নব্বইতম অধ্যায়: তৃতীয় পুরস্কার

যাং হাওয়ের কঠোর প্রত্যাখ্যানের মুখে মিশা একটিও জিনিস উপহার হিসেবে পেল না। এতে সে খুবই মনখারাপ করে ফেলল। শেষে যাং হাওকে তাকে নিয়ে সারা দিন রাস্তায় রাস্তায় ঘুরতে হলো, যেন তার অভিমান কিছুটা প্রশমিত হয়। পুরুষ আর নারী একসঙ্গে কেনাকাটা করতে গেলে শেষে ভোগে পুরুষই; বিশেষ করে ধনী নারী হলে তো যাং হাও প্রায় হাঁফিয়ে উঠল। একবার বেরোলে এক যুদ্ধে যত ক্লান্তি হয়, এর চেয়েও বেশি ক্লান্ত লাগল; প্রায় পুরো রাজধানীটাই তারা ঘুরে ফেলল। যাং হাওয়ের গায়ে তখন বড় বড় থলি, যেন একখানা কাদামাখা মাটির ড্রাগন! আর মিশা দিব্যি হালকা ভঙ্গিতে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছে, গায়ে একটিও পোঁটলা নেই। তার চোখও থেমে নেই; আশপাশের জিনিসপত্রকে নিরন্তর মেপে দেখছে, যেন আর কী কেনা যায়।

সৌভাগ্যবশত রাত দ্রুত নেমে এল, আর মিশাকেও বাড়ি ফিরতে হলো। প্রতিযোগিতার সময়ে একাডেমিতে ছুটি থাকত, আর মিশার বাড়ি একাডেমি থেকে খুব দূরে নয়, তাই সে বাড়িতেই থাকতে গেল। যাং হাও তাকে বাড়ি পৌঁছে দিল। মিশার সেই বিলাসবহুল বিরাট বাড়িটা চোখে পড়তেই সে আরও স্পষ্ট বুঝল, মানুষে মানুষে ফারাক কতটা বিশাল; তার নিজের ছোট্ট টিনের ঘরটা তো মিশার বাড়ির শতভাগের এক ভাগেরও যোগ্য নয়।

“যাং হাও, ভিতরে এসে একটু বসে যাও না! আমার বাবা এখন বাড়িতেই থাকার কথা, তোমরা ভালো করে কথা বলতে পারবে।” মিশা আন্তরিকভাবে আমন্ত্রণ জানাল।

কিন্তু মিশার বাড়ির চাকচিক্য দেখে যাং হাওয়ের মনে আগেই একরাশ হীনমন্যতা এসে জমেছিল। “না থাক, আজ একটু ক্লান্ত লাগছে। পরে কোনো একদিন আসব, পরে আমি নিজেই অবশ্যই তোমাদের বাড়িতে দেখা করতে যাব, কেমন?”

যাং হাও এমন কথা বলতেই মিশার ঠোঁট আবার একটু বেঁকে গেল। সে অভিমানভরা গলায় বলল, “হুঁ, সব সময়ই পরে পরে! ছুটি পড়ার পর থেকে এখনও একবারও আমার বাড়ির ভেতরে পা রাখোনি।”

“তখন তো আমি আহত ছিলাম। আঘাত নিয়ে কীভাবে তোমার বাড়িতে বেড়াতে যাই? আর এখন তো প্রতিযোগিতা এসে গেল, সময়ই বা কোথায়?”

“তাহলে কিন্তু কথা দিলেই! প্রতিযোগিতা শেষে তুমি অবশ্যই আমার বাড়িতে আসবে।”

“হ্যাঁ, কথা দিলাম, কথা দিলাম।”

“তাহলে আমি গেলাম।” এই বলে মিশা ঘুরে ভেতরে ঢুকে গেল।

মিশাকে বাড়ি ঢুকতে দেখে যাং হাওও একাই একাডেমির দিকে ফিরল। পুরো পথজুড়ে তার মন ছিল ভারী। সে কি সত্যিই মিশার যোগ্য? সে তো দীনহীন অনাথ, বাড়িতে না আছে অর্থ, না আছে ক্ষমতা। আর মিশার বাবা তো সাম্রাজ্যের প্রথম সারির মন্ত্রী, অর্থবিষয়ক মন্ত্রী; সাম্রাজ্যের অর্থনীতির প্রাণনালি যার হাতে। এমন একজনের মেয়ের যোগ্য সে কীভাবে হবে! যত ভাবল, ততই বুকের ভেতর ভারী হয়ে উঠল।

