প্রথম খণ্ড, ষোলতম অধ্যায়: শিবিরে ঘন কুয়াশা, সঙ্গীরা গভীর নিন্দ্রায় ডুবে যায়

অভিযান শিবিরের ভেতর।
অগ্নিকুন্ড থেকে উষ্ণ আলো ঝিকমিক করছে।
কিউ শিয়া সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, তিনি মাথা তুললেন এবং লি লির দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন:
“কারণ আমরা দলের সদস্য, কঠিন পরিস্থিতিতে একে অপরের খেয়াল রাখতে হবে।”
“সুতরাং এটা বিশেষত তোমার জন্য রাখা হয়েছে।”
“……”
লি লি কিছুক্ষণ নিচু চোখে চিন্তা করলেন, আবার চোখ তুললে তার দৃষ্টিতে এক ঝলক নিষ্ঠুরতা এবং বন্যতা দেখা গেল, তিনি বিন্দু মাত্রও সন্দেহ না করে পাল্টা কথা বললেন:
“এখানে মিথ্যা ভান করো না, দলের সদস্য হওয়ার ছলে আমাকে ঠকানোর চেষ্টা বন্ধ কর।”
“কোন দল? আমি লি লি, আমার এমন কোনো দরকার নেই।”
কথা শেষ করার আগেই তিনি দ্রুত পাশের গভীর ঘাসের জমিতে পা বাড়ালেন।
ঘাসের আড়ালে এক ঝটিকা কম্পনের পর খুব দ্রুত তার কোনো চিহ্ন দেখা গেল না।
“এই।”
এই সময়, চেন ও চুয়ো দুই হাত পকেটে ঢুকিয়ে ধীরগতিতে অন্য পাশ থেকে এগিয়ে এলেন।
তিনি কিউ শিয়ার কাঁধে হাত রেখে বললেন, মুখে এমন এক অভিব্যক্তি যেন “আমি তো বলেছিলাম এমনই হবে”:
“আমি তো বলেছিলাম ওর মেজাজ অস্থির, তাই ওর ব্যাপারে মাথা ঘামাও না, সময় নষ্ট করবে।”
কিউ শিয়া চেন ও চুয়োর হাত সরিয়ে দিয়ে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন:
“সে না খায়, তাহলে যাক।”
চেন ও চুয়ো সুরুচিপূর্ণ হাসি দিয়ে হাত তুলে নিলেন।
তিনি অ্যালুমিনিয়াম ফয়লে মোড়ানো আধা রোস্টেড মুরগিটি হাতে নিয়ে একটু নাড়ালেন এবং প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে কিউ শিয়ার দিকে তাকালেন:
“তো এই আধা মুরগিটা, আমি খেতে পারি? অধিনায়ক।”
“দেখো তো, লি লি তো চাইছে না, রেখে দিলে তো অপচয় হবে।”
কিউ শিয়া অল্প চোখের পাতা উঁচু করলেন, “তোমার ইচ্ছা।”
অনুমতি পেয়ে চেন ও চুয়ো মুরগিটি ধরে হালকা গান গাইতে গাইতে নিজের তাঁবুর দিকে লাফিয়ে গেলেন।
কিউ শিয়া ছোট কাঠের লাঠি নিয়ে আগুনের শিখায় ঠোকাঠুকি করলেন যেন আগুন আরও জ্বলে উঠুক।
হঠাৎ তিনি অনুভব করলেন যেন পেছন থেকে কেউ তাকে দেখছে, তিনি নির্বিচারে ঘুরে দেখলেন।
কিন্তু শুধু দেখলেন শে ঝি শু পেছন ঘুরিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, তিনি বেশি কিছু ভাবলেন না, বাঁকে ঘুরে ঝর্ণার ধারে হাত ধুতে গেলেন।
শে ঝি শু দেখতে পেলেন কিউ শিয়া তাকালেন, তিনি দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে নিলেন, চোখে এক ঝলক আলোর ছটা ফুটল।
অবাক করে তিনি অনুভব করলেন তার কান লাল হয়ছে, তৎক্ষণাৎ নিজের তাঁবুর ভিতরে ঢুকে গেলেন।
সম্ভবত পাহাড়ি জঙ্গলে অন্ধকার এবং আর্দ্রতার কারণে তার দেহ মেনে নিচ্ছে না, তাই তার মুখ লাল হচ্ছে।
শে ঝি শু এভাবেই ভাবলেন, পাশ থেকে শুয়ে পড়লেন, ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করলেন।
অভিযোগকারীরা শিবিরে দুপুরের খাবার খেয়ে বিশ্রাম নিতে চাইলেন, তারপর আবার যাত্রা শুরু করবেন।
সবাই হয় অগ্নিকুন্ডের চারপাশে জড়ো হয়ে আগুনে গরম হচ্ছিল, নয়তো তাঁবুর ভিতরে বিশ্রাম নিচ্ছিল।
