৪৬তম অধ্যায়: সবসময় কেবল তোমারই কাছে চেয়ে গেছি...

চেন্নাইয়ের শীতে কনকনে ভাব কাটতে না কাটতে, কোজাগরী পূর্ণিমার তিন দিন বাকি থাকতে, এ বছরের কোয়ানচেন পন্থের ছংইয়াং প্রাসাদের মহা-প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।

গুয়াংনিং ঝেনরেন হাও দাতং নিজে এর তদারকি করছিলেন। তিয়ানগাং বেডৌ বিন্যাসের অনুশীলনের জন্য নির্ধারিত বিশাল চত্বরের একেবারে সামনে তিনি আসনে উপবিষ্ট ছিলেন; তাঁর পাশেই ছিলেন তাঁর নিজের শিষ্যরা, এবং তাঁদের ঠিক পেছনে ছিলেন প্রপৌত্র-শিষ্যরা।

“কোয়ানচেন পন্থের সমস্ত শিষ্যরা!”

হাও দাতং-এর জখম ইতিমধ্যে পুরোপুরি সেরে গেছে। যদিও তাঁর বয়স এখন প্রায় সত্তর ছুঁই ছুঁই, তবুও আজীবন রহস্যময় অভ্যন্তরীণ কুংফু সাধনা করার কারণে তাঁর অবয়ব এখনো বেশ সতেজ ও প্রাণবন্ত ছিল।

তাঁর এই কণ্ঠস্বরটি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও প্রতিধ্বনিত। চত্বরটি বিশাল এবং সেখানে উপস্থিত শিষ্য ও অনুগামীদের সংখ্যাও কম ছিল না, তবুও একেবারে কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তিটিও তা পরিষ্কার শুনতে পেল।

“প্রধান গুরুভাই পিছনের পাহাড়ে নিভৃত সাধনায় আছেন, আর ছিউ গুরুভাই ও ওয়াং গুরুভাইয়েরা বাইরে কাজে ব্যস্ত থাকায় ফিরে আসতে পারেননি।”

“তাই এ বছরের মহা-প্রতিযোগিতা পরিচালনার দায়িত্ব আমার ওপরই পড়েছে।”

হাও দাতং স্বভাবগতভাবেই অত্যন্ত সরল ও স্পষ্টভাষী ছিলেন। মল্লযুদ্ধ ও শিল্পকলার প্রদর্শনীতে যে ধরনের শিষ্টাচার বা সমকক্ষদের মধ্যে মতবিনিময় ও পরামর্শের সৌজন্যমূলক কথাবার্তা থাকে, সেগুলোকে তিনি মোটে কয়েকটি বাক্যে চুকিয়ে ফেললেন এবং তারপরেই বর্তমান জগত তথা গোটা সাম্রাজ্যের পরিস্থিতি নিয়ে জোরালোভাবে আলোচনা শুরু করলেন।

“ছয় মাস আগে, ছংইয়াং প্রাসাদে এক ভয়াবহ অগ্নিকাণ্ডে আমাদের কোয়ানচেন পন্থ প্রায় ধ্বংসের মুখে এসে দাঁড়িয়েছিল।”

“আজকাল মার্শাল আর্ট জগতের বিভিন্ন ধারা ও দলের পারদর্শীরা ঝাঁকে ঝাঁকে উঠে আসছে, আর কোয়ানচেন পন্থের পক্ষ থেকে যে আমাদেরকেই মার্শাল আর্টের খাঁটি ও প্রধান ধারা বলে গণ্য করা হতো, সেই সুনামও আগের মতো জোরালো নেই।”

উপস্থিত কোয়ানচেন পন্থের শিষ্যদের প্রত্যেকেই এই কথাগুলো গভীরভাবে উপলব্ধি করতে পেরেছিল; তবে তৃতীয় ও চতুর্থ প্রজন্মের শিষ্যদের মধ্যে কার এত সাহস আছে যে অকারণে মুখ চালাবে? তাই তারা সবাই হাও দাতং-এর এই রাখঢাকহীন কথাগুলো নিঃশব্দে ও অত্যন্ত মনোযোগ সহকারে শুনতে লাগল।