“আহ!” আর নয়, যদি এ বারের প্রতিযোগিতায় চ্যাম্পিয়ন হওয়া যায়, তাহলে তখন সবই মিলবে! এই ভেবে যাং হাও আর সেই ব্যাপারটা নিয়ে ভাবল না। সে হোস্টেলে ফিরে বিশ্রাম নিল। সেদিন আর অনুশীলনের কথাও ভাবল না। প্রতিযোগিতা আসন্ন, তাই ভালো করে বিশ্রাম নেওয়াই দরকার। পরদিনও একইভাবে কেটেছিল—কোনো অনুশীলন নয়, শুধু বিশ্রাম।

প্রতিযোগিতা খুব দ্রুত এসে গেল। বসন্তের শুরুতে এক উজ্জ্বল ভোর; আবহাওয়া পরিষ্কার, গাছপালায় কচি কচি কুঁড়ি ফুটে উঠেছে। সেদিন যাং হাওও ভোরবেলা খুব তাড়াতাড়ি উঠে পড়ল। আগের দিনই সে জেনে গিয়েছিল আজ কার পালা কবে, তাই অনেক আগেই প্রস্তুত হয়ে নিয়েছিল। যাং হাও উঠতেই লি হুয়াও সঙ্গে সঙ্গে উঠে পড়ল।

“লি হুয়া, আজ এত তাড়াতাড়ি উঠলে কেন? এই ক’দিন তো এমন সক্রিয় দেখিনি।”

“হুঁ! আগের দুদিন তো কোনো কাজ ছিল না, তাই একটু দেরিতে শুয়েছি। আজ তো উদ্বোধনী অনুষ্ঠান আছে! আমি কি সেটা দেখতে যাব না? জানোই তো, সাধারণ মানুষ তো মহাদেশীয় একাডেমি প্রতিযোগিতার উদ্বোধনী অনুষ্ঠান দেখতে পায় না। আমি রাজকীয় একাডেমির ছাত্র বলেই না এই সুযোগ পাচ্ছি!”

“সেটা তো ঠিকই। অদ্ভুত লাগে, একাডেমি কেন যে অন্যদের দেখতে আসতে দেয় না! ভাগ্য ভালো, প্রতিযোগীদের পরিবারের লোকজন অন্তত দেখতে পারে।”

“এটা আমিও জানি না। আচ্ছা, তোমার দাদা-দাদু কবে আসছেন?” লি হুয়া জিজ্ঞেস করল।

“আমিও ঠিক জানি না। আমি তাদের চিঠি লিখেছিলাম, কিন্তু দাদা এসেছেন কি না জানি না।” যাং হাও বলল।

“আমার মনে হয় তোমার দাদা নিশ্চয়ই আসবেন। এসব পরে ভাবো, আগে খেয়ে নিয়ে উদ্বোধনী অনুষ্ঠান দেখতে যাই।” এই বলে লি হুয়া ধোয়া-মোছা সেরে ফেলল, তারপর যাং হাওকে সঙ্গে নিয়ে ক্যান্টিনের দিকে রওনা দিল।

সকালের নাশতা শেষ করে যাং হাও আর লি হুয়া দু’জনেই প্রতিযোগিতাস্থলে এল। উদ্বোধনী অনুষ্ঠান হবে সরাসরি প্রতিযোগিতার ময়দানে। এই ময়দান ছিল পাস রাজকীয় একাডেমির পুরোনো অভ্যন্তরীণ পরীক্ষা-স্থল, তবে সংস্কারের পর তা আগের চেয়ে অনেক বড় হয়েছে। সেখানে চারটি প্রতিযোগিতা-ক্ষেত্র করা হয়েছে—জাদুবিদ্যার জন্য দুটি, আর যোদ্ধা বিভাগের জন্য দুটি। প্রতিটি ক্ষেত্রই বিশ মিটার দীর্ঘ বর্গাকার।