আবারে আবারে পরিবেশ শান্ত হয়ে আসছিল।
চেন ও চুয়ো আধা মুরগি খেয়ে শান্তিতে অগ্নিকুন্ডের পাশে বসে ছিলেন।
তিনি হাতে একটি কাঠের লাঠি নিয়ে আগুনের শিখায় মাঝে মাঝে ঠোকাঠুকি করছিলেন।
ঝিকমিক করে উড়ে যাওয়া আগুনের চিমটি পড়ে যেত আবার।

তার চোখের পাতা ক্রমশ ভারী হয়ে নিচু হয়ে আসছিল।
কতক্ষণ কেটে গেল জানতেন না, হঠাৎ চেন ও চুয়ো চোখ খুললেন।
সামনে দৃশ্য তাকে একদম জাগিয়ে দিল, আগুন নিভে গেছে, শুধু কয়েকটা ধোঁয়ার ধোঁয়া তেলেপাথর করছে।
তিনি শরীর নাড়লেন, কিন্তু শরীর ভিজে ভিজে লাগছিল।
হাত দিয়ে স্পর্শ করলেন, বুঝলেন শরীরে ঠাণ্ডা ঘাম জমে গেছে, পোশাক শরীরের সাথে আটকানো।
তিনি তাড়াতাড়ি চারপাশ দেখলেন, দেখলেন শিবির জুড়ে এক রহস্যময় সাদা কুয়াশা ছড়িয়ে পড়েছে।
কুয়াশা এত ঘন যে যেন একেবারে মুছে ফেলা যায় না এমন কালো স্যাঁতসেঁতে দাগের মতো, পুরো শিবির ঢেকে রেখেছে।
চারপাশের দৃশ্য কুয়াশায় অস্পষ্ট হয়ে উঠেছে।
এক অদ্ভুত ভয়ঙ্কর অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল।
চেন ও চুয়ো হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, দেখলেন নিজেকে ছেড়ে শিবিরের সবাই গভীর নিদ্রায় ডুবে আছে।
একজন অভিযাত্রী হাঁটু বোলিয়ে পাথরের উপর বসে, মাথা কোঁচড়ে নিদ্রামগ্ন।
তাঁবুর ভিতরেও কয়েকজন শুয়ে ছিলেন, তারা একেবারে অচল।
চেন ও চুয়ো সবচেয়ে কাছে থাকা একজন অভিযাত্রীর পাশে গিয়ে তার হাত জোরে টেনে ডেকলেন:
“ভাই, জাগো, নিদ্রা ভাঙো না!”
“তাড়াতাড়ি উঠে পড়ো! পরিস্থিতি ঠিক নেই!”
কিন্তু যত ডাকলেন, যত টানলেন, মানুষটি যেন বাহ্যিক বিশ্বের সাথে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে, জাগেনি।
চেন ও চুয়ো পরপর অন্যদের ডাকলেন, ফলাফল একই রকম।
সবাই এত গভীর ঘুমে ডুবে আছে যেন কখনো না জাগার দুঃস্বপ্নে আটকানো।
চেন ও চুয়োর মাথায় ঠাণ্ডা ঘাম ঝরছে, তিনি দ্রুত সমাধানের উপায় ভাবছেন।
ডাকেও না জাগে, তাহলে আঘাত করলে?
তিনি দ্রুত মাটিতে পড়ে থাকা একটি পাথর তুলে একটি অভিযাত্রীর মাথার দিকে আঘাত করতে যাচ্ছিলেন।
“আঘাত করেও জাগানো যাবে না, তেমনি করলে খুনের অভিযুক্ত হবে।”
পিছন থেকে একটি পরিষ্কার এবং সুরেলা কণ্ঠ শোনা গেল।
চেন ও চুয়ো একটু অবাক হয়ে পাথর ফেলে দিলেন, আনন্দিত হয়ে ফিরে দেখলেন।
সত্যি, তিনি পরিচিত সুন্দর মুখখানা দেখলেন।
কিউ শিয়া কপাল ভাঁজ করে, হাত পেছনে জড়িয়ে দাঁড়িয়ে, কিছুটা কঠোর স্বরে বললেন:
“তোমার গুরু তোমাকে শিখিয়েছেন না, যে মানুষ না জাগে তাকে জোর করে ডাকো না।”
“তুমি এমন করলে ওদের আত্মা হারিয়ে যাবে।”
তার স্বর যেন বড়লোক ছোটদের শিক্ষা দিচ্ছে।
চেন ও চুয়ো মাথা খোঁচাতে লাগলেন, একটু লজ্জিত, “আমি তো একটু দ্রুত কাজ করতে চেয়েছিলাম……”
তার চোখ জ্বলে উঠল, “তুমি তো ঘুমাওনি, তাহলে বলো এই কুয়াশা কোথা থেকে এসেছে?”
কিউ শিয়া ধীরে বললেন, “আমি একটু দূরে গোসলখানায় গিয়েছিলাম, ফিরলে দেখি শিবিরে গা ছমছমে কুয়াশা উঠেছে।”
তার চোখে জটিল এক বিকিরণ ফুটে উঠল, “ভয় হচ্ছে শক্তিশালী কিছু এসেছে।”
চেন ও চুয়ো ভীত হয়ে দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, “গতবার হাসপাতালের তুলনায় কেমন?”
