প্রথম খণ্ড সাতাশতম অধ্যায়: শে ঝিশুর চোখের কোণে রক্তের দাগ, ক্ষুধার্ত নেকড়েদের হটিয়ে দিল।

কি শিয়া চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে সাহায্যের জন্য এগিয়ে যেতেই দেখল, নেকড়েটি谢之栩-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছে। ড্রোন ক্যামেরার মাধ্যমে দর্শকরা আতঙ্কিত হয়ে কমেন্ট বক্সে ঝড় তুলছে:

“ওহ না, জিশু!”
“না, বাঁচান ওকে!”
“সব কি শিয়া-র দোষ, ও-ই জিশু-এর সর্বনাশ করেছে!”
“দ্রুত কেউ সাহায্য করো!”

নেকড়েটির শক্তি ছিল অপরিসীম, এক ঝটকায় সে 谢之栩-কে মাটিতে ফেলে দিল। চারপাশের মানুষের মুখ ভয়ে পাংশু হয়ে গেল, তারা জিশু-কে নেকড়েটির থাবা থেকে বাঁচাতে ছুটে গেল।

“গর্জন!”

নেকড়েটির কান ফাটানো গর্জনে চারপাশ কেঁপে উঠল। 谢之栩-এর শরীর থেকে তাজা রক্ত ঝরতে শুরু করল, সেই গাঢ় লাল রক্ত মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।

“谢 শিক্ষক!”

সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল।

লুও শিয়া সোফায় গা এলিয়ে দিয়ে হাই তুলল, তার শরীরের প্রতিটি ভাঁজ স্পষ্ট হয়ে উঠল। ছাতি উঁচিয়ে থাকায় কিন ইয়াং দ্রুত চোখ সরিয়ে নিল। সে জানত, যদি সত্যিই জীবন-মরণের লড়াই শুরু হয়, তবে সে নিজের বন্ধুদের রক্ষা করতে পারবে ঠিকই, কিন্তু অন্য কোনো সাধকের জীবনের দায়ভার সে নিতে পারবে না। যদিও ওয়েই সেনাবাহিনীর সৈন্যরা জীবন বাজি রেখে লড়ছিল এবং কিছুটা সুবিধাজনক অবস্থানেও ছিল, তবুও তাদের ব্যাপক ক্ষয়ক্ষতি হচ্ছিল।

***

কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি উন্মত্ত হয়ে বিড়বিড় করতে লাগল, “তোমাদের মেরে ফেলার পর আমি সি-ইউয়ে ফিরে যাব। জি ছাংফেংকে এই খুশির সংবাদটি দেব, তাকে বুঝতে দেব যন্ত্রণা কাকে বলে।” একথা বলেই সে অট্টহাসি হাসতে লাগল, তার হাতের ছোরা থেকে সাদা আলোর আভা বেরিয়ে এল।

ইঝৌ এখন লিউ কি-এর এলাকা। তাই ইঝৌতে সরে গিয়ে নিরাপদ আশ্রয়ে থেকে পরে ঘুরে আসার পরিকল্পনাও করা যেতে পারে।

পা মাটিতে পড়ার সাথে সাথে চেন হাও ভ্রু কুঁচকে পেছনে তাকাল। তার চোখে পড়ল, জলপথের অদূরে অন্ধকারের ভেতর একটি ফ্যাকাশে মুখ উঁকি দিচ্ছে। সে রক্তাক্ত মেঝের দিকে তাকিয়ে অতিপ্রাকৃত পথের মধ্যভাগের দিকে তাকাল, তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক রহস্যময় হাসি।

তবে গুলিগুলো তার শরীরে আঘাত করার আগেই থেমে গেল এবং একটি পিণ্ডে পরিণত হলো, যা চেন হাও নিজের কাছে নিয়ে নিল। মনে হচ্ছে, অশুভ শক্তির সাহায্যে দিক নির্ণয়ের পরিকল্পনা ব্যর্থ হলো, এখন উপায় কী?

