প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেইশ: জলে পড়া এবং জলদানবের সাথে রশি টানাটানি

প্রথম পৃষ্ঠা

জিতেং এগিয়ে এসে চেং উউ-কুওর বাহুতে খোঁচা দিয়ে বলল, "ভাইয়া, তুমি মন খারাপ করে আছো কেন?"
চেং উউ-কুও ভ্রু কুঁচকে প্রতিবাদ করে বললেন, "আমার মন খারাপ হবে কেন? তুমি ছেলেটা সারাদিন আমাকে এভাবে জ্বালাতন করা বন্ধ করো তো, আমার কাছে আর কোনো লজেন্স নেই।"
জিতেং ঠোঁট উল্টে নিচু স্বরে বলল, "আচ্ছা, বুঝতে পেরেছি।"
ঠিক তখনই হে চেন সবার সামনে এসে স্পষ্ট কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন:
"সবাই কি তৈরি? সময় প্রায় হয়ে এসেছে, আমরা রওনা হতে পারি।"
তিনি মাথা ঘুরিয়ে ছি শিয়ার সাথে নিশ্চিত হয়ে নিলেন এবং এরপর দুজনে নিজ নিজ দলের সদস্যদের নিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে চললেন।
ঘন জঙ্গলের ভেতর দিয়ে তারা দুই ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে পথ চলল। ঘামে তাদের পোশাক ভিজে উঠেছিল এবং ডালপালার আঁচড় মাঝে মাঝেই গায়ে লাগছিল...
এত বছর ধরে উ-ছিং-এর অকাল মৃত্যু তার হৃদয়ে এক গভীর ক্ষত হয়ে রয়ে গেছে। সে নিজেকেই দোষারোপ করত এবং অনুশোচনা করত যে নিজের এই নাতনিকে সে রক্ষা করতে পারেনি।
লুও ইউন-হেং দেখতে বেশ সুদর্শন ছিল। যদিও জেলে কয়েক বছর কাটানোর কারণে তাকে কিছুটা বিধ্বস্ত দেখাচ্ছিল, তবুও তার সহজাত লাবণ্য অটুট ছিল, কেবল তাতে যুক্ত হয়েছিল কিছুটা অভিজ্ঞতার ভার।
"যদি সত্যিই তাকে পছন্দ করো, তবে যত খুশি খেতে পারো।" একথা বলেই শেন মিয়াও আর পেছন ফিরে না তাকিয়ে চলে গেলেন। শেন কিউ কখনো শেন মিয়াওকে তার ওপর এতটা রেগে যেতে দেখেনি, তাই সে অবাক হয়ে দেখল যে মিয়াও দূরে চলে যাচ্ছে।
ফেং জিং-হুয়া চিরকুটটি পড়ার পর হেসেছিলেন কারণ তিনি সত্যিই বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত ছিলেন এবং বিয়ের আগেই নিজেকে বিষের মাধ্যমে শেষ করে দেওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন। আশ্চর্যজনকভাবে, তার এই পরিকল্পনা হু-এর পরিকল্পনার সাথে মিলে গিয়েছিল।
কিছুটা পথ চলার পরই সেই চা-ঘরটি নজরে এল, যা ঘন ঝোপঝাড়ের আড়ালে লুকিয়ে ছিল। মাটির দেয়ালঘেরা ছোট ঘর, পাহাড়ের ঢাল ঘেঁষে খড়ের ছাউনি দেওয়া, আর সেখানে কিছু অগোছালো টেবিল-চেয়ার পাতা। ধূপের হালকা ঘ্রাণ আসছিল, সেই সাথে মুরগির ডাক শোনা যাচ্ছিল, সব মিলিয়ে জায়গাটিকে কোনো খামারবাড়ির মতো মনে হচ্ছিল।
ঝু ইয়াও শুনে অবাক হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি যে লি হুও-এর সাথে লু ফেং-এর যোগাযোগ হতে পারে। সে কৌতূহলী হয়ে কান পাতল।
লু ফেং মাথা তুলে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে সত্যিই বুঝতে পারছিল না কী করা উচিত। সে ঘুরে চলে গেল।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

যদি সে এখন ভেতরে ঢোকে এবং সেই ঘরটি দেখে যেখানে সে একসময় থেকেছে, যেখানে লি মিং-ই-এর সাথে তার সমস্ত স্মৃতি জড়িয়ে আছে, তবে সে মানসিকভাবে ভেঙে পড়বে।
ফেং বু-ইউন ক্ষমতাচ্যুত হওয়ায় জিংঝাও-এর প্রধানের পদটি খালি হয়ে গিয়েছিল। সু ঝেন সেই সরকারি পদের দায়িত্ব সরাসরি জিয়াং শি-ইউয়ানকে দিয়ে বললেন, "তৃতীয় স্তরের কর্মকর্তা, এটা বেশ বড় পদ।"
তবে সে সঙ্গে সঙ্গেই এই চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল। এই অবস্থায় তার কি আর পিছু হটার উপায় আছে?