কিউ শিয়ার স্বর ক্রমশ কঠোর হলো, “হাসপাতালের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।”
“হাসপাতাল তো একটা জায়গা, কিন্তু এটা হয়তো একটা জঙ্গলের ক্ষোভ জমে থাকা।”

সেই সময়, কুয়াশা থেকে এক ভয়ঙ্কর কান্নার শব্দ উঠল, শব্দ যেন এক ধারালো ছুরি, সরাসরি তাদের কানের ঝিল্লি ছেদ করল।
চেন ও চুয়োর মুখখানা তৎক্ষণাৎ পাল্টে গেল, কপালে ঠাণ্ডা ঘাম পড়ল।
কান্না যত কাছে আসছিল, এক একটি ছায়াময় অঙ্গবিন্যাস কুয়াশার মধ্যে ঝলমল করতে লাগল।
কুয়াশা একটু কমে যাওয়ার পর তারা দেখতে পেলেন, একজন সাদা পোশাকধারী ভুতের মূর্তি।
তার লম্বা চুল ছড়িয়ে, মুখ ফ্যাকাশে কাগজের মতো, চোখ ফাঁকা এবং মুখ থেকে করুণ কাঁদার শব্দ বার হচ্ছে।
ভূত ধীরে ধীরে কাছে এল, কণ্ঠে অসীম ক্ষোভ মিশে:
“তোমরা সবাই মরবে, আমার সঙ্গে সমাহিত হবে!”
কিউ শিয়া সামান্য বাঁক নিলেন, এক হাত বুকের ভিতর নিয়ে দক্ষতার সঙ্গে সাদা একটি তাবিজ বের করলেন।
তাবিজের রং হলুদাভ, লাল রঙের প্রতীক আঁকা ছিল।
তারপর কিউ শিয়া হালকা কণ্ঠে মন্ত্র উচ্ছে, শব্দ না হলেও স্পষ্ট এবং শক্তিশালী:
“পৃথিবীর গোপন ধর্ম, সকল শক্তির মূল। মহা বিপর্যয় নির্মাণ, আমার মহাজ্ঞান প্রতিষ্ঠা।”
মন্ত্র উচ্চারণের সঙ্গে সঙ্গে প্রতীক থেকে জ্বলজ্বল করে আলো ছড়াতে শুরু করে, মুহূর্তেই প্রতীকটি জ্বলন্ত আগুনে পরিণত হলো।
আগুনের রঙ অদ্ভুত নীলাভ, কুয়াশার মধ্যে জ্বলজ্বল করে, তীব্র উত্তাপ ছড়িয়ে দিচ্ছিল।
কিউ শিয়া সঠিকভাবে ভূতের দিকে লক্ষ্য করে হাত ঘুরিয়ে জ্বলন্ত প্রতীক ওদিকে ছুড়ে দিলেন।
প্রতীক কুয়াশা কেটে ভূতের দিকে ছুটে গেল।
“কুত্তা, আগুনের প্রতীক দিয়ে আমাকে জ্বালাচ্ছ,” ভূত গালাগালি দিল।
সে দ্রুত শরীর বদলে এক অস্পষ্ট কালো ছায়ায় পরিণত হয়ে পাশের দিকে লাফ দিল।
প্রতীক ভূতের শরীরের ঠিক পাশে দিয়ে গিয়ে মাটিতে পড়ে ধোঁয়ায় পরিণত হলো।
যদিও প্রতীক আঘাত করতে পারেনি, তবুও চারপাশের ঘন কুয়াশা কিছুটা ছড়িয়ে পড়ল।
দৃশ্যমানতা কিছুটা পরিষ্কার হয়ে উঠল।
চেন ও চুয়ো পাশ থেকে এই দৃশ্য দেখে সাহস পেলেন।
তিনি হাতে রাখা বস্তা থেকে ঝটপট একটি প্রজ্জ্বলিত পীচ কাঠের ছোট তলোয়ার বের করলেন।
তলোয়ারটি ধারালো, হাতল থেকে সোনালী ঝলকানি ছড়াচ্ছিল।
তিনি দুই হাত দিয়ে হাতল শক্ত করে ভূতের দিকে ছুটলেন।
পীচ কাঠের তলোয়ার সোজা ভূতের দিকে আঘাত করতে গেল।
কিন্তু ভূতের শরীর ফুরফুরে, সে হালকা শরীর নাড়া দিল।
চেন ও চুয়োর পুরো বল দিয়ে আঘাত অকার্যকর হয়ে গেল।
“হা, অক্ষম দুর্বল,” ভূতের ঠোঁটে এক ভয়াবহ হাসি ফুটল, তারপর হাত ঘুরিয়ে তার বুকে থাকা হাতা ঝাপটে দিল।
এক মুহূর্তে, হাতার মধ্যে থেকে এক ঝাঁক অন্ধকার বাতাস বের হয়ে চেন ও চুয়োর দিকে বয়ে গেল।
চেন ও চুয়ো পালাতে পারেননি, বাতাসে আঘাত পেয়ে পিছনের দিকে ছিটকে পড়লেন।