সপ্তদশ অধ্যায় লিহুয়া! তোমার পেশিগুলো এত চমৎকার কেন?

এদিকে লি হুয়া চিন্তায় মগ্ন, কিন্তু ইয়াং হাওর লড়াই ক্রমশই তীব্রতর হয়ে উঠছে; এই মুহূর্তে ইয়াং হাওর শরীরে বেশ কয়েকটি গভীর ক্ষত দেখা গেছে, রক্ত অবিরত ক্ষতস্থান থেকে গড়িয়ে পড়ছে, অথচ বরফ নেকড়েটির কেবল কিছু পশম ছিঁড়ে গেছে। অষ্টম স্তরের বরফ নেকড়ে মোটেই সহজ প্রতিপক্ষ নয়; ইয়াং হাও একক আঘাতে বেশি শক্তিশালী যুদ্ধশক্তি দিয়ে হামলা করলেও, তার যুদ্ধশক্তি মাঝপথে নেকড়ের দ্বারা দুর্বল হয়ে পড়ছে, আর নেকড়ের গায়ে লাগলেও কেবল কিছু পশম ছিঁড়ে যাচ্ছে।

কালো আকাশের আক্রমণও বিফলে যাচ্ছে; যখনই তার নখ বরফ নেকড়ের গায়ে ছোঁয়ার কাছাকাছি আসে, নেকড়ে নিপুণভাবে এড়িয়ে যায়। ফলে শুরু থেকে এখন পর্যন্ত কালো আকাশ কোনো সাফল্যই পায়নি।

লি হুয়া পাশ থেকে ইয়াং হাওর আঘাত পেতে দেখেই দ্রুত একটি আরোগ্য মন্ত্র তার ক্ষতের ওপর ছুড়ে দেয়। মন্ত্রের জাদুতে ক্ষত চোখের সামনে সেরে ওঠে, কিন্তু এই মুহূর্তে ইয়াং হাওর কাছে এই আরোগ্য মন্ত্র খুব একটা সহায়ক নয়; তার বাহ্যিক ক্ষত তেমন গুরুতর নয়, বরং বরফ নেকড়ের একের পর এক আঘাতে তার দেহের অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ যেন জ্বলছে! সমস্ত শরীরের রক্ত টগবগ করছে, চোখে রক্ত জমে লাল হয়ে উঠেছে, বুকে ঝিমঝিমে অনুভূতি, গলায় যেন কিছুটা মিষ্টি স্বাদ, এক ফোঁটা তাজা রক্ত প্রায়ই মুখ থেকে বেরিয়ে পড়তে চায়, কিন্তু ইয়াং হাও জোর করে সেটি গিলে ফেলে।

সে আবার তরোয়াল হাতে বরফ নেকড়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে। কালো আকাশ ইয়াং হাওর অবস্থা দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে বলে, “হাও দাদা, তুমি পারবে তো? না হলে তুমি একটু বিশ্রাম নাও, আমি সামলে নিই!”

“দরকার নেই! আমি এখনো সামলে রাখতে পারি! তুমি একা পারবে না, আমাদের দু’জনের মিলিত চেষ্টাতেই কষ্টে টিকে আছি, তুমি একা হলে তো আমরা আরও দ্রুত হারব!” ইয়াং হাও নিজের রক্ত চেপে রেখে বলে।

“কিন্তু এভাবে চললে তুমি টিকতে পারবে না!”

“আমাকে নিয়ে ভাবো না, পুরো শক্তি দিয়ে বরফ নেকড়েকে সামলাও, আমি এখনো পারছি!” কথাটি শেষ করেই সে আবার তরোয়াল হাতে বরফ নেকড়ের সামনে চলে যায়। যুদ্ধশক্তি বরফ নেকড়ের জন্য হুমকি নয়, তাই ইয়াং হাও এখন কেবল শারীরিক শক্তিতে মোকাবিলা করার সিদ্ধান্ত নেয়, কারণ এটাই জয়ের একমাত্র সম্ভাবনা।

বরফ নেকড়ে ইয়াং হাওর নতুন করে এগিয়ে আসা দেখে ভয় পায় না, আবারও এক থাবা নিয়ে আক্রমণ করে। ইয়াং হাও সেই থাবা দেখতে পেয়ে তরোয়াল দিয়ে প্রতিহত করে; আবার একবার ধাতব ধাক্কার শব্দ হয়। ধাক্কায় ইয়াং হাওর বুক আবার ঝিম ধরে, হাতের তালু ফেটে রক্ত পড়ে; মুখে আবারও তাজা রক্ত জমে ওঠে। সে কয়েক কদম পিছিয়ে আসে, বুকের যন্ত্রণা সহ্য করে রক্ত গিলে ফেলে, মুখ সাদা হয়ে যায়।