যাং হাও যখন প্রতিযোগিতাস্থলে পৌঁছোল, তখন উদ্বোধনী অনুষ্ঠান প্রায় শুরু হয়ে গেছে। অনেকেই আগেই এসে গেছে। রোল আর ফ্রান্সিসও অনেক আগেই মঞ্চে বসে সময়ের অপেক্ষা করছিলেন…

দীর্ঘ প্রতীক্ষার পর সকাল নয়টা বেজে গেল। সময় হতেই রোল আর ফ্রান্সিস একসঙ্গে উঠে বড় মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেলেন। মঞ্চে উঠে ফ্রান্সিস প্রথমে বললেন, “পাস রাজকীয় একাডেমিতে এ বছরের প্রতিযোগিতা অনুষ্ঠিত হতে পারছে—এ আমার জন্য সম্মানের। পাস রাজকীয় একাডেমির অন্যতম অধ্যক্ষ হিসেবে এই প্রতিযোগিতার সভাপতিত্ব করতে পারা আমার কাছে গর্বের।”

ফ্রান্সিসের কথা শেষ হতেই রোল বললেন, “এখন আমি প্রতিযোগিতা শুরু ঘোষণা করছি! গতবারের মতোই এ বছরও প্রতিযোগিতার নিয়ম আর পুরস্কার ঘোষণা করছি।”

“প্রতিযোগীদের বয়স অবশ্যই আঠারোর নিচে হতে হবে। তাই প্রতি বছর প্রতিযোগীদের তালিকা আলাদা হয়। ফলে অনেকে নিয়মগুলো ভালোভাবে জানেন না। তাই এখানে আমি সবাইকে একটি বিষয় স্পষ্ট করে বলতে চাই… আরেকটি কথা জোর দিয়ে বলছি, প্রতিযোগিতার মধ্যে যদি কেউ কাউকে প্রাণঘাতী আঘাত করার সাহস দেখায়, তবে শুধু তার অংশগ্রহণের অধিকার বাতিলই হবে না, সম্মেলন তার জাদুশক্তি কিংবা যুদ্ধশক্তিও নষ্ট করে দেবে!”

রোল কথা শেষ করতেই ফ্রান্সিস আবার বললেন। এবার তার গলায় উত্তেজনা অনেক বেশি স্পষ্ট। “রোল অধ্যক্ষ ইতিমধ্যেই প্রতিযোগিতার নিয়ম ব্যাখ্যা করেছেন। এখন আমি এ বছরের পুরস্কার ঘোষণা করছি। এ বছর প্রতিযোগিতার তাৎপর্য অসাধারণ, তাই পুরস্কারও আগের তুলনায় বেশি মূল্যবান। তবে পুরস্কার প্রদানের পদ্ধতি আগের মতোই থাকবে। প্রতিটি বিভাগের প্রথম তিনজন শুধু নগদ পুরস্কার পাবে। আর বস্তুগত পুরস্কার পাবে শেষের সামগ্রিক চ্যাম্পিয়ন। প্রতিটি বিভাগের প্রথম তিনজনের নগদ পুরস্কার যথাক্রমে পাঁচ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা, তিন লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা, এবং এক লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা।”

“আর চূড়ান্ত সামগ্রিক চ্যাম্পিয়ন পাবে দশ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রার পুরস্কার, সঙ্গে আমাদের পাস রাজকীয় একাডেমির দেওয়া দুটি মূল্যবান নিদর্শন এবং উজ্জ্বল সাম্রাজ্যের রাজকীয় একাডেমির দেওয়া একটি নিদর্শন। এখন দয়া করে প্রতিযোগিতার তিনটি নিদর্শন নিয়ে আসা হোক!”

ফ্রান্সিসের কথা শেষ হতেই তিনজন তরুণী সুন্দরী মেয়ে তিনটি লাল পাত্র হাতে নিয়ে এল। পাত্র তিনটিই খুব বড় নয়, প্রতিটির ওপর সাদা কাপড় ঢাকা। তিনজন সুন্দরী আর তিনটি পুরস্কার মঞ্চে এসে পৌঁছোতেই গোটা সভায় আলোড়ন পড়ে গেল। সবার দৃষ্টি তখন সেই তিনজন মেয়ের দিকে, নাকি পাত্রগুলোর দিকে, তা বোঝাই মুশকিল!