কিন্তু এই মুহূর্তে ‘মেং’-এর ধারণাই ছিল না যে প্রধান পুরোহিত হঠাৎ এমন কৌশল প্রয়োগ করবেন। সে কোনোভাবেই সামলে উঠতে পারছিল না, এমনকি প্রত্যাখ্যান করার কথাটিও ভুলে গিয়েছিল।

ফেং উ অনবরত ইউজি-র সাথে কথা বলে যাচ্ছিল। তার সেই ঘনিষ্ঠ স্বর আর উজ্জ্বল হাসিতে ইউমি আর স্থির থাকতে পারল না, সরাসরি ইউজি-র কাছে গিয়ে কিছু বলল।

এমনকি যেসব সামন্ত রাজা আর করদ রাজ্যের শাসকরা তাকে উপহার পাঠিয়েছিল, তারাও লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেলল। কারণ তাদের সম্পর্ক এতই গভীর ছিল যে, চুক্তি ভঙ্গ করলে তাকে ক্ষতিপূরণ দিতে হতো। লূ পরিবার তাদের মোবাইল সিস্টেমের সরবরাহ বন্ধ করে দিলে তারা ছয় মাসের বেশি টিকতে পারত না।

সে চিৎকার করে উঠল। তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মো জিশি-কে অস্বীকার করার কোনো উপায় ছিল না। তার বন্ধ চোখের লম্বা পাপড়িগুলো সত্যিই খুব সুন্দর।

“টাইম স্পেস? একটি স্বাধীন জগত?” চি ইউশিয়া অবিশ্বাস্য চোখে চারপাশটা দেখল।

এরপর জুতো শিল্পে পা রাখা। ওয়েনঝৌ-এর জুতো শিল্প যে বিদেশে পাড়ি জমিয়ে বিশ্বখ্যাত হয়েছে, তা আমাদের দাই পরিবারের প্রথম পদক্ষেপ ছিল।

দুজন যখন ঘুরে দাঁড়াল, ইউওয়েই হঠাৎ খেয়াল করল, ক্ষিতিগর্ভ বোধিসত্ত্ব যেন তার দিকে গভীর অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন। মনে হচ্ছিল, কিছু একটা বলতে গিয়েও তিনি তা গিলে ফেললেন, যেন খুব অস্বস্তিতে আছেন।

মু ইয়ুনরা একে অপরের দিকে তাকাচ্ছিল, যেন仙帝尊鼠-এর গল্পের সাথে বর্তমানের কোনো যোগসূত্র খুঁজছে। কিন্তু তারা কিছু বোঝার আগেই仙帝尊鼠 আবার কথা বলে উঠল।

ঝাও শু হিউয়ান ই-কে আবারও বলল, “তুমি যাও। এসব কথা আর কখনো তুলবে না। জেনারেল বড় দায়িত্ব পালন করছেন, তিনি কি জীবনের মায়া ত্যাগ করার কথা ভাবতে পারেন?” হিউয়ান ই-এর চোখে জল এল, সে মাথা নত করে বলল, “এই অধমের জীবন আগে থেকেই জেনারেলের কাছে সঁপে দিয়েছি, এই নশ্বর দেহ দিয়ে আমি জেনারেলের ঋণ শোধ করব।” ঝাও শু আর কোনো কথা বলল না, ধীরে ধীরে চোখ বুজল।

“রেন কিয়ানচাং সংগ্রহশালায় গেছে, আর উ গুয়াং... সে তোমাদের থাকার জায়গায় অপেক্ষা করছে। তোমাদের কাজগুলো সেই ঠিক করে দেবে,” আমি বললাম।

“না, এটা ঠিক নয়! নিয়ম অনুযায়ী এত প্রেতাত্মা থাকার কথা নয়। এই অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে অন্তত দশ লক্ষ প্রেতাত্মার সেনাবাহিনী আছে!” নানগং ফেইয়ান সন্দেহের সুরে বলল।

***

বাইরে থেকে দেখলে মনে হয়, কালো রক্ষাকর্তা দেবতার চারপাশে আটটি বিশাল পতাকা পোঁতা ছাড়া আর কোনো পরিবর্তন নেই। কিন্তু সেই রক্ষাকর্তা দেবতাটি আতঙ্কে এক জায়গায় গোল হয়ে ঘুরছে, বাইরের চিৎকার কিছুই শুনতে পাচ্ছে না। যেন তার শ্রবণশক্তি লোপ পেয়েছে, সে কেবল নিজের জায়গায় ঘুরপাক খাচ্ছে।

কিংহুয়া প্রাসাদে ফিরে শ্যুয়ান ইউয়ে ইউমেইকে কক্ষের ভেতর বিশ্রাম নিতে দিল এবং রাজকীয় চিকিৎসককে ডেকে পাঠাল।

“অবশ্যই এটা সত্যি। কাজের বাইরে অবসরে আমি বিশ্ব পরিস্থিতি নিয়ে গবেষণা করতে পছন্দ করি। বিশেষ করে জার্মানির সাম্প্রতিক শক্তিশালী উত্থান আমাকে গভীরভাবে ভাবায়,” উ আইহুয়া তার ‘ঔষধ’ প্রয়োগ শুরু করল।