কালো আকাশ ইয়াং হাওর এই অবস্থা দেখে কষ্ট পায়, নিজেকে রক্ষা না করে বেপরোয়া হামলা চালাতে থাকে, যাতে ইয়াং হাও কিছুটা বিশ্রামের সুযোগ পায়। পাশেই লি হুয়া ইয়াং হাওর অবস্থা দেখে বুঝতে পারে সে আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না, তাই সে যত রকমের সহায়ক মন্ত্র জানে, সবই ইয়াং হাওর ওপর প্রয়োগ করে।

মন্ত্রগুলোর প্রভাবে ইয়াং হাও অনেকটা সুস্থ বোধ করে, আবার তরোয়াল হাতে যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ে। এভাবে কয়েক দফা হয়; যখনই ইয়াং হাওর শরীর আর সহ্য করতে পারে না, সে নিচে নেমে আসে, তখন লি হুয়ার আলোক মন্ত্র তার ওপরে পড়ে, আর সে আবারও তরোয়াল তুলে যুদ্ধে ফিরে যায়।

কয়েক দফা লড়াইয়ের পর বরফ নেকড়ে বুঝতে পারে কিছু একটা ঠিক চলছে না; দ্রুত লড়াই শেষ করতে হলে তাকে পাশের মন্ত্রজ্ঞকেই আগে শেষ করতে হবে। ভাবতে না ভাবতেই সে লি হুয়ার দিকে ছুটে যায়। ইয়াং হাও তা দেখে বুঝতে পারে সে কী করতে চাইছে, তাই সর্ব শক্তি দিয়ে লি হুয়ার সামনে আগে পৌঁছে যায়।

লি হুয়া বরফ নেকড়ের ছুটে আসা দেখে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে যায়। এই মুহূর্তে তাদের মধ্যে মাত্র এক মিটার দূরত্ব, নেকড়ে ইয়াং হাওকে তোয়াক্কা না করে থাবা তোলে লি হুয়ার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে। লি হুয়ার পা মচকে গেছে, সে দৌড়াতেই পারে না।

যদি নেকড়ের থাবা লি হুয়ার গায়ে লাগে, তাহলে তার মৃত্যু অনিবার্য। ইয়াং হাও এ কথা ভাবতেই আর কিছু না ভেবে নিজের দেহ লি হুয়ার সামনে ঢাল করে দাঁড়ায়, হাতে শক্ত করে তরোয়াল ধরে। বরফ নেকড়ে দেখে ইয়াং হাও লি হুয়ার সামনে, ভাবে এটাই উপযুক্ত সুযোগ এই বিরক্তিকর মানুষটাকে সরিয়ে দেওয়ার; তার গতি এত বেশি যে ইয়াং হাওর পালানোর সময়ই নেই, তাই সে সরাসরি ইয়াং হাওর বুকে থাবা চালায়।

বরফ নেকড়ের থাবা ইয়াং হাওর বুকে আঘাত করে, ইয়াং হাওও তরোয়াল দ্রুত নেকড়ের মাথায় গেঁথে দেয়! এক বিকট শব্দে নেকড়ের মাথা তরোয়ালের আঘাতে বিদীর্ণ হয়, সে আর কখনো ওঠে না! আর ইয়াং হাও মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, মুখে অবিরত রক্ত উঠে আসছে, যদিও প্রাণ সংশয় নেই। ঠিক শেষ মুহূর্তে কালো আকাশ তার জীবনের সর্বোচ্চ গতিতে ইয়াং হাওকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দেয়, কিন্তু নেকড়ের থাবা তবুও ইয়াং হাওর বাহুতে লাগে। সঙ্গে সঙ্গে তার হাতে গভীর ক্ষত সৃষ্টি হয়।

লি হুয়া ইয়াং হাওকে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে, মুখ থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, সে আর নিজের ব্যথা ভুলে দ্রুত হামাগুড়ি দিয়ে ইয়াং হাওর কাছে আসে, কয়েকটি আরোগ্য মন্ত্র তার গায়ে ছুড়ে দেয়, কালো আকাশকেও একটি আরোগ্য মন্ত্র দেয়; “ইয়াং হাও, তুমি ভালো তো! আমাকে ভয় দেখিয়ো না!” বলতে বলতে লি হুয়ার চোখে জল গড়িয়ে পড়ে।

কে জানে লি হুয়ার মন্ত্র কাজ করল, না ইয়াং হাও তার আর্তনাদ শুনে, সে অল্প অল্প করে চোখ মেলে, কষ্ট করে জিজ্ঞাসা করে, “লি হুয়া, তুমি ভালো তো?”