ফ্রান্সিস পুরস্কার এসে পৌঁছোতে দেখে বললেন, “এখন আমি সংক্ষেপে এ বছরের তিনটি পুরস্কারের পরিচয় দেব। প্রথম ও দ্বিতীয় পুরস্কার আমাদের পাস সাম্রাজ্যের, আর তৃতীয়টি এসেছে উজ্জ্বল সাম্রাজ্য থেকে। এখন প্রথম সুন্দরীকে অনুরোধ করছি পুরস্কারটি প্রদর্শন করতে।”

মেয়েটি ফ্রান্সিসের কথা শুনে পাত্রের ওপরের সাদা কাপড় সরাল। ভেতর থেকে বেরিয়ে এল একটি কালো মুক্তা। মুক্তাটি বড় নয়, আঙুলের ডগার সমান, কিন্তু তা থেকে ক্রমাগত এক ধরনের দীপ্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যা একে অবহেলা করার উপায় রাখছিল না।

মুক্তা প্রকাশ পেতেই ফ্রান্সিস বললেন, “এটি অন্ধকার-গোত্রের এক দেবীয় অস্ত্র। এর কাজ কী, তা আপাতত বলছি না। পরে যে চূড়ান্ত সামগ্রিক চ্যাম্পিয়ন হবে, তাকে বিস্তারিত জানাব।”

ময়দানের বেশির ভাগ মানুষই, যারা পুরস্কারের আসল উৎস সম্পর্কে অল্প ক’জন ছাড়া কিছুই জানত না, ফ্রান্সিসের কথা শুনে চমকে উঠল; বিশেষ করে ছোট ছোট সাম্রাজ্য থেকে আসা প্রতিযোগী আর শিক্ষকরা। এটা যে এক দেবীয় অস্ত্র, শুনেই তাদের চোখ স্থির হয়ে গেল, তারা সেই কালো মুক্তার দিকেই একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল।

প্রথম পুরস্কারের পরিচয় শেষ করে রোল এগিয়ে এলেন দ্বিতীয় পুরস্কার পরিচয় করাতে। দ্বিতীয় পুরস্কারটি ছিল ফ্রান্সিসের দেওয়া ‘জীবন-কঙ্কণ’। এটি সাদা রঙের উপাদানে খোদাই করা, না পুরোপুরি জেড, না পুরোপুরি পাথর—দেখতে তেমন কোনো বিশেষত্বও নেই।

এই পুরস্কার দেখে সবার মন খানিকটা দমে গেল। কারণ ইতিমধ্যেই তো একটি দেবীয় অস্ত্র বেরিয়ে এসেছে; সুতরাং দ্বিতীয়টি নিশ্চয়ই আর দেবীয় অস্ত্র হবে না। অতীতে তো সর্বোচ্চ পুরস্কার হিসেবে একটি সম্মানস্তরের ধনই যথেষ্ট বলে ধরা হত। দেবীয় অস্ত্র তো প্রায় কখনওই দেখা যায়নি। এমন অস্ত্র অনেক সময় কোনো দেশের জাতীয় ধনও হতে পারে; কে-ই বা তা পুরস্কার হিসেবে দিতে রাজি হবে? যদি থেকেও থাকে, তবে এই মহাদেশের দুই সুপারশক্তি—পাস সাম্রাজ্য আর উজ্জ্বল সাম্রাজ্যই কেবল তা দিতে সক্ষম।

“এই ধন আমাদের ফ্রান্সিস অধ্যক্ষের একক পৃষ্ঠপোষকতায় দেওয়া হয়েছে!” রোল বললেন, তারপর একটু থামলেন।

রোল এমন বলতেই সবাই আবার হতাশ হল। মনে হয়েছিল, হয়তো কোনো অলৌকিক ঘটনা ঘটবে, এই সাদামাটা সাদা কঙ্কণটাই হয়তো দেবীয় অস্ত্র হবে। কিন্তু রোলের কথা শুনে সেই আশা ভেঙে গেল। ফ্রান্সিসের মতো একজন মানুষ কি সত্যিই দেবীয় অস্ত্র বের করবেন? আর যদি থাকেও, তা কি তিনি সহজে ছাড়তে চাইবেন? কিন্তু এই ধারণা মুহূর্তেই রোলের কথায় ভেঙে গেল।

“এটিও একটি আলোক-গোত্রের দেবস্তরীয় ধন। এর কাজ কী, পুরোনো নিয়ম মেনে পরে বলা হবে!”