হাও দাতং-এর মনে এমন হতাশা আসার কারণ যে আসলে ছয় মাস আগে হোউ তু এবং দারবা কর্তৃক জোর করে ছংইয়াং প্রাসাদে প্রবেশ এবং পাহাড়ে আগুন লাগানোর ঘটনা, তা বলাই বাহুল্য।

যদিও হাও দাতং হোউ তু-র হাতে মারাত্মকভাবে আহত হয়েছিলেন, তবে এর পেছনে কারণ ছিল তাঁর নিজেরই অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস ও তাড়াহুড়ো, আর সেই সঙ্গে হোউ তু-র মার্শাল আর্টের অদ্ভুত ধরণ এবং উদ্ভট সব চালচলন।

কিন্তু সেই হোউ তু-র বয়স আর কতই বা হবে? তাকে দেখতে মোটে তিরিশের কাছাকাছি মনে হয়, আর প্রজন্মের হিসেবে সে পন্থের তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্যদের সমকক্ষ হওয়ার কথা।

অন্যদিকে কোয়ানচেন পন্থের তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্যদের দিকে তাকালে দেখা যায়, তাদের মধ্যে এমন কেউ নেই যার এই মাত্রার পারদর্শিতা রয়েছে, আর চতুর্থ প্রজন্মের শিষ্যদের মধ্যে তো কোনো প্রতিভাবান ব্যক্তির নামইগন্ধ নেই।

এ কথা ভেবে হাও দাতং তাঁর বাঁ হাতের দিকে থাকা চাও ঝিচিংয়ের দিকে একবার চোখ বুলাতেই তাঁর মন কিছুটা ভালো হলো।

“ভাগ্যিস আমাদের প্রতিষ্ঠাতা মাস্টার আমাদের রক্ষা করেছেন! তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্যদের মধ্যে ঝিচিং, ঝিবিং এবং ঝিচাংয়ের মতো শিষ্যরা রয়েছে, যারা বড় চিত্রটি বুঝতে পারে, সামগ্রিক পরিস্থিতি বিবেচনা করতে জানে এবং পন্থের মূল ধারা টিকিয়ে রাখতে ব্যক্তিগত লাভ-লোকসানের মোহ ত্যাগ করতে প্রস্তুত।”

চাও ঝিচিং মনে মনে বেশ কৌতুক বোধ করল। সে ভাবল, তাহলে তো তাকে আমাকে ধন্যবাদ জানাতে হয়!

ইয়াং কুও ওয়াং ছুইয়ির পন্থের চতুর্থ প্রজন্মের শিষ্যদের পক্ষ থেকে প্রতিযোগিতার প্রতিনিধি হিসেবে নির্বাচিত হয়েছে—এ কথা হাও দাতং ভালোভাবেই জানতেন এবং তিনি চাও ঝিচিংয়ের এই সিদ্ধান্তকে অত্যন্ত জোরালোভাবে সমর্থনও করেছিলেন।

চাও ঝিচিং এমনিতেই তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্যদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী মার্শাল আর্টের অধিকারী ছিল; এরপর যদি তাকে আরও উন্নতি করতে হয়, তবে তা কেবল দীর্ঘদিনের কঠোর ও অবিরাম অনুশীলনের মাধ্যমেই সম্ভব।

প্রথমত, কোয়ানচেন পন্থের মার্শাল আর্ট নিজে থেকেই কোনো রাতারাতি শেখার মতো বিষয় ছিল না; আর দ্বিতীয়ত, তা প্রতিটি ব্যক্তির নিজস্ব মানসিকতা ও প্রতিভার সীমার দ্বারা আবদ্ধ ছিল।

আজ চাও ঝিচিং নিজের মনের অন্ধমোহ ত্যাগ করে তার চেয়েও ভালো প্রতিভাবান শিষ্যদের গড়ে তোলার দিকে মনোযোগ দিতে পেরেছে—এটা অনুমান করা কঠিন নয় যে এই সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত করার আগে তাকে কতখানি মানসিক সংগ্রাম ও যন্ত্রণার মধ্য দিয়ে যেতে হয়েছে।

