প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় ঝুয় গুন নগরীতে কালো শৃঙ্খলে বন্দী বাঘ
প্রথম বর্ষের শীত, ইউঝৌর ঝুওজুন।
ঝুওজুনের কারাগার।
কারাগারের গলিপথে জ্বলন্ত মশাল ফিসফিস শব্দে জ্বলছে, চারপাশে গভীর অন্ধকার। এক কিশোর প্রশাসনিক কর্মকর্তা খাবারের বাক্সটি পেছনে থাকা কারারক্ষীর হাতে দিলো, নিজে দু’হাত পিঠে রেখে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল।
ক্রমে সামনে পশুর ন্যায় দম ফেলার শব্দ আর ভারী লোহার শিকলের সংঘর্ষের আওয়াজ শোনা গেল।
“এ লোকটা এখনো এত হিংস্র?”
“মহাশয়, এ দুষ্কৃতিকারী তিন দিন ধরে অনাহারে আছে, ভেবেছিলাম দুর্বল হয়ে যাবে, কে জানতো এখনো এমন হিংস্র!” কারারক্ষী এক হাতে খাবারের বাক্স, অন্য হাতে তেলের বাতি ধরে, কিছু মনে পড়ে গেল তার, “গতকাল সে তিনটি গরুর চামড়ার দড়ি দাঁতে ছিঁড়ে ফেলেছিল...”
আহা... এত শক্তিশালী!
নিশ্চয়ই বীরপুরুষ! এটাই তো চেয়েছিলাম!
লিউ শিউনের হাঁটার ভঙ্গি আরও দৃঢ় হয়ে উঠল।
এ তার অষ্টম মাস এখানে, পূর্বজীবনে বহুবার পড়া ‘সাংগুওঝি’ এখন তার কপাল বেয়ে শীতল ঘাম হয়ে ঝরছে। কে ভাবতে পারে, ঝুওজুনের কারাগারের নিচে, মজবুত মক্সা গোষ্ঠীর প্রথম নেতা-উত্তরাধিকারীর গুপ্ত সমাধি লুকিয়ে আছে?
আধুনিক যুগের লিউ শিউন সময় অতিক্রম করে পূর্ব হান সাম্রাজ্যের ইউঝৌতে এসেছে।
এই দুনিয়ায় আসার সঙ্গে সঙ্গেই সে দেখতে পায়, তার মা রক্তের সাগরে লুটিয়ে পড়েছেন, পাশে চরম আহত বাবা। সবই মক্সা উত্তরাধিকার রক্ষার জন্য।
লিউ শিউনের পিতা লিউ জি হান রাজপরিবারের আত্মীয়, ইউঝৌর প্রশাসক লিউ ইউয়ের শাখার অন্তর্গত, যদিও পার্শ্বশাখা। মূলত তিনি লিউ ইউয়ের প্রধান নেতা ছিলেন, কিন্তু ইউহুয়ান দমন করার জন্য জোরালো মত দেওয়ায় লিউ ইউ তাকে অপসারণ করেন এবং ঝুওজুনের গভর্নর বানান।
হতাশ লিউ জি আর ইউহুয়ান নিয়ে মাথা ঘামাননি, বরং স্ত্রীকে নিয়ে মক্সার শাস্ত্র অন্বেষণে মগ্ন হন, অবশেষে তারা একটা সূত্র পান, মক্সার গুপ্ত সমাধি এই কারাগারেই।
তাই স্বামী-স্ত্রী সন্তান লিউ শিউনকে নিয়ে এই গুপ্তধন আবিষ্কার করেন।
ওই সময়ের লিউ শিউনের সমস্ত প্রাণশক্তি উত্তরাধিকারী জপমালায় শোষিত হয়ে জ্ঞান হারালে, আধুনিক লিউ শিউন তার শরীরে স্থানান্তরিত হন এবং উত্তরাধিকার সক্রিয় হয়।
সমাধির ঘটনার পর, মায়ের মৃত্যু হয় গুরুতর আঘাতে, পিতাও শয্যাশায়ী।
এরপর, লিউ শিউন যদিও কেবল ঝুওজুনের সামরিক প্রধান, আসলে পুরো ঝুওজুনের প্রশাসন ও সেনাবাহিনী তার হাতে।
মক্সার উত্তরাধিকার পাওয়ার পরও, লিউ শিউনের মনে আনন্দ নেই।
সে জানে, আপাতত শক্তিশালী লিউ ইউ শীঘ্রই ইউঝৌর নেকড়ে গুওসুন জানের হাতে নিহত হবেন। অদক্ষ ও অযোগ্য লিউ ইউ কোনোভাবেই গুওসুন জানের প্রতিদ্বন্দ্বী নন। তখন সে ও তার পিতা, লিউ ইউয়ের আত্মীয় হওয়ায়, মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচবে কিভাবে?