এই কথা শোনামাত্র গোটা সভায় বিস্ময়ের ঢেউ উঠল। আবারও একটি দেবীয় অস্ত্র! ছোট ছোট সাম্রাজ্য থেকে আসা শিক্ষার্থী আর শিক্ষকদের মুখে যেন জল এসে গেল। পাস সাম্রাজ্য সত্যিই পাস সাম্রাজ্য—একটিমাত্র মুহূর্তেই তারা দুইটি দেবীয় অস্ত্র বের করে ফেলল। এমন বিশাল হাতে-খোলা দান কে-ই বা টক্কর দিতে পারে! দেবস্তরীয় ধন কাজ যা-ই করুক, তা সব সময়ই একই শ্রেণির ধনসম্পদের শীর্ষে থাকে; নইলে তাকে দেবস্তরীয় বলা হতো কেন?

“তৃতীয় পুরস্কারটি উজ্জ্বল সাম্রাজ্যের দেওয়া। এখন উজ্জ্বল রাজকীয় একাডেমির অধ্যক্ষ এমি তা পরিচয় করিয়ে দেবেন।”

রোলের কথা শেষ হতেই, আগে রোল ও ফ্রান্সিসের পাশে বসে থাকা এক তরুণী উঠে দাঁড়ালেন। এমি ধীরে ধীরে তৃতীয় পাত্রটির কাছে এগিয়ে গেলেন। হাতে থাকা সাদা কাপড় সরাতেই পাত্রের ভেতরের ধনটি প্রকাশ পেল। সেটি ছিল স্ফটিকের মতো দেখতে একটি ক্ষুদ্র মানবমূর্তি। বাইরে থেকে দেখলে বিশেষ কিছু মনে হয় না; যদি কোনো বিশেষত্ব বলতেই হয়, তবে এই ক্ষুদ্র মানবমূর্তিটি এতই জীবন্তভাবে খোদাই করা যে তা প্রায় সত্যিকারের মানুষের মতোই।

স্ফটিক মানবমূর্তিটি দেখে এমির চোখে স্পষ্ট অনিচ্ছা ফুটে উঠল। ধীরে ধীরে তিনি বললেন, “এটি আমাদের উজ্জ্বল সাম্রাজ্যের দেওয়া ‘প্রতিস্থাপক পুতুল’। এর কাজ কী, তা পরে বলা হবে। এখানে শুধু এর স্তর জানাচ্ছি। এ বারের প্রতিযোগিতা বিশেষ তাৎপর্যপূর্ণ, তাই আমাদের সাম্রাজ্য যে ধন দিয়েছে, তা নিতান্তই কম নয়। তবে পাস সাম্রাজ্যের বিশাল দানের সমকক্ষও নয়।”

এ কথা শুনে উপস্থিত সবার উত্তেজনা খানিকটা কমে গেল। মনে হয়েছিল, এ বারে হয়তো তিনটি দেবীয় অস্ত্রই দেখা যাবে—সেটাই তো প্রকৃত বিস্ময় হতো!

এমি কথা শেষ করে বললেন, “তবে আমাদের উজ্জ্বল সাম্রাজ্যও কম নয়। এই ‘প্রতিস্থাপক পুতুল’ একটি জল-গোত্রের দেবস্তরীয় ধন। এ বারের প্রতিযোগীরা ভালোভাবে চেষ্টা করবে—এই ধনটি বুকে জড়িয়ে নেওয়ার যোগ্যতা অর্জন করবে।”

এমির কথা শেষ হওয়া মাত্র গোটা ময়দান নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবার মাথা যেন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। যাং হাওও তার ব্যতিক্রম ছিল না…