহাদেশ একাডেমি প্রতিযোগিতার কথা শুনেছ?"
"হ্যাঁ, কিছুটা শুনেছি! কেন?"
"না, আমার মনে হয় একাডেমি তোমাকে পাঠাবে, তুমি অবশ্যই পরিশ্রম করবে, চেষ্টা করবে চ্যাম্পিয়ন হতে!"
"এমন বলছ কেন, কোনো বিশেষ কারণ আছে?"
মিসা ইয়াং হাও-র প্রশ্নে সরাসরি উত্তর দিল না, বরং বলল;
"সময় হলে জানবে..."
"তুমি আবার রহস্য করছ! বলো তো!"
"বলব না! তুমি ফিরে এসেও আমার সঙ্গে দেখা করোনি! বরং উত্তর মেরুর জঙ্গলে চলে গেছ, ভয় পাও না? জানো, তোমার কিছু হলে আমি কতটা কষ্ট পাব?"
"আমি তো ভালোয় ফিরে এসেছি!"
"হুঁ! উত্তর মেরুর জঙ্গলে গেলেও আমাকে সঙ্গে নাওনি!"
ইয়াং হাও মিসার কথা শুনে একটু অপ্রস্তুত হয়ে গেল, ভাবল, তোমাকে নিয়ে গেলে ফিরে আসতে পারবে কিনা সন্দেহ—সে আর কিছু বলল না, চুপচাপ বিছানায় পড়ে রইল।
এই সময় লি হুয়া ঠিক চিকিৎসাকক্ষের দরজায় দাঁড়িয়ে, ভেতরে ইয়াং হাও আর মিসার ঘনিষ্ঠ আলাপ দেখছিল; তার মনে অজানা কষ্টে ভারী হয়ে উঠল...