শুধু তাই নয়, তার এই সমস্ত পদক্ষেপ অন্যান্য তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্যদের জন্য এক অনুকরণীয় আদর্শ স্থাপন করেছে। ছংইয়াং প্রাসাদে সর্বত্র যে কঠোর পরিশ্রমের আবহ দেখা যায়, সেটাই তার সবচেয়ে বড় প্রমাণ।

“প্রধান গুরুভাই এবং আমরা দিন দিন বুড়িয়ে যাচ্ছি। কোয়ানচেন পন্থের ভবিষ্যতের পতাকা তোমাদের এই তৃতীয় ও চতুর্থ প্রজন্মের শিষ্যদেরই কাঁধে তুলে নিতে হবে।”

“আমি আশা করি তোমাদের মধ্যে সৎ সাহস চিরকাল অটুট থাকবে, তোমরা অশুভ শক্তি দমন করবে এবং পথ রক্ষা করবে; পাশাপাশি অত্যন্ত পরিশ্রম করে আমাদের এই মূল ধারাকে এগিয়ে নিয়ে যাবে!”

হাও দাতং-এর এই উপদেশ ও অনুশাসন শেষ হওয়ার সাথে সাথে চত্বরে দাঁড়িয়ে থাকা শিষ্যরা দুপাশে সরে গেল এবং মাঝখানে পাঁচ ঝাং বর্গক্ষেত্রের একটি খোলা জায়গা তৈরি করে দিল, যা পরবর্তী প্রতিযোগিতার জন্য ব্যবহার করা হবে।

নিয়ম অনুযায়ী প্রথমে চতুর্থ প্রজন্মের শিষ্যদের লড়াই হবে, এবং তারপরে তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্যরা ময়দানে নেমে একে অপরের সাথে নিজেদের কুংফু যাচাই করবে।

চাও ঝিচিং একদিকে যেমন মনে মনে সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী ছিল, অন্যদিকে তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্যদের মধ্যে মার্শাল আর্টে প্রথম স্থান অধিকার করার খেতাব পাওয়া না পাওয়ার বিষয়টি তার কাছে খুব একটা জরুরিও ছিল না; তাই সে অত্যন্ত ছিমছাম ও সাবলীল ভঙ্গিতে প্রতিযোগিতার মাঠের কোণায় হেঁটে গেল।

তার অনুগত শিষ্যরা স্বাভাবিকভাবেই তার পেছনে পেছনে চলল। ইয়াং কুও তার গুরুর এই হালকা ও মুক্ত ভাবভঙ্গি দেখতে দেখতে হঠাৎ করেই একটা কথা বুঝতে পারল।

এটা তো ছংইয়াং প্রাসাদের সমস্ত শিষ্যদের নিজেদের মধ্যেকার লড়াই, আর তার মানে গুরুকেও কিছুক্ষণ পরে মঞ্চে উঠে অন্যদের সাথে লড়তে হবে!

ইয়াং কুও তার গুরুর যেকোনো পরিস্থিতিতে শান্ত থাকা এবং অটল ও ধীরস্থির স্বভাবের সাথে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু সে এইমাত্র উপলব্ধি করল যে সে এতদিন গুরুর নিজস্ব অনুভূতিগুলোকে অবহেলা করে এসেছে।

“গুরু কি সত্যিই বিন্দুমাত্র নার্ভাস নন?”

“নাকি তিনি কেবল আমাদের মতো শিষ্যদের মনে শান্তি দেওয়ার জন্যই এই ধরনের শান্ত ও উদাসীন রূপ ধারণ করে আছেন?”

সবসময় কেবল তোমার কাছ থেকে চেয়েই গেলাম, কিন্তু একবারের জন্যও তো তোমায় ধন্যবাদ জানালাম না...

হয়তো এই বাক্যটি দিয়েই এই মুহূর্তে ইয়াং কুও-র মনের অবস্থাকে সবচেয়ে ভালোভাবে বর্ণনা করা সম্ভব।

“চ চতুর্থ প্রজন্মের শিষ্যদের লড়াই ও কুংফু প্রদর্শনী শুরু হোক!”

