প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৬: উনশির ঝরনাধারা পাহাড়ের গর্তে মৃত্যুবরণ
পৃষ্ঠা ১/৩
মু ছিয়ানসি ও চুয়েচুয়াক ফিরে শিয়ালগোষ্ঠীর পথে যাত্রা করল। ভূত-চিকিৎসকের প্রাসাদ তিন গোষ্ঠীর জন্য বিপুল পরিমাণে ঔষধি বড়ি ও ওষুধ পাঠিয়েছিল; যুদ্ধের সময় সেগুলো অত্যন্ত কার্যকর প্রমাণিত হবে।
চিউ চিয়াও কর্কশ কণ্ঠে নিজের দেখা দৃশ্যটি বর্ণনা করল। ইয়ে ই ও অন্যদের চোখে বিস্ময় ঝলকে উঠল। আশ্চর্য নয়, তখন চিউ চিয়াওয়ের আচরণ এমন অস্বাভাবিক ছিল।
হে লিংইউ ভ্রু কুঁচকে হাতে থাকা আত্মাবিদ্ধকারী সূচটি ছুড়ে দিল। ছায়ার দলাটি সঙ্গে সঙ্গে ছড়িয়ে পড়ে আকাশে উড়তে থাকা অগণিত কালো মেঘে পরিণত হলো।
কথা শেষ হতেই তা মানুষের হৃদয়কে কাঁপিয়ে দিল—বাজে কথা নয়, আপত্তি থাকলে লড়াইয়ে এসো! সরাসরি হৃদয়ে আঘাত করা সেই দম্ভিত ঘোষণা সকলের রক্ত উথলে দিল। নিজের শক্তি দিয়ে সে প্রমাণ করতে চেয়েছিল যে এই উপাধির ভার বহন করার সামর্থ্য তার আছে। মুকুট পরতে চাইলে তার ওজনও বহন করতে হয়।
এর ব্যবহার অসীম, বিশেষত চিকিৎসার ক্ষেত্রে এর আশ্চর্য ফল রয়েছে—মৃতকে জীবিত করা, শুকিয়ে যাওয়া অস্থিতে মাংস ফিরিয়ে আনা, এমনকি মূলসত্তার ঘাটতিও পূরণ করা যায়।
সে গং শিয়ের কৌশলগুলো ভালোভাবে জানত, তাই তার দুর্বলতাগুলো লক্ষ্য করে তাকে প্রশিক্ষণ দিচ্ছিল। ফেং হুয়াং বলেছিলেন, কেউই সম্পূর্ণ নির্ভুল হতে পারে না; গং শিয়েও তার ব্যতিক্রম নয়।
একই সময়ে, মানচিত্রে দেখা গেল প্রাচীন গোপন রাজ্যের কেন্দ্রে হঠাৎ কোনো পূর্বলক্ষণ ছাড়াই একটি বিশাল ভাসমান নগর আবির্ভূত হয়েছে।
ছিয়ানসি বলেছিল, ওই ব্যক্তি তার তরবারি। যে নকল সত্তাটি শুরা তরবারি-স্তম্ভে বন্দি ছিল, তার পক্ষে এত শক্তিশালী তরবারির আত্মা সৃষ্টি করা একেবারেই অসম্ভব।
অ্যালেক্সের অবিশ্বাসভরা দৃষ্টির সামনে সিসি দুলতে দুলতে নিজের জিনিসপত্র গোছাতে চলে গেল।
পরদিন দুপুরে ফু পরিবারের বৃদ্ধপ্রধান ফু চিনছেংকে পুরোনো বাড়িতে ডেকে পাঠালেন, যাতে সে কিছুক্ষণ গাও বোশুয়ানের সঙ্গে থাকে।
এরপর সিয়াওইয়াও শেং, তু ওয়েই এবং সুন হাও মাটিতে পদ্মাসনে বসল। তারা গোল হয়ে বসে পরস্পরের তালু মিলিয়ে নিজেদের সম্প্রদায়ের যোগাযোগের গোপন মন্ত্র প্রয়োগ করতে শুরু করল।
শিয়ে হংইউ যদি জানত যে সি জুনের প্ররোচনায় ছেং মো প্রথমে দানবগোষ্ঠীর সাধনপদ্ধতি অনুশীলন করে নিজের আত্মিক শক্তি বৃদ্ধি করেছিল, তারপর প্রাচীন নীল-আকাশ মন্দিরের পুরোহিতের আত্মা জাগ্রত হয়েছিল, এবং সেই আত্মার সঙ্গে সমশক্তিতে অবস্থান করে অবশেষে অর্ধেক দৈবদণ্ডের সাময়িক আপস আদায় করেছিল—তাহলে তার বুদ্ধিমত্তা দিয়ে নিশ্চয়ই বুঝতে পারত, ছেং মো এখন এমন ক্ষমতার অধিকারী হওয়ার কারণ কী।
