প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৩: শত্রুর এক হাজার নিধন, নিজের আটশো ক্ষয়—এক অশুভ সাধনা

লি মাসি অনandout কাঁপতে থাকা দরজার হাতলটার দিকে তাকিয়ে দ্রুত ব্যাখ্যা করতে লাগলেন,
“কোনো সমস্যা নেই, কোনো সমস্যা নেই। আনআন ঘুম থেকে জেগে মেজাজ দেখাচ্ছে। সে চায় না লি-মেয়েটা বিয়ে করুক, তাই এখানে বায়না ধরেছে, বিশেষ কিছু না!”

ছিং সিয়া আবেগপ্রবণ চাং লির দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বললেন,
“দয়া করে, আমি আপনার কাছে ভিক্ষে চাচ্ছি, ওদের মারতে দেবেন না, আমি আপনার কাছে হাত জোড় করছি, দয়া করুন……” সিয়া মেয়েটি মাও সানের দুটো পা জড়িয়ে ধরল, তার চোখের জলে মাও সানের জামা ভিজে গেল।

“বলো, কী হয়েছে?” মু ই জিজ্ঞেস করলেন। এই মুহূর্তে সি ওয়েই ইয়াং-এর অবস্থান করা মূল হলঘরের চারপাশের প্রহরীদের দেখে মনে হচ্ছিল তারা ক্রমাগত পাহਾਰ দিয়ে চলেছে, আর অন্ধকারে লুকিয়ে ছিল একজন সুডোজ-কিং রাজ্যের শক্তিশালী ব্যক্তি, এমনকি সুইয়াও উপজাতি অঞ্চলটিও আলোয় সাজানো হয়েছিল, যেন কোনো বিরাট আনন্দের উপলক্ষ চলছে। এর পরেও যদি মু ই বুঝতে না পারতেন, তবে তিনি বোকা হতেন।

“পাফ।” পেইমিং শ্যুয়েনচেন হেসে না পেরে থাকলেন না। এই শেন ইয়া সি সত্যিই অদ্ভুত। তাঁদের প্রথম সাক্ষাতের পর থেকেই এটা জানা ছিল যে, তাঁর নাম ভাঙিয়ে ভণ্ডামি করার সাহস কারও ছিল না, আর তিনিই হলেন প্রথম ব্যক্তি।

তবে যা সত্যিই মু ইকে স্তব্ধ করে দিয়েছিল, তা হলো লোকটির পরের অর্ধবাক্য—বর্তমান পৃথিবী আর মহাসম্রাটদের সহ্য করতে পারছে না? এ আবার কী কথা?

উচ্চ বেদীতে উপবিষ্ট বিভিন্ন গোত্রের উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন, তাঁদের দৃষ্টিতে কিছুটা বিস্ময় নিয়ে তাঁরা ময়দানের মওলিনের দিকে তাকালেন। পরের জনের প্রদর্শিত সেই আত্মা-কৌশল দেখে এই কজনও অত্যন্ত অবাক হয়েছিলেন। তাঁদের অভিজ্ঞতা থাকা সত্ত্বেও তাঁরা বুঝতেই পারেননি এই আত্মা-কৌশল আসলে কোন উৎস থেকে এসেছে।

অশুভ অথচ আকর্ষণীয় এক হাসিতে ঠোঁট বাঁকিয়ে তিনি হাত বাড়িয়ে তাকে নিজের সামনে টেনে নিলেন। এক মৃদু সুবাস ভেসে আসতেই শুয়ান ইউয়ানের শ্বাস আটকে গেল, আর তিনি প্রায় নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে তাকে নিজের বাহুডোরে জড়িয়ে ফেলতে যাচ্ছিলেন।

সেদিক থেকে বিচার করলে, ভুক্তভোগীর সঙ্গে সম্পর্কের ক্ষেত্রে তেমন কোনো বড় সমস্যা ছিল না, আর আবেগ বা অর্থের লোভে ভুক্তভোগীকে খুন করার মতো চরম পর্যায়েও পৌঁছায়নি। মূলত তাকে সন্দেহভাজনদের তালিকা থেকে বাদ দেওয়া যেতে পারে। উ ইওং চিন্তিত ভঙ্গিতে ভাবলেন।

