প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: ইউ ওয়েইওয়েই নিজের পাতা ফাঁদেই পা দিল, সারা মুখে লাল র্যাশ।
কথা শেষ করে লি লি মাথা বাঁকিয়ে কি শিয়া’র দিকে তাকাল, তার চোখেমুখে এক চতুর হাসির ঝিলিক।
কি শিয়া মৃদু হেসে শান্ত গলায় বলল, “আমি তা মনে করি না, এগুলো সব অন্যদের চোখে তোমার সম্পর্কে ধারণা।”
“বরং আমার মনে হয়, তোমার ব্যক্তিত্ব বেশ স্পষ্ট এবং তুমি স্বাধীনচেতা।”
কি শিয়া’র কথায় লি লি কিছুটা অবাক হলো, কিন্তু মুখে সে ধারালো স্বরেই জবাব দিল:
“তুমি কিন্তু অন্যদের মতো নও, অন্তত কাউকে আদেশ করার আগে আমাদের মতো সাধারণ মানুষের অনুভূতির কথা ভাবো।”
কি শিয়া কিছু ব্যাখ্যা করতে চাইল, কিন্তু লি লি শীতল কণ্ঠে বলে উঠল:
“আমি পাহাড়ের কোলে বড় হয়েছি, অজস্র বুনো ফল দেখেছি। তোমার হাতের এই ফলটা বাকিগুলোর চেয়ে আলাদা।”
সে আঙুল দিয়ে বুনো ফলটির দিকে ইশারা করে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল...
গুনগুন করে গাইতে গাইতে হঠাৎ জি রৌ’র কানে এমন এক পরিচিত সুর ভেসে এল, যা তার খুব চেনা। আওয়াজটা শোনামাত্রই সে পেছন ফিরে তাকাল, কিন্তু সেখানে কিছুই দেখতে পেল না।
তাছাড়া সম্রাট বলেছিলেন, জি শুয়েন ফিরে এলে তার জন্য একজন নম্র ও গুণবতী উচ্চবংশীয় কন্যাকে স্ত্রী হিসেবে খুঁজে দেবেন। যদি এর মধ্যে জি শুয়েন নিজের মনের মানুষ খুঁজে পায়, তবে সম্রাট নিজ হাতে তাদের বিয়ে দেবেন। যাই হোক, সম্রাট এবং আমি দুজনেই তার ক্ষতিপূরণ করার উপায় খুঁজছিলাম।
তরুণ ড্রাইভার মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং দ্রুত গাড়ি থেকে নেমে পেছনের দিকে দৌড়ে গেল, বিন্দুমাত্র অবহেলা করার সাহস তার ছিল না।
শিং ইউ জঙ্গল অভিমুখে নিচে পড়ে গেল এবং মাটিতে এক বিশাল গর্ত তৈরি করল। আকাশ থেকে অঝোর ধারায় বৃষ্টি নামছিল, যা তাকে পুরোপুরি ভিজিয়ে দিয়েছিল।
লিং ই সামান্য মাথা নাড়ল। তার হাতের তালু থেকে অবিরাম আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবাহিত হচ্ছিল, যেন এক নদী সমুদ্রে গিয়ে মিশছে, যা শেষপর্যন্ত ‘ওয়ান-হা’ জাদুকরী প্রতীক তৈরি করল।
যাই হোক, ফিনিশ লাইন অতিক্রম করার পর সেই পদাতিক সৈন্যটির ভাগ্যে অভিনন্দন জোটেনি, বরং সহযোদ্ধাদের অবজ্ঞার শিকার হতে হলো। তার গতি এতটাই ধীর ছিল যে, মনে হচ্ছিল তার দলের লোকরাই তাকে টেনে নিয়ে এসেছে।
সেখানে যাওয়ার পর জানতে পারলাম, শানইউয়েন মন্দিরের ফুশৌ হলে তারা আমার মায়ের জন্য একটি জায়গা কিনে রেখেছে এবং সেখানে তার স্মৃতিফলক স্থাপন করবে। আজ আমাকে সেখানে নিয়ে আসা হয়েছে সেই স্মৃতিফলকটি বসানোর জন্য।
***
কিংসিউ ক্লাব থেকে বের হয়ে ট্যাং চুয়ান তার নজরকাড়া অ্যাস্টন মার্টিন গাড়িটি চালিয়ে শাও ইয়াওকে নিয়ে ট্যাং পরিবারের বাড়ির দিকে রওনা হলো।
এতদিনেও জি রৌ কখনো চিন ইয়ানজে’র এমন অন্ধকার ও নিষ্ঠুর রূপ দেখেনি। তার রাগান্বিত গর্জন আর সেই বিষণ্ণ মুখচ্ছবি দেখে সে ভয়ে পেছন ফিরে পালাতে চাইল।