সে নিশ্চিত ছিল যে সে কি ছিয়ানছিয়ান-এর সাথে শারীরিক সম্পর্কে জড়াবে না, তাই সন্তানটি যে তার নয় তা সে জানত। কিন্তু অন্য কোনো পুরুষের নাম বলতে গেলে ওয়েন রুচু আবার রাগ করবে।

প্যান রানমু যখন ঘুষি মারতে উদ্যত হলো, তখন ‘শিয়ান শিয়ান’ লাফিয়ে উঠল। তার চিৎকারে প্যান রানমু ভয় পেয়ে পিছিয়ে গিয়ে প্রায় পড়েই যাচ্ছিল।

সে ভেবেছিল রাজমাতা হয়তো চিৎকার-চেঁচামেচি করবেন অথবা ক্ষমা ভিক্ষা করবেন। কিন্তু কে জানত, তিনি অপ্রত্যাশিতভাবে এতটা শান্ত থাকবেন?

ওয়েন রুচু দেখল মেকআপ রুমে কেউ নেই, অন্য অভিনেতারা শুটিংয়ে ব্যস্ত। সে মেকআপ রুমের দরজা বন্ধ করে লুও হেংকে ফোন করল।

“ঝুও শিং লোকটা খুব ধূর্ত, সে ভবিষ্যতে বিপদ হয়ে দাঁড়াবে। শিয়া ছিং ভাই, দ্রুত দশ-বারো জন চতুর লোক বেছে নিন, যারা তাদের ভেতরে মিশে যেতে পারবে। আপনি অতীতে অনেক লড়াই করেছেন, আপনার অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে তাদের প্রশিক্ষণ দিন,” ঝু চু তিয়ানজিয়াং-এর দিকে তাকিয়ে বলল।

সবকিছু মনে গেঁথে নেওয়ার পর জু ইউ গুই আলোর আভা মিলিয়ে যাওয়ার অপেক্ষায় রইল। মনের ভেতর একটি সুন্দর প্রার্থনা করে সে নিজের আলখাল্লা জড়িয়ে এরসোমসো মন্দিরের ভেতরের দিকে চলে গেল।

সবাই যখন কিছুটা স্বস্তির নিশ্বাস নিতে যাচ্ছিল, তখন অচেতন লিউ চিকিৎসক হঠাৎ আর্তনাদ করে উঠল। তার চিৎকারে বাও জিং তো বটেই, এমনকি ওয়াং চেনও চমকে উঠল। চিৎকার শেষ হওয়ার পর লিউ চিকিৎসক কেবল একটি শব্দই উচ্চারণ করতে পারল।

‘জম্বি সাম্রাজ্য’ প্রকল্পের একনিষ্ঠ সমর্থক হিসেবে বিজিয়া বিশ্বাস করত যে জম্বিরাই পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ প্রজাতি। সে ইয়ামামোটো কাজুও ছাড়া আর কাউকেই তোয়াক্কা করত না, এমনকি কেন বা হারম্যানের অন্তর্ধানও তাকে দমাতে পারেনি। এটাই রেন সি-দের বিজিয়াকে একা পাওয়ার সুযোগ করে দিল।

শাও মিং দ্রুত পরিস্থিতি বুঝে ফেলল এবং মনে মনে কয়েকটি পরিকল্পনাও তৈরি করে নিল। বাড়িতে ফিরে বাবার সাথে কীভাবে কথা বলবে, পরিবারের প্রধান বড় চাচাকে কীভাবে জানাবে এবং এই গোপন রহস্য কীভাবে বংশ পরম্পরায় রক্ষা করবে—সবই সে ঠিক করে ফেলল।

দুজনে যখন আলোচনা করছিল, তখন ঝোউ জেকাইয়ের বাবা ঝোউ হংই দরজায় কড়া নাড়লেন। তিনি ছেলের থেকে বেশ দূরে থাকতেন, খবর শুনেই দৌড়ে এসেছেন। ঝোউ জেকাই দরজা খুলতেই তিনি ঘর্মাক্ত অবস্থায় ছেলেকে জড়িয়ে ধরলেন এবং কোনো ক্ষতি হয়েছে কি না তা পরীক্ষা করতে লাগলেন।

“স্পর্ধিত!” ইয়াং দা বলল, “তাহলে দোষ আমার নয়, আমি আর আত্মীয়তার খাতিরে ছাড় দেব না!” একথা বলেই সে হাত তুলল, তীরের ঝনঝনানি শোনা গেল। কয়েকজন প্রহরী মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করল।