দানব হিসেবে স্বীকৃতির সনদে যে নামটি ছিল তা মিয়াও শি-ছি নয়, বরং 'মিউ-সেভেন্টিন' বা মিয়াও শি-ছি।
"তাদের বাঁচিয়ে কী লাভ? আমেরিকানদের মরতে দাও!" মিলেস দ্বিধাহীন ছিল। দক্ষিণ আফ্রিকায় সবসময়ই 'চোখের বদলে চোখ' নীতিতে বিশ্বাস করা হতো।
এই শহরটি ধ্বংসের মুখে। আমি চার্চের একজন পাদ্রি এবং আমার পেছনে যে সাতজন বয়োজ্যেষ্ঠ আছেন, তারা চার্চের আর্চবিশপ।
মিয়াও শি-ছি এখন অভিভূত, অপরাধবোধে আক্রান্ত এবং দুঃখিত। আ-লি ভাইয়া তার সাথে এত ভালো ব্যবহার করেন, তার কোনো আবদার কি সে ফেলতে পারে?
"বেঁচে থাকা গুপ্তচরদের দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, আজ রাতে জুন চেন তার লোক দিয়ে হেই-কু-তে অতর্কিতে হামলা চালাবে। সম্ভবত আমাদের শীর্ষস্থানীয় সেনাপতিদের হত্যা করাই তাদের লক্ষ্য," হে শুয়াং আরও একটি চাঞ্চল্যকর তথ্য প্রকাশ করল।
"হা! ক্যানিংহামের দিবাস্বপ্ন! তাকে বলে দাও যদি ব্রিটিশ বাহিনী যুদ্ধে অংশ নেয়, তবে 'রোমা' যুদ্ধজাহাজটি তাকে দিয়ে দেওয়া যেতে পারে।" প্যাটন বিদ্রূপ করে বললেন। সিসিলি অভিযানের পর ভূমধ্যসাগরীয় নৌবহর এখনো সেখান থেকে সরে আসেনি, তাই ঘটনাক্রমে সেটিই লা স্পেজিয়ার কাছাকাছি থাকা মিত্রশক্তির একমাত্র নৌবহর হয়ে দাঁড়িয়েছিল।
চেং সাহেব এবং চেং বাড়ির তত্ত্বাবধায়ক যখনই মাস্টার ওয়েইকে দেখলেন, তাদের প্রথম মনে হলো যে তিনি নিশ্চয়ই চেং জুনকে খুঁজছেন, কারণ মাস্টার ওয়েই সাধারণত রাজধানী বা এম-মহাদেশেই থাকেন।
ইন্টারনেটে বিষয়টি নিয়ে তোলপাড় শুরু হয়েছিল, কিন্তু এই সংক্রান্ত সমস্ত পোস্ট মুহূর্তের মধ্যেই মুছে ফেলা হলো।
সে নিষ্পাপ দৃষ্টিতে মুরং লি-র সুন্দর চোখের দিকে তাকাল। কেন জানি তার মনে হলো, সেই চোখের কোণে একটু হাসি এবং কিছুটা বিদ্বেষ লুকিয়ে আছে।
"আচ্ছা, আমি তোমার কথা বিশ্বাস করলাম।" ওউইয়াং ওয়ান-শি-র গালে লাবণ্য ফুটে উঠল। তার স্বর আগের চেয়ে অনেক নমনীয় শোনাল। সে ভাবতেই পারেনি কিন লং বিষয়টি পরিষ্কার করতে এত কিছু বলবে।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

বৃদ্ধ বললেন, "আপনারা সঠিক জায়গায় এসেছেন। মে-এর মৃত্যুর পর থেকে আমরা তার ঘরটি সেভাবেই রেখে দিয়েছি। ভেতরের জিনিসপত্র কোনো নড়াচড়া করা হয়নি। আমরা এখনো এই সত্যটি মেনে নিতে পারিনি, তাই সব কিছুই প্রায় আগের মতোই আছে।"