“ইভ, তাই তো? তুমি বলছ, কেউ তোমাকে রক্ষা করছে, তাই তুমি নিরাপদ। কে তোমাকে সবসময় রক্ষা করছে?” প্রশ্নটি লিন ইউয়ের কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল। সম্ভাব্য শত্রুকে যত তাড়াতাড়ি জানা যায়, ততই ভালো।
রাগী ভালুক নগরের মৃতসেনার সংখ্যা কম ছিল না, কিন্তু তাদের প্রকৃত শক্তি খুব বেশি বলা যায় না। মৃতভোজী দানব কিংবা আরও উচ্চস্তরের মৃতজীবের সংখ্যা ছিল অল্প—সম্ভবত দুই হাজারেরও কম। বাকিরা সবাই কঙ্কাল ও জম্বির মতো নিম্নস্তরের দানব।
পৃষ্ঠা ২/৩
“কিরিতো, আসুনা, কাল আমরা সবাই মিলে বাইরে বেড়াতে যাই কেমন? এতদিনের পরিচয় উদ্যাপনও হয়ে যাবে।” আর্থার হঠাৎ দুজনকে প্রস্তাব দিল।
কয়েক হাজার বছর আগে প্রাচীন নীল-আকাশ মন্দিরের আবির্ভাব মানবজাতিকে বিভিন্ন গোষ্ঠীর খাদ্য থেকে এক লাফে শ্যুয়ানলি মহাদেশের অধিপতিতে পরিণত করেছিল! কয়েক হাজার বছর পর সেই প্রাচীন নীল-আকাশ মন্দির আবার আবির্ভূত হয়েছে। তবে কি মানবজাতি… তলোয়ার-সম্রাট সম্প্রদায়ও আবার নতুন গৌরবের যুগে প্রবেশ করতে চলেছে?
আগে যে বাক্স থেকে লটারির কাগজ তোলা হয়েছিল, ওয়াং চিয়াহুয়া সেখানে লোকসংখ্যা গুনে কাগজ রেখেছিল। তাই কোনো নম্বর বাদ পড়ার প্রশ্নই ছিল না।
আর যারা ইতিমধ্যে সফল হয়েছে, তাদের প্রায় প্রত্যেকেই এমন ঝড়ঝঞ্ঝার মধ্য দিয়ে গেছে, যা সাধারণ মানুষ কল্পনাও করতে পারে না।
অনেকেই জানে কোনটি সর্বোত্তম পছন্দ, তবু ইতিমধ্যে হাতে থাকা কোনো কিছু ছেড়ে দিতে বললে হঠাৎ তাদের মনে হয়, সেটি ছেড়ে দেওয়া বড় কঠিন। এমনকি মুহূর্তেই মনে হতে পারে, জিনিসটি অস্বাভাবিক রকম মূল্যবান।
এই শূকরের মাংসের ভোজে চাং ফাং ও লি শিয়া দুজনেই সম্মানিত অতিথি ছিল। তবে চাং ফাংয়ের সংকোচের তুলনায় লি শিয়া যেন নিজের বাড়িতেই বসেছিল।
“বেশ, তাহলে তোমার বাড়ির উঠোনের দরজা পর্যন্ত পৌঁছে দিই।” ছাই আনআন সত্যিই কথার মানুষ ছিল। সে মদ পৌঁছে দিল সত্যফেরত উদ্যানের দুই হাজার একশো তেরো নম্বর বাড়িতে। কিন্তু মদটা নামিয়ে ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরতেই দরজার ভেতর থেকে বাড়িয়ে দেওয়া এক বিশাল হাত তাকে জোর করে ভেতরে টেনে নিল।
“আমার ক্লান্ত লাগছে, বিশেষ করে ইদানীং।” ছাই চুনইউ এ কথা বললেও তার মনের কথা ছিল—যতক্ষণ এই অনুভূতি থাকবে, ততক্ষণ সে শিথিল হয়ে পড়বে। আর সে শিথিল হলেই ফাঁক তৈরি হবে… এর সঙ্গে জড়িত নানা প্রতিক্রিয়ায় ছাং নগরে অদ্ভুত সব ঘটনা ঘটবে।
সে এভাবেই বসে পড়ল, চেয়ারে ঢলে পড়ে যেন এক মুহূর্তেই কয়েক বছর বুড়িয়ে গেল। তার প্রাণশক্তি ও উদ্যম সব ছড়িয়ে পড়েছিল।
তরুণেরা ক্রমশ বিভিন্ন দপ্তরের গুরুত্বপূর্ণ মধ্যম স্তম্ভে পরিণত হচ্ছিল। কারণ তাদের জন্য এ ছাড়া আর কোনো পথ ছিল না—এভাবেই কাজ করলে পরিবারকে অপমানিত না করে, বরং পরিবার থেকে বেরিয়ে আরও শক্তিশালী কৃতিত্ব অর্জন করা সম্ভব।
“তোমরা অনেক কষ্ট সহ্য করেছ।” এগিয়ে আসা অন্ধকার মাকড়সা ও সু ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে তান থিয়ান অনুতপ্ত কণ্ঠে বলল।