এমন প্রতিটি মুহূর্তে হে লাও এবং তার সঙ্গীদের ছায়া ভেসে ওঠে। তারা ঘোড়ায় চড়ে যুদ্ধের ময়দানে ঝাঁপিয়ে পড়ে, পিঠে বিঁধে থাকে তীর, শরীরে অসংখ্য ক্ষতের চিহ্ন, রক্তে ভেজা তাদের মুখ। একের পর এক তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ে।
তাছাড়া, সে তার রাজ্যকে চিরকাল এভাবে রক্ষণাত্মক অবস্থায় রাখতে চায় না। যখন রাজ্য শত্রুর আক্রমণ থেকে কিছুটা সামলে উঠবে অথবা সেনাবাহিনীতে আরও সৈন্য যুক্ত হবে, তখন ডেন নিশ্চিতভাবেই পাল্টা আক্রমণ করবে এবং অভিশপ্ত চার্চের তৈরি করা সমস্যার পুরোপুরি সমাধান করবে।
“চটাশ!” নাই চাং চুয়ান এক থাপ্পড় মেরে ওয়াং জিয়াহুয়ার হাত সরিয়ে দিল, যে কি না চুপিচুপি সি জুনের কান স্পর্শ করার চেষ্টা করছিল। তার মুখটা তখন কালির মতো কালো হয়ে ছিল।
দুধ-সাদা বাষ্পের আড়াল থেকে একটি সুঠাম ও লাবণ্যময় শরীর ফুটে উঠল। তুষারশুভ্র ত্বক যেন বাষ্পের সাথে মিলেমিশে একাকার হয়ে গেছে, সূক্ষ্ম ও নিখুঁত, কোনো খুঁত নেই। কালো জলপ্রপাতের মতো চুল কোমর পর্যন্ত নেমে এসেছে, যা তার সরু কোমর ও সুডৌল নিতম্বের রেখাকে আরও স্পষ্ট করে তুলেছে।
গোল্ডেন স্কেলিটন মার্সেনারি দল রেড স্পাইন মার্সেনারি দলের সাথে একত্রিত হলো, ফলে তাদের যুদ্ধের দক্ষতা বহুগুণ বেড়ে গেল।
“ভারী!” লিংলং ঝি অনেক কষ্টে দরজাটি ঠেলে খুলল। হইচই আর মদের সুবাস মুহূর্তেই ঝাঁপিয়ে পড়ল তার ওপর।
অন্য প্রান্তে পৌঁছানোর আগেই সে শুনল সেই লোকটির গম্ভীর কণ্ঠস্বর: “নৌকা ঘাটে ভিড়েছে, যাত্রীরা দয়া করে দ্রুত নেমে যান, এই বন্দরে দীর্ঘক্ষণ অবস্থান করবেন না।” তিনবার ঘোষণা করার পর অর্ধেক যাত্রী নেমে গেল।
ঝাং চ্যান ট্যাক্সি ড্রাইভারকে পঞ্চাশ ইউয়ান দিয়ে বলল, “বাকি টাকা লাগবে না।” সে গাড়ি থেকে নামল, আর লি শা যখন নামল, ততক্ষণে সে পুলিশ স্টেশনে ঢুকে পড়েছে।
বর্তমান ফং চান ইয়াও সাধারণ সময়ের চেয়ে অনেক আলাদা। আগে সে কখনোই এমন আদুরে স্বরে কথা বলত না। হয়তো কিছুটা মদ্যপানের কারণে, অথবা张 চ্যানের প্রতি তার মনের লুকানো অনুভূতির প্রকাশ এটি।
তারা বর্তমানে শূন্যে ভাসছে, আর তাদের বহন করছে নাই চাং চুয়ানের সেই বরফের কফিন।
টেবিলের এক কোণে পেঁয়াজের স্যুপ রাখা ছিল। মনে হয় এটা আইশা তৈরি করেছে। জুনায়ে দিদির রান্নার প্রশংসা করতে করতে সে কি মন খারাপ করে ফেলেছিল? তাই লিউ জিং প্লেটটি তুলে এক চুমুকেই শেষ করে ফেলল। স্বাদ ভালো না হলেও বলতে হবে দারুণ।
“ঠিক আছে, সব ঠিক থাকলে ভালো। শোনো, একটু আগে সেভেন কিল কল করেছিল, বলেছে সে প্রায় চলে এসেছে। জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলাম কাজ কতদূর হয়েছে, কিন্তু সে ফোন কেটে দিয়েছে। পরে আসলে জিজ্ঞেস করব।” ইউয়ের সোফায় বসে আমার দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বলল।
কথোপকথনের মাঝেই ওয়েন ইয়ুকো ওয়েন চেংয়িং-এর লম্বা চুলগুলো গুছিয়ে একটি খোঁপা করে দিল এবং একটি বেগুনি-স্বর্ণের মুকুট দিয়ে বেঁধে দিল। এতে তাকে বেশ সতেজ ও সুদর্শন দেখাচ্ছিল। তারপর সে তাকে একটি পশমি চাদর দিয়ে ঢেকে করিডোর দিয়ে ঠেলে নিয়ে গেল।
