প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায়: জি ঝোউ হয়ে ছিং ঝোউয়ের পথে যাত্রা

আজ সে নিজেকে অসাধারণ সুন্দর করে সাজিয়েছে। পরনে উজ্জ্বল গোলাপি রঙের লম্বা গাউন, কুচকুচে কালো চুল সোনালি ফিতায় বিনুনি করে বাঁধা, আর কবজিতে সোনার চুড়ি ঝকঝক করছে। কিন্তু হ্যারি তার নৃত্যসঙ্গী কতটা সুন্দরী, তা নিয়ে ভাবার মতো মানসিক অবস্থায় নেই।

"অবাক হওয়ার কিছু নেই, ওর চালচলনে একটা গ্রাম্যতা তো আছেই," ইয়াং লুওকিন মাথা নাড়লেন। তিনি ভেবেছিলেন এই জেনারেল পত্নীর হয়তো বিশেষ কোনো গুণ আছে।

কিন্তু রান্না করা শুয়োরের মাংসের দিকে তাকিয়েও সে হাত বাড়াতে পারছিল না। মাংসের ওপর থেকে চোখ সরাতে না পেরে সে আগ্রহভরা দৃষ্টিতে জিয়াং ফেংয়ের দিকে তাকাচ্ছিল।

ইউফেই চোখ পাকিয়ে বলল, "ধুর, এটা তো আমার ভাগ্যের লিখন! উনি তো আমার সহজাত বুদ্ধিমত্তা, অজেয় প্রতিভা আর প্রচণ্ড মিষ্টি স্বভাব দেখেই আমাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করতে চেয়েছেন।"

রেস্তোরাঁটির নতুন সব সাজসজ্জা দেখে লি রু ভাবলেন, জিয়া শু পুরোপুরি স্থানীয় রীতিনীতির সাথে মিশে গেছেন।

গু ফেং আলতো করে মাথা নাড়লেন। অন্ধকার আর হতাশার মাঝে বিশ্বাসের এক চিলতে আলোর দেখা পাওয়ার অনুভূতিটা কেমন, তা তিনি বুঝতে পারছিলেন।

সে দ্রুত সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে করিডোরে এল। নিং আন-এর ক্লাস ছিল এক পরিত্যক্ত শ্রেণিকক্ষে, যা এখন 'ডার্ক আর্টস ডিফেন্স ক্লাব' হিসেবে ব্যবহৃত হয়। করিডোর দিয়ে কিছুটা হাঁটতেই হারমায়োনি একটি পুরনো কিন্তু যত্ন করে পরিষ্কার করা দরজার সামনে এসে দাঁড়াল।

এই কমলালেবুগুলো গাও শুন সিহুই কাউন্টির একটি গ্রামে খুঁজে পেয়েছিলেন। কে জানত, এগুলোর স্বাদ এত চমৎকার হবে!

সেখানকার পাথুরে মেঝে সমতল হলেও হঠাৎ একটি জায়গায় কিছুটা উঁচু হয়ে ছিল, যা দেখে বেশ বিভ্রান্তই হতে হয়।

ঝৌ ঝাং চলে যাওয়ার পর লু বু ফুকে নির্দেশ দিলেন, যেন সে লিংলিং এবং গুইয়াং কাউন্টিতে থাকা ওয়াং দং এবং শিয়া ওয়েইকে খবর দেয়। তাদের একদল সৈন্য নিয়ে গোপনে নানইয়াং কাউন্টিতে গিয়ে অপেক্ষা করতে বলা হলো, যাতে যেকোনো সময় অভিযান শুরু করা যায়।

বাইরের ঘরে বসে থাকা বড় গিন্নি পর্দার আড়াল থেকে ইউ শিউকে তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে আসতে দেখলেন। তার ঠিক পেছনেই হাসিখুশি ও শান্ত ভঙ্গিতে হেঁটে বেরিয়ে এলেন ইউ কিয়ানকিউ। বড় গিন্নি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

এমন পরিবারকে আপন করে নেওয়া না গেলেও অবহেলা করা ঠিক নয়। আগস্টের দুই তারিখ সকাল সাড়ে এগারোটার দিকে স্থানীয় কর্মকর্তারা তাদের স্যান্টানা গাড়িতে চড়ে বসলেন। পদমর্যাদা অনুযায়ী সারিবদ্ধভাবে গাড়িগুলো রওনা দিল নতুন তৈরি তিন তারকা হোটেল 'ইলিন হোটেল'-এর ভোজসভার দিকে।

