প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: দিদি, লাল মাংসটা কি খেতে সুস্বাদু?

আকাশ ক্রমে অন্ধকার হয়ে এল। সূর্যাস্তের শেষ আভা দিগন্তে মিলিয়ে গেল, শুধু দিগন্তরেখায় রয়ে গেল এক টুকরো গাঢ় লাল আভা। অদূরে গ্রামটি দেখতে পেয়ে সবাই খুব খুশি হলো এবং দ্রুত পায়ে সেদিকে এগিয়ে চলল। আরও এক ঘণ্টা পর, তারা অবশেষে একটি বাড়ির দরজায় এসে পৌঁছাল। জীর্ণ কাঠের দরজাটি শক্ত করে বন্ধ, ঘরের ভেতর থেকে আলোর ক্ষীণ রেখা বেরিয়ে আসছে। যৌবনের প্রাণশক্তিতে ভরপুর এবং নতুন গ্রাম গড়ার মহৎ উচ্চাকাঙ্ক্ষায় উদ্বেলিত শিক্ষিত তরুণ-তরুণীদের মনে এই নতুন কর্মক্ষেত্রের প্রতি এক অদ্ভুত আকর্ষণ দানা বাঁধল। তাদের মনে তখন দৃঢ় সংকল্প, "গ্রামীণ বিপ্লবী ঘাঁটি গড়ার দায়িত্ব আমাদেরই নিতে হবে।" প্রত্যেকের হৃদয়েই তখন এক আকাশচুম্বী উৎসাহের জোয়ার।

আগে হলে তিনি এসব কথা কাউকে বলতেন না, এমনকি রানীর সামনেও নয়। একমাত্র সমস্যা হলো, এই পবিত্র সত্তাকে মুক্ত করতে হলে বারোজন শাসক মাতৃমূর্তির সর্বসম্মত অনুমতির প্রয়োজন, কারণ যেখানে এটি রাখা আছে, তা খোলার জন্য বারোজন মাতৃমূর্তির সম্মিলিত ঐশ্বরিক ক্ষমতার প্রয়োজন হয়।

"তবে একবার সিদ্ধি লাভ করলে স্বর্গীয় বিপদের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ ক্ষমতা অনেক বেড়ে যায়, তাই আমরা কয়েক হাজার বছর ধরে পৃথিবীতে টিকে থাকতে পারি, যা অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি। কঠোরভাবে বলতে গেলে, বন্ধু, আপনার রক্তছায়া দানব শরীর পূর্ণতা পাওয়ার পর আপনি সর্বোচ্চ স্বর্গীয় জাদুকরী দেহের অধিকারী হয়েছেন, তাই আপনি আমাদেরই একজন।" এ এক দারুণ সৌভাগ্য।

এই মুহূর্তে লর্ড দোলো তার এলাকা পরিদর্শন করছেন। ঝামেলাকারী সেই দানব ভিসকাউন্টকে ঘিরে ফেলে হত্যা করার পর, দোলো দুর্গের খ্যাতি এই অঞ্চলের প্রায় দশ হাজার মাইল এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে, তাই প্রতিদিন নতুন নতুন দানব এখানে এসে আশ্রয় নিচ্ছে।

প্রেমের রসায়ন এমনই—এক রাতের বিচ্ছেদ ও মিলনের পরদিন মানুষের মন অস্বাভাবিক রকমের প্রফুল্ল হয়ে ওঠে। তখন না খেলেও খিদে পায় না, এমনকি সর্দি-জ্বরও বিনা চিকিৎসায় সেরে যায় এবং শরীর ও মন ক্রমাগত সুস্থ হতে থাকে। এটাই প্রেমের জাদু; প্রেমে থাকা মানুষের সুস্বাস্থ্য আসলে শরীরের হরমোনেরই কারসাজি।

দোলো তার দুই শক্তিশালী দানব রক্ষীকে পাশে ডেকে নিল, যাতে শ্যালির হঠাৎ আক্রমণের হাত থেকে বাঁচা যায়; সে কোনোভাবেই শ্যালির রাগের বলি হতে চায় না।

বিভোর অবস্থায়, সে লক্ষ্য করল নিনা তার দিকে তাকিয়ে আছে। সে দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল। মো ইউচি ততক্ষণে চোখ বন্ধ করে ফেলেছে, তার মুখের লালিমা তাকে এই মুহূর্তে এক অভূতপূর্ব মোহময়ী করে তুলেছে, যেন এক পাকা পিচ ফল।

সামনের এই তিনজন শিক্ষার্থীই ছিল শু চুয়ানের প্রথম ছাত্র। তাই তাদের প্রতি তার মনোযোগ ছিল বেশি, আর স্বাভাবিকভাবেই সে চাইত প্রতিটি ছাত্র যেন সাফল্যের শিখরে পৌঁছায় এবং তার গর্বের কারণ হয়ে ওঠে।

ঝং ইনের স্বর্গারোহণের সময়কার সেই অদ্ভুত দৃশ্য চিং মিংয়ের কাছে একশো বছর পরও জীবন্ত হয়ে আছে। তার মনে পড়ে, ঝং ইনের ওপর বজ্রপাতের শেষ মুহূর্তে ঠিক এমন এক লাল মেঘ ছড়িয়ে পড়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু ঝং ইন উল্টো হাতে তলোয়ার চালিয়ে তাকে আটকে দিয়েছিলেন।

জি শু-এর শরীরে স্বর্ণালি কবচ থাকা সত্ত্বেও তার পোশাক金烏 (সোনালী কাক) এর আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেল। জীবন বেঁচে গেলেও তার শরীরে আগুনের অনেকগুলো ক্ষতচিহ্ন রয়ে গেল। "কী ভয়ানক পাখি!" জি শু মনে মনে স্বস্তি অনুভব করলেন।

লিন পেইসিন শান্তভাবে বললেন, "আমি বিশ্বাস করি না যে এই পৃথিবীতে শক্তির ভারসাম্য বলে কিছু আছে। শক্তি সব সময়ই কম-বেশি ভিন্ন হয়।"

উপায় না দেখে তাই ই তাকে বোঝাতে পারল না। সে দুঃখের ভান করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে শাও হাওয়ের আদেশ শোনাল—আজ থেকে চিওং গাওয়ের অমর হাড় খসিয়ে তাকে মর্ত্যে নির্বাসন দেওয়া হবে। তাই ই নিজেকে খুব ভালো মানুষ সাজিয়ে বলল যে, সে অনেক অনুনয়-বিনয় করেই তার প্রাণ বাঁচিয়েছে, নতুবা斩神台 (দেবতা নিধন মঞ্চ)-তে তার মৃত্যু অনিবার্য ছিল।

রুয়ান শি ইয়ুন জানতেন যে তিনিই তার ছেলেকে বাঁচাতে পারবেন, কারণ এক রহস্যময় ব্যক্তি তাকে আগেই জানিয়েছিল যে, তার ছেলের জীবন বাঁচানোর ক্ষমতা কেবল জুন উ জিরই আছে।

সে সরে দাঁড়াতেই গাছের পাতাটি মেঝেতে বিছানো পাথরের ওপর গিয়ে পড়ল। যেন পনির কাটছে, পাতাটি পাথরের ভেতর ঢুকে গেল, শুধু একটি সূক্ষ্ম দাগ পড়ে রইল, যাতে হালকা সবুজের আভা দেখা যাচ্ছিল।