লি হুয়া ইয়াং হাওর জেগে ওঠা দেখে হাসতে হাসতে কাঁদে, উদ্বিগ্নভাবে বলে, “আমি ভালো আছি! একদম ভালো! তুমি কেমন আছো? আমাকে আর ভয় দেখিয়ো না!”

“আমারও কিছু হয়নি, কেবল বুকে একটু ব্যথা আছে, একটু বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাবে!” ইয়াং হাও স্বস্তির স্বরে বলে।

“তুমি ভালো আছো এটাই যথেষ্ট। তাহলে আমরা একটু বিশ্রাম নিই।”

“না, আমাদের এখনই যেতে হবে, আমি ভয় পাচ্ছি, বরফ নেকড়ের রাজা যদি এখানে চলে আসে!”

“কিন্তু আমাদের দু’জনের অবস্থা তো ভয়ানক!”

“পারি, কালো আকাশ তোমাকে নিয়ে যাবে, আমি এখন নিজে হেঁটে যেতে পারব!” বলেই ইয়াং হাও ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ায়, এক হাত বুক চেপে ধরে। উঠে কালো আকাশকে লি হুয়াকে পিঠে নিতে বলে; এটা ইয়াং হাওর জীবনে প্রথমবার কালো আকাশকে কারো বোঝা টানতে বলা। যদিও কালো আকাশ তার যাদু প্রাণী, ইয়াং হাও কখনো ওকে পশুর মতো ব্যবহার করেনি, সবসময় ভাইয়ের মতো দেখেছে। কিন্তু আজ পরিস্থিতি সংকটজনক, বাধ্য হয়েই তাকে এ নির্দেশ দিতে হচ্ছে; এখন যদি পালিয়ে না যায়, বরফ নেকড়ের রাজা চলে এলে তাদের দু’জনের জীবন এখানেই শেষ।

এভাবে দুই মানব-এক প্রাণী ধীরে ধীরে দুর্ঘটনার স্থান ছেড়ে যায়…

এদিকে দু’দিন কেটে গেছে। উত্তর মেরুর অরণ্যের তুষারে ইয়াং হাও লি হুয়াকে পিঠে করে কষ্টেসৃষ্টে হাঁটছে, কালো আকাশ পেছনে পেছনে। ইয়াং হাওর শরীর লি হুয়ার প্রতিদিনের চিকিৎসা মন্ত্রে বেশ ভালো হয়েছে, ভেতরের ক্ষতও অনেকটা সেরে গেছে; সুস্থ হতেই ইয়াং হাও নিজেই লি হুয়াকে বহনের দায়িত্ব নিয়ে নেয়।

এভাবে ইয়াং হাও লি হুয়াকে পিঠে নিয়ে ধীরে ধীরে তুষার পথ অতিক্রম করছে। সৌভাগ্যবশত পথে কোনো ভয়ংকর যাদু প্রাণী তাদের সামনে পড়েনি, যেগুলো পড়েছে, সবই কালো আকাশের সামলানোর মতো, ফলে ইয়াং হাও নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নিতে পারছে।

পথের যাদু প্রাণীগুলোই ইয়াং হাও আর লি হুয়ার খাবার, আর পানির অভাব নেই; উত্তর মেরুর অরণ্যে বরফ ভেঙে নিলেই পানির জোগান মেলে, সুতরাং খাদ্য-জলের চিন্তা নেই।

এই ক’দিনে সবচেয়ে বড় সমস্যা হয়েছে উষ্ণতা। সেদিন লি হুয়া তাঁবু থেকে বেরিয়ে এসেছিল খুব সামান্য কাপড় পরে, কেবল অন্তর্বাস আর একখানা যাদু জোব্বা, যা তুষার শীতের জন্য যথেষ্ট নয়। তবে ইয়াং হাও পথে যত যাদু প্রাণী মেরেছে, তাদের সব চামড়া ছাড়িয়ে লি হুয়ার গায়ে দিয়েছে।

এ মুহূর্তে ইয়াং হাও লি হুয়াকে পিঠে নিয়ে হাঁটছে, লি হুয়ার গায়ে মোটা চামড়া ঢাকা; “লি হুয়া, বলো তো, তোমার গায়ে এত সুন্দর গন্ধ কেন? তুমি কি সুগন্ধি ব্যবহার করো? আমি এই ক’দিন ধরে তোমাকে নিয়ে চলছি, সবসময় একটা মৃদু সুবাস পাই!”