ঝাং চে কিছুটা অস্বস্তিতে ছিলেন। তিনি এই ভদ্রমহিলাকে 'ইনফিনিট চ্যালেঞ্জ'-এ আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন, যার ফলে পার্ক শিন-হিয়ে খ্যাতি পেলেও, এই ভদ্রমহিলা প্রথম দিকে সামান্য কিছু সময় স্ক্রিনে ছিলেন, পরে তাকে প্রায় এডিট করেই বাদ দেওয়া হয়েছিল। তিনি আর কেউ নন, সন ইয়ে-জিন।

ঝাং চে হতাশ হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ভাই, সত্যি করে বলুন তো, আপনি কি শিন-হিয়ে মেয়েটার কাছ থেকে কোনো সুবিধা নিয়েছেন? সে কি আবার 'থ্রি মিলস এ ডে' অনুষ্ঠানে আসার কথা দিয়েছে?"

***

খাবার শেষ হলেও তাং কি এখনো আসেনি। তাং লি আর অপেক্ষা করতে পারল না, দ্রুত হাত-মুখ ধুয়ে বেরিয়ে পড়ল। ঝেং লিয়ানকিং ও অন্যরা তাকে বিদায় জানাতে উঠে দাঁড়াল।

"এমনটা ভাবাই সবচেয়ে ভালো। তুমি ফিরে এলে আমরা আবার একসাথে কাজ করব। তোমার যে দক্ষতা, ভবিষ্যতে আমরা অবশ্যই অনেক টাকা আয় করব," রোগা লোকটি হেসে ইয়াং দংকিংয়ের কাঁধে হাত রাখল।

ইয়াং দংকিং মনে মনে ভাবল, "এবার আঘাতটা বেশ গুরুতর।" শেষ মুহূর্তে যে শক্তির বিস্ফোরণ হয়েছিল, তা তিয়ানইয়ান গোষ্ঠী যেমন সইতে পারেনি, সে নিজেও পারেনি। শক্তির মাত্রা অতিরিক্ত হওয়ার কারণেই তার নিজের শরীর ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।

অবশ্য এর মূল কারণ হলো গ ই দংগুই নিষ্ঠুর বা রক্তপিপাসু নন। লিউ লিহে-র মতো ভীতু মানুষকে একবার ভয় দেখালেই সে শান্ত হয়ে যাবে, তাই তাকে মেরে ফেলার কোনো প্রয়োজন নেই।

"পদবদল? জেনারেল গুও, এখন আপনি কোথায় যোগ দিচ্ছেন?" তাং লি যেন সাধারণভাবেই লি ফু-কে জিজ্ঞেস করল।

ইউ কিয়ানকিউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে মুষ্টিবদ্ধ হাত বাতাসে দোলাল, কিন্তু পরক্ষণেই সে ডংইয়াং রাজকুমারীর মধুর কণ্ঠস্বর শুনতে পেল।

অনেকক্ষণ পর গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠলে সে খেয়াল করল, ঝরনায় সে ঠান্ডা পানি ব্যবহার করছে, গরম পানির তাপমাত্রা ঠিক করতে ভুলে গিয়েছিল।

ঝাং ইয়াং ও তার দল অবশেষে একটি অফিস ভবনের সামনে পৌঁছাল। বাইরের চাকচিক্য দেখেই বোঝা যাচ্ছিল এটি বেশ দামি একটি জায়গা। পাশের সাইনবোর্ডে বড় বড় করে লেখা 'হেংসিং কনস্ট্রাকশন ম্যাটেরিয়ালস'।

ঝু রেনজিয়া নিরপেক্ষভাবে লিউ ঝাওগুয়াংকে পানীয় পরিবেশন করলেন, তারপর পরবর্তী অতিথি ঝাও কুই-এর দিকে এগিয়ে গেলেন। এরপর টেবিলের আটজন অতিথির সবাইকে একে একে আপ্যায়ন করলেন।

বাড়ি ফেরার পর সেই রাতে চেন জিং তার শিক্ষককে একটি বার্তা পাঠাল, যেখানে সে বাড়িতে একটি পশু খামার খোলার ইচ্ছার কথা জানাল।

পরদিন সকালে শু মাইচেংয়ের দরজায় কড়া নাড়ার শব্দে তার ঘুম ভাঙল। শু মাই সুই বিরক্ত হয়ে চুল এলোমেলো করে উঠে দরজা খুলল।

মিয়াজাকি রিউজিন, কিন শিন থি এবং সোটোইকে কোশি প্রথম দেখাতেই জিয়াং ইইফানকে অজ্ঞান অবস্থায় পড়ে থাকতে দেখে চিৎকার করে উঠল।