চিয়াং দোংইউ এখন প্রায় এক অক্ষম মানুষের মতো। আবার উঠে দাঁড়াতে হলে তাকে অবশ্যই কোনো শক্তিশালী আশ্রয়দাতা খুঁজে নিতে হবে।
“তাহলে তোমাদের চিন সৈন্যদের গুপ্তচররা সবাই নিংইউয়ান নগরে গিয়ে পতিতালয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে, তাই তো?!” লি মু কঠোর স্বরে চেঁচিয়ে উঠল।
তাই থাং ইনবাও গলা পরিষ্কার করে একটি ভঙ্গি করল—নিজের শরীর গুটিয়ে নেওয়ার ভঙ্গি—যার মাধ্যমে বোঝাল, তার খুব ঠান্ডা লাগছে।
পৃষ্ঠা ৩/৩
ঠিক সেই মুহূর্তে মু চিংসি অনুভব করল, তার হৃদয় যেন প্রবলভাবে একবার মোচড় দিয়ে উঠল—যেন হাতুড়ির আঘাতে ভেঙে যাওয়ার মতো যন্ত্রণা।
গত রাতের কাহিনিতে শিয়া জেহুয়া ও শিয়াং নুয়ান একসঙ্গে সাদা পপলার গাছ লাগানোর প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, কিন্তু শিয়া জেহুয়া কথা রাখেনি। নাটকের ভক্তরা যখন উৎকণ্ঠায় ছটফট করছিল, তখন গল্পের দুই মূল অভিনেতা অনলাইনে প্রকাশ্যে স্নেহ বিনিময় করল, ফলে অল্প সময়েই বহু যুগল-ভক্ত তাদের দলে যোগ দিল।
লান ইংমেই অহংকারী ময়ূরের মতো দশ সেন্টিমিটার উঁচু হিল পরে বাইরে থেকে ভেতরে ঢুকল। তার পেছনে একদল কর্মী অনুসরণ করছিল।
তখন আনরান না থাকলে ছিন হাও ফেং গাংয়ের প্রস্তাবে রাজি হতো না, আর সেই অর্থহীন চুক্তিতেও স্বাক্ষর করত না।
আসলে বাইরে গিয়ে কোনো গাছের নিচে বিশ্রাম নিলেও অসুবিধা ছিল না। পৃথিবীর শেষযুগে বেঁচে থাকা মানুষকে সামলানো এমনিতেই সহজ।
ওই ব্যক্তির চোখের দৃষ্টিতেই বোঝা যাচ্ছিল, মাওমাও ইতিমধ্যেই এই দাপুটে পরিণত নারীর হৃদয় পুরোপুরি জয় করে ফেলেছে।
হান চিয়াতোং প্রথমে ঠান্ডা চোখে ছাও রাংয়ের দিকে তাকাল, তারপর কিছুটা বিস্মিত হয়ে গুলিনাজার দিকে ফিরল। সে ভাবতেই পারেনি, মেয়েটি এতটা তেজি হবে।
প্রতিপক্ষের হাতে যতই দক্ষ ও শক্তিশালী সৈন্য থাকুক, নজরদারির জন্য তারা কোনোভাবেই এস-স্তরের যোদ্ধা পাঠাতে পারবে না। এমনকি এ-স্তরের খেলোয়াড়ও নিশ্চিত তথ্য ছাড়া এই একঘেয়ে ও কষ্টকর কাজে বেরোবে না।
মোটা লোক ওয়াং হৌ ইতিমধ্যেই আং ফুলি সম্পর্কে তথ্য ও তার মুষ্টিযুদ্ধের ভিডিওর একটি কপি ছেন চিয়ের জন্য জোগাড় করে ফেলেছিল।
অষ্টভুজাকৃতি খাঁচার মুষ্টিযুদ্ধের মঞ্চটি পায়ের আঘাতের ছায়ায় ঢেকে গেল। মনে হচ্ছিল, চারপাশের সবকিছু সেই প্রাণঘাতী আঘাতের সঙ্গে একাকার হয়ে গেছে।
“দেখছি, শুয়ে মেয়েটির রান্নার হাত সবার স্বীকৃতি পেয়েছে।” জাই বৃদ্ধ হেসে এক চুমুক চা খেলেন, তারপর চপস্টিক তুলে খাবার খেতে শুরু করলেন।
যখন সে অমর-নিধন প্রাসাদের অবস্থান দেখতে পেল, তখন লিন ইও একই সঙ্গে সেই প্রাসাদের অবস্থান জেনে গেল। সেটি ছিল এক অন্ধকার নক্ষত্রাঞ্চল; ড্রাগনবাহী উড়ন্ত নৌকার গতিতেও সেখানে পৌঁছতে কয়েক ঘণ্টা সময় লাগত।