“কোথায়! তুমি ভুল পাচ্ছো না তো?”

“এটা তো হতেই পারে না! আমি তো বারবার পাই!” ইয়াং হাও এই ক’দিন ধরে লি হুয়াকে নিয়ে হাঁটার সময় বারবার সেই সুবাস পায়, মনে মনে সন্দেহ করে লি হুয়া সুগন্ধি ব্যবহার করে। আবার তার মনে এক অজানা অনুভূতি জাগে, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই সেটা দমন করে, নিজেকে মনে করিয়ে দেয়, সে এক স্বাভাবিক পুরুষ।

“এত ভাবো না! তাড়াতাড়ি চল! যত দ্রুত উস শহরে পৌঁছাব, তত ভালো! আমার পা তো এখন স্ফীত হয়ে শূকরের পায়ের মতো, ভীষণ ব্যথা!” এই ক’দিনে লি হুয়ার পা ভালো কোনো চিকিৎসা পায়নি; লি হুয়া আলোক মন্ত্রজ্ঞ হলেও, এই ধরনের টেনে-ছিঁড়ে যাওয়া চোটে তার কিছুই করার নেই, ব্যথা সহ্য করেই থাকতে হচ্ছে।

“ওহ! তাহলে আমি আরও দ্রুত হাঁটি। আচ্ছা, লি হুয়া, একটা কথা জানতে চাই!” ইয়াং হাও আবার বলে ওঠে।

“কী কথা, বলো।”

“তুমি এত সরু-পাতলা, শরীরও গড়ে তুলোনি, তবু তোমার বুকের পেশি এত সুন্দর কেন?” এই ক’দিন ধরে ইয়াং হাও লি হুয়াকে নিয়ে চলতে গিয়ে তার শরীরে অদ্ভুত কিছু টের পেয়েছে, তাই জিজ্ঞাসা করে।

লি হুয়া শুনে লজ্জায় লাল হয়ে যায়, যেন একখানা বড় আপেল, তবে ইয়াং হাও তার মুখ দেখতে পায় না। এই প্রশ্নে লি হুয়ার মনে আবার সেই অজানা অনুভূতি জাগে, যা এই ক’দিনে বারবার উঁকি দিচ্ছে; “হুঁ! না বুঝে কিছু বলো না!”

“তাই তো! আমি বুঝি না বলেই তো তোমাকে জিজ্ঞাসা করছি!” ইয়াং হাও অবাক হয়ে বলে।

“হুঁ, বললাম না বলতে! তুমি এত জানতে চাও, আমি তো জিজ্ঞাসা করিনি, তুমি তো খুব গরিব, তাহলে তোমার কাছে স্থান রক্ষার আংটি কীভাবে এল? আবার যুদ্ধশক্তিও জানো, এসব তো আমার কাছে কখনো বলোনি, বেশ গোপন করেছো!”

“উঁহু! আমি এসব বলিনি, কেবল ঝামেলা এড়াতে চেয়েছি!” ইয়াং হাও সংকুচিতভাবে জবাব দেয়।

“হুঁ! নিজেই গোপনীয়, আবার অন্যের কথা জানতে চাও!” লি হুয়া ইয়াং হাওর উত্তর শুনে কিছুটা বিরক্ত হয়।

“এটাই আমার গোপন বিষয়, আমি গ্যারান্টি দিচ্ছি, তুমি-ই প্রথম এগুলো জানলে, দয়া করে গোপন রেখো! আমি চাই না, এসব আর কারো কানে যাক!”

“তুমি কি আমাকে বাচাল ভাবো? চলো তাড়াতাড়ি!”

“তোমার কথা শুনে আমার মনটা অনেক হালকা লাগল!” ইয়াং হাও কথা শেষ করে উস শহরের দিকে গতি বাড়ায়। কালো আকাশ পেছনে, দু’জনের কথা শুনে তার মুখেও রহস্যময় হাসি খেলে যায়…