এই কথাটি বলার সময় চুয়াং চিনরং-এর মুখের অভিব্যক্তি ছিল বেশ অদ্ভুত, যা কিছুটা বিষাদের আবার কিছুটা দৃঢ়সংকল্পের মতো মনে হচ্ছিল।

“এটা ওর আসল উদ্দেশ্য নয়, তুমি নিজের মর্জিমাফিক কিছু কোরো না।” লিন ইখণ্ডন করার মতো কোনো অজুহাত খুঁজে পেল না, তাই হঠাৎ মাথায় আসা এই চিন্তাটাকেই আঁকড়ে ধরে কথাটি বলে উঠল।

“আসলে তোমার আমাকে কিছু জিজ্ঞেস করার দরকার নেই, তুমি যখন ওই জায়গায় যাবে তখন নিজেই বুঝতে পারবে, অবশ্য শর্ত হলো তুমি যদি বেঁচে ফিরতে পারো।” রেড আন্টি জটিল দৃষ্টিতে ইয়ে চুশেনর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

এই অভিজ্ঞতার যাত্রার প্রতি সে প্রচণ্ড আশাবাদী ছিল। নানফেং সম্প্রদায়ের জ্যেষ্ঠ ভাই ও বোনেরা এই সাধনার পর পুরোপুরি স্বাধীনভাবে নিজের পায়ে দাঁড়াতে পারত, আর তখন সে নিজের শক্তিতেই এই দুনিয়ায় বিচরণ করতে পারত।

রক্তের ফোয়ারা ছুটে গেল, দুটো কাটা হাত টেবিলের ওপর ছিটকে পড়ল, হত্যাকারীর মুখ তাৎক্ষণিকভাবে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তবে সে কেবল একচোট চাপা গোঙানি দিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে কোনো চিৎকার না করে সহ্য করে নিল।

টিয়াওগো বা স্বর্গীয় কুকুর গোত্রের লোকজনের সঙ্গেও তাদের কমবেশি যোগাযোগ হয়েছিল। সাধারণত একটা নির্দিষ্ট পর্যায়ে পৌঁছানোর পর তারা অন্য গোত্রের মানুষদের মতো মানব রূপ ধারণ করত।

“কে বলেছে আমি ফিরতে পারব না? তুমি হাত ছেড়ে দিয়ে দেখো তো আমি হাঁটতে পারি কি না?” চি চিলি চোখ কুঁচকে মাথাটা কিছুটা ঝিমঝিম ও ঘোরলাগা অনুভব করে সি চিয়ানয়েইয়ের হাত ধরে বলল।

এই আওয়াজ শুনে সবাই মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। দেখল, একটা ওভারকোট পরা, টুপি ও রোদচশমা আঁটা এবং মুখে পাইপ কামড়ে থাকা একটা লোক কখন যেন দরজায় এসে হাজির হয়েছে।

জু ঝেং বুকের যে অংশটার জামা কেটে গিয়েছিল সেখানে হাত বুলিয়ে ভয়ে শিউরে উঠলেন। ঠিক একটু আগের মুহূর্তটা ছিল চরম বিপজ্জনক। চেনসি যদি আর এক সেকেন্ড দেরি করতেন, তবে সেই ধারালো ব্লেড হয়তো তার বুক ভেদ করে হৃদপিণ্ডে গেঁথে যেত, আর তখন স্বয়ং স্বর্গীয় দেবতা নেমে এলেও তাকে বাঁচাতে পারত না।

“কী বিরক্তিকর, ভালো আবহাওয়াটার মধ্যে হঠাৎ বৃষ্টি নামল কেন!” ফু দোসি কথা বলতে বলতে কম্বল আর কাপড়ের টুকরোগুলো গুছিয়ে নিতে লাগলেন।

বাইরের আঙিনায় প্রবেশ করা তুলনামূলকভাবে সহজ, তবে এই সহজতার ফলাফল হলো—সময় খুবই কম।

“সেটা তো এখনও শব্দ করেই চলেছে, ওটা কী?” এটা তাদের এগিয়ে যাওয়ার মূল রাস্তার পেছনের দিক থেকে আসছিল। সেটা ছিল একটু আগের সেই অদ্ভুত ও তীর্থ আওয়াজ, আর সেটাই এরচুয়াংয়ের মুখে বলা সেই অস্বাভাবিক আওয়াজ।