***
কোমল কণ্ঠস্বর, ইঙ্গিতপূর্ণ কথা—এসবই লান রংইউয়ের হৃদয়ে ঢেউ তুলল। মুহূর্তের মধ্যে ঘরটি এক অদ্ভুত মায়াবী আবহে ভরে উঠল।
“ঠিক আছে, যেহেতু জিন ইয়ুন সিনিয়র নিজেই বলেছেন, আমি আর বাড়াবাড়ি করব না। এই ম্যাচটি ড্র বলেই গণ্য হোক,” মু ই বলল। সে জিন ইয়া’র সম্মান নষ্ট করতে চায় না, কিন্তু ম্যাচটিতে হার মানতেও রাজি নয়, তাই ড্র হওয়াই সবচেয়ে ভালো উপায়।
শিনজির নির্দেশ পাওয়ার পর সাইথার দ্রুত জাহাজের গভীরের দিকে উড়ে গেল। কিছুক্ষণ পরেই তা শিনজির চোখের আড়াল হয়ে গেল। শুরোশ শুরোশও লাফাতে লাফাতে নিজের মতো অনুসন্ধানে বেরিয়ে পড়ল, আর শিনজি প্রতিটি ঘর খুলে পরীক্ষা করতে লাগল।
কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর ওয়ান ইয়াং বিরক্ত হয়ে ঘরের মধ্যে পায়চারি করতে লাগল। সে জানে না লিউ চেনইয়াং তাকে কখন ফেরত পাঠানোর ব্যবস্থা করবে। টেবিলের কাছে গিয়ে নিজেকে এক কাপ চা ঢালল, ঠিক সেই মুহূর্তে লিউ চেনইয়াং ভেতরে ঢুকল এবং দরজাটি বন্ধ করে দিল।
“আসলে আমি জিয়া সাম্রাজ্যের ব্যাপারে খুব একটা পরিচিত নই,” বাই জুই বিনয়ের সাথে বলল। কথা শেষ করে সে ইয়া ফেইয়ের দিকে সামান্য ঝুঁকে অভিবাদন জানাল, সৌজন্যের খাতিরে।
“ক্র্যাবহ্যামার লড়াই করার ক্ষমতা হারিয়েছে, বাজপাখি বিজয়ী,” রেফারি ক্র্যাবহ্যামারের দিকে তাকিয়ে ঘোষণা করল।
মু ই পা বাড়িয়ে ধীরে ধীরে সামনের দিকে হাঁটতে লাগল। এক পা এক পা করে অদম্য গতিতে এগিয়ে চলল সে। যদিও চারপাশ খুব নিঃসঙ্গ, কিন্তু এখানে হার না মানার জেদ নিয়ে সে দাঁতে দাঁত চেপে লড়ে গেল।
ম্যাজিক ক্রিস্টালের ভেতরের আলোর বিন্দুগুলো বাড়তে বাড়তে এমন পর্যায়ে পৌঁছাল যে, হঠাৎ পুরো ক্রিস্টালটি দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।
শাংগুয়ান ওয়ান’এর যে সম্রাজ্ঞী উ জেতিয়ানের ঘনিষ্ঠ অনুগত ছিল, তা সত্য। কিন্তু উ জেতিয়ান মারা যাওয়ার পর সে একজন নিঃসঙ্গ রাজকর্মচারীতে পরিণত হয়। তার ওপর শাংগুয়ান ই’র কারণে তার পদমর্যাদাও ছিল নিচু। দীর্ঘ ত্রিশ বছর গভীর প্রাসাদের গোপন সব খবর জানা একজন নিচু পদমর্যাদার নিঃসঙ্গ রাজকর্মচারীর চেয়ে ভালো লোক আর কে হতে পারত?
সাদা চুল ও শিশুর মতো মুখ নিয়ে সে হাসতে হাসতে লড়াই করছিল, পালানোর কোনো লক্ষণই ছিল না। কিন্তু ঝাং তিয়ানদুও এবং অন্যরা তা দেখে ভ্রু কুঁচকে ফেলেছিল।
ঠিক এই সময়েই প্রবল তুষারপাত শুরু হলো, যার ফলে কোনো কাজই করা সম্ভব হচ্ছিল না। ট্যাং সং এই বিরতিকে কাজে লাগিয়ে চুঝৌ ভ্রমণের পরিকল্পনা করল।
একসময় শাংগুয়ান ওয়ান’এর স্মৃতিতে তার রূপটি এমনই অস্পষ্ট ছিল। আজ যখন সম্রাট প্রাসাদের শুয়েনরেন গেটের ওপর থেকে দেখল যে, ট্যাং সং নিজের রক্ত-মাংসের শরীর দিয়ে ধারালো তলোয়ার ও বল্লমের মুখে দাঁড়িয়ে আছে, তখন বহু বছরের অস্পষ্ট সেই শাংগুয়ান ই’র প্রতিচ্ছবিটি যেন কিছুটা পরিষ্কার হয়ে উঠল।