অনেকে সময়ে ফিরে গিয়ে আরামসে জীবন কাটাতে পারে, কমপক্ষে কোন এক কোনায় লুকিয়ে থাকলেও, তার কপালে মৃত্যু ছাড়া গতি নেই।
নিজেকে রক্ষা করতেই হবে!
মধ্যভূমির প্রতিদ্বন্দ্বিতা দূরে থাক, আগে নিজেকে বাঁচানো চাই, গুওসুন জানের হাতে মরতে না হলে সেটাই বড় সাফল্য।
লিউ শিউনের হিসেব মতে, এক-দুই বছরের মধ্যেই লিউ ইউ গুওসুন জানের হাতে মারা যাবেন।
এই সময়ের মধ্যে সে কীভাবে নিজেকে রক্ষা করবে?
তাছাড়া, সে নিজেও হাল ছাড়তে চায় না। যখন এমন বীরদের যুগে এসেছে, নিজেকে বাঁচানো ছাড়াও চেষ্টা করতে হবে কিছু অর্জনের।
এসবের ভিত্তি কেবল শক্তি!
এখন তার ও পিতার হাতে আছে ছোট্ট এক জেলার সামান্য সেনাবাহিনী, খুবই কমসংখ্যক, সবাই জেলার সৈন্য। তাই সে প্রতিদিন ভাবছে কিভাবে প্রতিভাবানদের সংগ্রহ করবে, সৈন্যদের প্রশিক্ষণ দেবে।
সময়-ভ্রমণকারী হিসেবে অনেক মনীষী ও বীরের কথা জানে, কিন্তু জানলেই কী হয়? কেউ বা কেন এই অল্পবয়সী, ছোট পদমর্যাদার লোকের অধীনে আসবে?
প্রতিদিনই লিউ শিউনের মনে দুঃশ্চিন্তা।
কয়েকদিন আগে, শহরের বাইরে কৃষক বিদ্রোহীদের দমন করতে গিয়ে সে দলে মিশে থাকা তিয়েন ওয়েইকে ধরতে সমর্থ হয়। এতে সে দারুণ খুশি, এমন দক্ষ যোদ্ধা নিজে এসে ধরা দিলে, কেনই বা তাকে ছেড়ে দেবে?
তাকে ভালোভাবে রাখতে হবে!
তখন তিয়েন ওয়েই ছিল উন্মত্ত বাঘের মতো, খুব ভয়ংকর। তবে লিউ শিউন মক্সার মাদকিত সুই দিয়ে তাকে ঘুম পাড়িয়ে ধরে কারাগারে বন্দি করে রাখে।
“তুমি যাও।”
লিউ শিউন খাবারের বাক্সটি নিয়ে নিলেন। কারারক্ষী তেলের বাতি পাথরের মঞ্চে রেখে কুর্নিশ করে সরে গেল।
তিয়েন ওয়েই উপরের কাপড় ছাড়া, তামাটে পিঠ পাথরের দেয়ালে আঘাত করছে, রক্তের রেখা গড়িয়ে পড়ছে, শরীরের মোটা শিকল তাকে লিউ শিউনের কাছে আসতে দিচ্ছে না।
“কুকুর অফিসার!” তিয়েন ওয়েইর গর্জনে দেয়ালের মাটি ঝরে পড়ল, “মেরে ফেলো, অপমান করার সাহস কোরো না...”
কথা শেষ করার আগেই থেমে গেল।
লিউ শিউন খাবারের বাক্সের ঢাকনা তুললেন, ঝলসানো মাংসের গন্ধ ও ওষুধের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।
“তিয়েন মশাই, তুমি প্রকৃতপক্ষে সাহসী মানুষ, কেবল বন্ধুর প্রতিশোধ নিতে জনবহুল বাজারে লি ইওং দম্পতিকে হত্যা করে, উত্তর দিকে পালিয়ে ডাকাত হলে, তাই তো?”
লিউ শিউন ছুরি দিয়ে মাংস কেটে চৌকো টুকরো করলেন, “আমি ঝুওজুনের সামরিক প্রধান লিউ শিউন, আমার পিতা ছিলেন প্রশাসন প্রধান লিউ জি, তিনি বলেছেন, ইউহুয়ান বিদ্রোহ দমনের সময় এক সাহসী যোদ্ধা তার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করেছিল, সে কি তুমি?”
“আপনার পিতা লিউ চাংশি...” তিয়েন ওয়েইর কণ্ঠস্বর রুক্ষ, “পাঁচ বছর আগে ইউহুয়ান অভিযানে আমার জন্য বিষাক্ত তীরের সামনে দাঁড়িয়েছিলেন।”
“আসো, বসে খাও...”