কোয়ানচেন পন্থের সাতটি অমর চরিত্রের একজন সুন বুয়ের পথ আলাদা হওয়ায়, তাঁর শিষ্য যেমন ছংয়াও চিয়া, তাঁরা কেউই ছংইয়াং প্রাসাদে সাধনা করতেন না, তাই চতুর্থ প্রজন্মের কোনো শিষ্য এই লড়াইয়ে অংশ নেয়নি।

এদিকে তান ছুতোয়ান মারা গেলেও তাঁর শিষ্য ও অনুসারীদের দল অত্যন্ত সমৃদ্ধ ও শক্তিশালী ছিল।

মা য়ু, ছিউ ছুচিজ এবং অন্যান্যরা সহোদর গুরুভাইয়ের প্রতি স্নেহের কথা স্মরণ করে তাঁর শিষ্যদের প্রতি বিশেষ নির্দেশ ও শিক্ষা দিয়েছিলেন, তাই তান ছুতোয়ানের এই ধারার অনুসারীরা অন্যদের শিষ্যদের থেকে কোনো অংশে কম ছিল না।

তাই এই মুহূর্তে ছয়জন গুরুর শিষ্যদের মধ্যে থেকে দু'জন করে বেছে নিয়ে তাদের মধ্যে মল্লযুদ্ধ শুরু হলো।

ইয়াং কুও-র প্রতিপক্ষ হলো তান ছুতোয়ানের এক প্রপৌত্র-শিষ্য। দুজনে একে অপরকে কুর্নিশ ও অভিবাদন জানিয়ে একে অপরের কাছ থেকে শিক্ষা চাইল, তারপর প্রত্যেকে লম্বা তরবারি হাতে নিয়ে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ইয়াং কুও-র সাথে লড়তে আসা এই যুবকের বয়স কুড়ির কাছাকাছি, তার দেহ দীর্ঘ ও ছিপছিপে, যা ইয়াং কুও-র চেয়ে এক মাথা উঁচুতে ছিল এবং এই কারণে শারীরিক উচ্চতার দিক থেকে সে জন্মসূত্রে কিছুটা সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল।

কোয়ানচেন পন্থের বাহ্যিক কুংফু ঐতিহ্যগতভাবে তাদের তলোয়ার কৌশল এবং হাতের তালুর মারের জন্য বিখ্যাত ছিল, যার ফলে অনেক চালের মধ্যেই তলোয়ারের সাথে হাতের তালুর ব্যবহার এবং হাতের তালুর সাথে তলোয়ারের ব্যবহার ওতপ্রোতভাবে জড়িত থাকত।

লড়াই শুরু হওয়ার সাথে সাথেই ইয়াং কুও প্রতিপক্ষের তলোয়ার ও হাতের তালুর যৌথ আক্রমণের মুখে কিছুটা পিছিয়ে পড়ল।

প্রতিপক্ষ শিষ্যটিও বেশ চতুর ছিল। সে জানত যে ইয়াং কুও-র তলোয়ারের চাল বহুমুখী ও পরিবর্তনশীল, তাই সে নিজের তলোয়ার চালের দুর্বলতা ঢাকতে হাতের তালুর ব্যবহারকে কাজে লাগাল। যখনই তাদের তলোয়ার দুটির মধ্যে সংঘর্ষ হতো, তখনই সে হাতের তালু দিয়ে আক্রমণ চালাত, যাতে সে প্রথমেই নিজেকে নিরাপদ অবস্থানে রাখতে পারে।

ইয়াং কুও যখন দেখল যে প্রতিপক্ষের প্রতিরক্ষাবেষ্টনী অত্যন্ত আঁটসাঁট এবং ভুয়া বা বিভ্রান্তিকর চাল দিয়ে তাকে ফাঁদে ফেলা বেশ কঠিন, তখন তার মাথায় এক বুদ্ধি এল। সে তার লম্বা তলোয়ারটি নীচের দিকে নামিয়ে সরাসরি প্রতিপক্ষের নিম্নাঙ্গ বা নিচের দিকটায় আক্রমণ চালাল।