"মু নিং, তুমি ঠিক আছো? জেগে ওঠো!" ইয়াং ফ্যান তার শরীরের অর্ধেকটা মু নিংয়ের দিকে ঝুঁকিয়ে দেখল, মেঝেতে এবং মেয়েটির পোশাক ও চুলে উজ্জ্বল লাল রক্তের দাগ।

পাত্র দিয়ে তরল ওষুধটি সংগ্রহ করে নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ শুঁকল। আগেরটির সাথে মিল থাকায় নি ইইউয়ান তা এক চুমুকে পান করে ফেলল।

***

হঠাৎ জেমসকে লাল ও কালো কুয়াশায় জড়িয়ে অত্যন্ত হিংস্র ভঙ্গিতে এগিয়ে আসতে দেখে সবাই ভয় পেয়ে গেল। তবে তারা আতঙ্ক চেপে স্বাভাবিকভাবে হাঁটা চালিয়ে গেল।

অন্যপাশে মিনা ডেকের ওপর নিথর হয়ে পড়ে ছিল। ডাক্তাররা ঘাম ঝরিয়ে তাকে সিপিআর দেওয়ার আপ্রাণ চেষ্টা করছিলেন।

ঝাও জিউগে ধীরে ধীরে বুঝতে পারল, ছেলে থেকে পুরুষ হয়ে ওঠার অর্থ শুধু সময়ের সাথে বড় হওয়া নয়, বরং অভিজ্ঞতার মাধ্যমে অনেক কিছু শেখা ও উপলব্ধি করা।

এই পরিস্থিতি একদিকে যেমন তৎকালীন ঘটনার ফল, তেমনি এর পেছনে যুক্তরাষ্ট্রের পরিকল্পিত ইন্ধনও ছিল, যাতে তারা এই দেশের মূল ভিত্তি দুর্বল করে নিজেদের নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারে।

দা আর হু-এর শক্তি এখনো পূর্ণতা পায়নি, হয়তো বীর যোদ্ধাদের তুলনায় তা কিছুই নয়, কিন্তু তার লড়াইয়ের কৌশল শক্তির চেয়েও বেশি কার্যকর, যা অন্যরা জানত না। এমনকি কিশোর দিয়াও তার ধারেকাছেও ছিল না।

তার কণ্ঠস্বর অত্যন্ত মোহময় ও শ্রুতিমধুর, যা লি ঝাওইউয়ান এবং রেন ফেইয়ানের অস্থিরতাকে খানিকটা প্রশান্ত করল।

"বাদ দাও, বাদ দাও। সবে তো শুরু। ভবিষ্যতে কী হবে কে জানে? ভদ্রলোক যখন চেয়েছেন, তাকেই দেওয়া যাক। আমি বরং আরও দেখি," অপর প্রান্ত থেকে মৃদু হাসির শব্দ ভেসে এল।

"স্পেস ব্লিংক!" চেন তিয়ান স্পেস ম্যাজিক ব্যবহার করে এক ঝলক রুপালি আলোয় অদৃশ্য হয়ে গেল।

চারটি চাঁদ ও চারটি সূর্য একই সাথে আকাশে উদিত হলো, জলদস্যু জাহাজের এক-তৃতীয়াংশ এলাকা তাদের আলোয় ঢেকে গেল।

অন্যান্য দিনের হাসিখুশি মুখের বদলে বড় ইভানকে বেশ চিন্তিত দেখাচ্ছিল। এই পরিচ্ছন্নতা অভিযান নিয়ে তার ভয় ছিল না, কারণ এটি পরিকল্পনার অংশই ছিল। কিন্তু তার এই উদ্বেগের কারণ ছিল আসন্ন কোনো বিপদের আভাস।

"শুনুন, ইয়াং মাস্টার, আমার কিছু বলার আছে!" চেন ওয়েইয়ের শান্ত মুখ দেখে গ্যারি প্রথমে কথা বাড়াতে চায়নি, কিন্তু কিছু বিষয় পরিষ্কার করা জরুরি ছিল।

সেদিন জিশিয়া পরী এবং ঝাও জিউগের কথোপকথনের সময় জিশিয়া পরী আসলে ঝাওয়ের সুরক্ষার জন্য একটি মূল্যবান বস্তু প্রস্তুত রেখেছিলেন। কিন্তু ঝাও জিউগে যখন দূরপাল্লার বাণিজ্যিক সংস্থা সামলানোর দায়িত্ব নিতে রাজি হলো না, তখন জিশিয়া পরী অসহায় হয়ে তা ছেড়ে দিলেন।