আই কিন বিদ্রূপ করে ভাবল, না ভেবে কথা বলাটা কোনো বড় ব্যাপার নয়, তুমি তো গতকাল পুরো ভিলা তছনছ করার সময় কোনো পরিণতির কথা ভাবোনি।
যাই হোক, কোণঠাসা হয়ে পড়া শত্রুরা এখন মরিয়া হয়ে লড়াই করছে, আর তাদের সামলানো আগের মতো সহজ হবে না।
"স্যার, কিংঝু জাহাজটি ডুবতে শুরু করেছে। সব নৌ-কর্মকর্তা ও নাবিকরা জাহাজে থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তারা জাহাজ ত্যাগ করছেন না," একজন মেজর গদগদ কণ্ঠে খবরটি দিলেন।
"মিথ্যা বলছ?" শিয়া ইয়াও অবাক হয়ে গেল। কিছুক্ষণ আগেই কিন লং তাকে যা বলেছিল, তা শোনার পর এখন আবার唐লিং-এর কথা শুনে তার সব কিছু অদ্ভুত মনে হতে লাগল।
"ইউ ইউয়ান-লিয়াং আমার খালাতো ভাই। আমাকে মারধর করার পর তুমি কোনোভাবেই উতাই জেলা থেকে জীবিত ফিরে যেতে পারবে না," ঝু পদবিধারী যুবকটি বলল।
লিনা চোখ বন্ধ করে হ ঝেন-ঝং-এর কাঁধে মাথা রাখল। সে অস্ফুট স্বরে কিছু বলছিল, যেন স্বপ্ন দেখছে। তিন বছরেরও বেশি সময়, এক হাজার দিনেরও বেশি রাত পার করার পর সে এবং তার ছেলে অবশেষে আজকের দিনটির দেখা পেল।
"আমরা একসাথে আছি।" অধিনায়ক কাজিও রিৎসোর দিকে তাকিয়ে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন। যখন তারা সুতোর জালে জড়িয়ে গিয়েছিল, তখনও তারা এভাবেই একে অপরকে আগলে রেখেছিল।
সেই অলৌকিক প্রাণীটি আর এক চুলও নড়তে পারল না, তার চোখে ফুটে উঠল এক মানবিক করুণ আকুতি।
"পবিত্র শিশু, কোনো লাভ নেই। এই বিষাক্ত পোকাগুলো আগুন বা জল কোনোটিতেই মরে না, এদের ওপর কোনো মৌলিক শক্তিই কাজ করে না," পিয়াও যোগ করল।
তার বিপরীতে গুয়ান ইয়ুন-শান শেনঝেনের শেয়ার বাজারের বিষয়ে খুব চিন্তিত ছিলেন। আসলে না চিন্তিত হয়ে উপায় ছিল না, কারণ পাং শি-মেং প্রতিদিন তাকে ফোন করে তাগাদা দিচ্ছিলেন যেন তিনি তার হাতে থাকা সাবস্ক্রিপশন সার্টিফিকেটগুলো বিক্রি করে দেন, কারণ তারা সেগুলো চড়া দামে কিনতে আগ্রহী।
"তিন স্তরের হিমবাহ আমাকে জমানোর জন্য যথেষ্ট নয়, নয় স্তরের হলে হয়তো হতো।" আমি নিজের গায়ে লেগে থাকা বরফের কুচি ঝেড়ে ফেললাম। সত্যি বলতে, গা ভেজা থাকাটা আমার একদমই পছন্দ নয়।