ময়দানে উপস্থিত সকলে তাদের এই লড়াই দেখছিল এবং ফিসফিস করে আলোচনা করছিল যে কোন চালটি কতটা চমৎকার আর কোন কৌশলটি কতটা রোমাঞ্চকর। সবাই বলছিল যে যদিও ইয়াং কুও সাময়িকভাবে পিছিয়ে পড়েছে, তবে যেভাবে সে খুব দ্রুত তার চাল পরিবর্তন করে প্রতিহত করছে, তাতে পরিস্থিতি ঘুরিয়ে দেওয়ার একটা সম্ভাবনা আজও রয়ে গেছে।

“ছিংছি, তুমি মনোযোগ দিয়ে দেখতে থাকো। এদের দুজনের মধ্যে যেই জিতুক না কেন, কিছুক্ষণ পর প্রতিযোগিতায় তার মুখোমুখি হলে যাতে আগে থেকেই কৌশল ঠিক করে রাখতে পারো।”

ছি চিচেং এই নির্দেশটি দিলেন। এই শিষ্যটি যদিও সরাসরি তাঁর নিজের অনুসারী ছিল না, তবে সে ছিল এই মুহূর্তে পাহাড়ে অনুপস্থিত থাকা ঝেন ছিবিংয়ের শিষ্য—তার নাম হুয়া এবং তার তাওবাদী নাম হলো ছিংছি।

হুয়া ছিংছি এমনিতেই চতুর্থ প্রজন্মের শিষ্যদের মধ্যে অন্যতম সেরা প্রতিভাবান ছিল এবং এই গত ছয় মাস ধরে সে অত্যন্ত কঠোর অনুশীলনও করেছিল, তাই বছরের শেষের এই মহা-প্রতিযোগিতায় তার কাছ থেকে অনেক আশা করা হচ্ছিল।

“হ্যাঁ, গুরুকাকা।”

মাঠের নিচে যখন এই আলোচনা চলছে, ঠিক তখনই মাঠের ভেতরের পরিস্থিতির পরিবর্তন ঘটে গেছে। ইয়াং কুও বুঝতে পেরেছিল যে দূরপাল্লার লড়াইয়ে সে সুবিধাজনক অবস্থানে নেই, তাই সে তলোয়ারের চাল ব্যবহার করে দূরত্ব কমিয়ে আনতে চাইল।

যখন সে “মেঘের ঢেউ স্পর্শ করা” নামক একটি চাল প্রয়োগ করে প্রতিপক্ষকে লাফিয়ে উপরে উঠতে বাধ্য করল, তখন ইয়াং কুও তার ছোট ও চটপটে শরীরের সুবিধার কারণে সবার আগে সঠিক স্থানটি দখল করে নিল এবং এর ঠিক পরেই সে ঝড়ের বেগে একের পর এক তলোয়ারের আঘাত হানতে শুরু করল।

এক তলোয়ারের পর আরেক তলোয়ার, প্রতিটি আঘাত আগেরটির চেয়েও দ্রুততর হতে লাগল। সে তলোয়ারের চালগুলোর মধ্যে সুসংগত ধারাবাহিকতা বজায় রাখার কথা ভাবছিল না, বরং সে তলোয়ারের চকচকে আলো দিয়ে এমন এক জালের সৃষ্টি করল যা প্রতিপক্ষকে কোনোভাবেই হাত চালিয়েই পাল্টা আক্রমণ করার সুযোগ দিল না।

ওই লম্বা ও রোগা তাওবাদী সাধুটির লম্বা হাতের কারণে স্বাভাবিকভাবেই একটা সুবিধা ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে হুট করে কাছে চলে আসার ফলে তার তলোয়ারের চালগুলো ধীরে ধীরে আর ঠিকমতো খাপ খাচ্ছিল না এবং সে চরম ব্যস্ততার মধ্যে পড়ে গেল।

চোখ ধাঁধাঁনো এই গতির মধ্যে দুজনে মিলে আরও কুড়ি থেকে ত্রিশটি চাল বিনিময় করল। লম্বা ও রোগা তাওবাদী সাধুটি বুঝতে পারল যে সে আর পেরে উঠছে না, তাই সে এই বিপদ থেকে উদ্ধারের জন্য নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে একটি মরিয়া আক্রমণ চালিয়ে জয় ছিনিয়ে আনার চেষ্টা করল।

“সাবধান!”