বলেই লিউ শিউন সামনে গিয়ে শিকলের তালা খুলে দিলেন, তিয়েন ওয়েইও কোনো সংকোচ না করে বসে ঝলসানো মাংস খেতে শুরু করল।
“কারণ লিউ ইউ সমন্বয় নীতি নিতে চেয়েছিলেন, আমার পিতা আগেই অপসারিত হয়ে এখানে গভর্নর হয়েছেন, গত বছর আহত হয়ে এখন কেবল বিশ্রামে আছেন...”
“তোমার মামলাটি আমি মিটিয়ে দেব, চিন্তা করো না, এরপর আমার সঙ্গে থাকো, তুমি আমাকে না চিনলেও, আমার পিতাকে বিশ্বাস করতে পারো...”
তিয়েন ওয়েই মাথা নাড়ল, “লিউ চাংশি আমার প্রাণের ঋণী, তার পুত্রের সঙ্গে থাকা আমার কর্তব্য, তবে... আমাকে কেউ দায়িত্ব দিয়েছিল, একটি কাজ এখনো বাকি... তবে সে কাজ জরুরি নয়, ভবিষ্যতে সুযোগ হলে মহাশয় সাহায্য করবেন...”
“ওহ? কে, কী কাজ? শুনতে পারি?”
তিয়েন ওয়েই একটু ইতস্তত করে বলল, “পাঁচ বছর আগে ইউঝৌ ছেড়ে লুয়াংয়ে যাই, সেখানে পশ্চিম উদ্যান বাহিনীতে যুক্ত হই। দুঃখজনকভাবে দুষ্কৃতিকারী দং জুয়ান সম্রাটকে অপহরণ করে চাংআনে নিয়ে যায়, লুয়াংয়ে অগ্নিকাণ্ড ঘটে। তখন আমি রাজপ্রাসাদ পাহারায় ছিলাম, এক বৃদ্ধ রাজকর্মচারীকে বাঁচাই। মৃত্যুর আগে তিনি বলেছিলেন, একটি রেশমের পাণ্ডুলিপি মক্সার উত্তরাধিকারীকে দিতে হবে...”
“মক্সার উত্তরাধিকারী... এত কাকতালীয়?”
লিউ শিউনের অন্তর কেঁপে উঠল, “তিনি কি কোনো প্রমাণ দিয়েছিলেন?”
বলেই, লিউ শিউন কোমরের জপমালা খুলে তিয়েন ওয়েইর হাতে দিলেন, “এটা দেখো...”
“এটা...এটা মক্সার উত্তরাধিকারীর গুহ্য পাখির জপমালা?”
বলেই, সে মাংস কাটার ছুরি নিয়ে সরাসরি নিজের বাঁ পায়ের পাশে ঢুকিয়ে গভীর ক্ষত করল, ভেতর থেকে একটি পাতলা রেশমের পাণ্ডুলিপি বের করল; তার ওপর লিউ শিউনের জপমালার নকশা খোদাই করা।
একেবারে হুবহু!
“তাহলে আপনি-ই মক্সার উত্তরাধিকারী! এবার নিশ্চিন্ত! এবার নিশ্চিন্ত! তিয়েন ওয়েই, প্রভুর সামনে নতজানু!”
লিউ শিউন রক্তাক্ত তিয়েন ওয়েইর দিকে তাকিয়ে আবেগে বললেন, “তিয়েন মশাই, উঠুন, দাস-প্রভুর শিষ্টাচার প্রয়োজন নেই, আমরা ভাই...।” তিয়েন ওয়েই না উঠলে বললেন, “তবে আমাকে ‘প্রভু’ বলে ডাকতে পারো...”
“আচ্ছা! তিয়েন ওয়েই প্রভুকে প্রণাম জানায়!”
লিউ শিউন সঙ্গে সঙ্গে ক্ষত নিরাময়ের ওষুধ লাগিয়ে তিয়েন ওয়েইর রক্ত বন্ধ করলেন।
“তুমি আমাকে বলো, তখন সেই রাজকর্মচারী তোমাকে কীভাবে দায়িত্ব দিয়েছিলেন...”
তখনই গলিপথের শেষ মাথা থেকে দ্রুত পায়ের শব্দ এলো।
রক্ষী গলার স্বর চেপে অন্ধকার ছেদ করে ডাকল, “সামরিক প্রধান! প্রশাসন ভবন থেকে জরুরি বার্তা, চাংআন থেকে সম্রাটের দূত...”
লিউ শিউন চমকে উঠলেন, প্রশাসন ভবন... চাংআন... মনে পড়ে গেল কার কথা, কোন ঘটনা।