প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: প্রথম সাক্ষাৎ, চাচাতো ভাই ঝাও জিলংয়ের সঙ্গে
সরকারি রাস্তার ধারে, ত্রিশ চল্লিশটি বড় গাড়ি এলোমেলোভাবে পড়ে রয়েছে, পাশে অনেক গাড়িচালক রক্তাক্ত অবস্থায় পড়ে আছেন।
"সরকারি মহোদয়... সরকারি মহোদয়, দ্রুত যান... আমার বাড়ির ছেলে ও মেয়েকে বাঁচান! দ্রুত..."
লিউ জুন সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত এগিয়ে গেলেন।
"একশো জনকে আমাদের অস্ত্রাগার পাহারাদার রাখুন! বাকিরা আমার সঙ্গে গিয়ে শত্রুদের ধাওয়া কর!"
এই সময় পেছন থেকে আসা শুয়ো হন (পাতলা বানর) বলল, "আমি এখনই জিজ্ঞেস করেছি, তারা সত্যিকারের ঝেন পরিবারে ব্যবসায়ীদের দল, তারা ইউঝোউ জি জেলার দিকে যাচ্ছেন! তারা উন্নত লোহার চালান নিয়ে যাচ্ছে..."
ঝেন পরিবারের ব্যবসায়ীরা, উন্নত লোহার চালান...
লিউ জুন মনে হলো যেন কিছু সম্পর্ক গড়ে উঠছে।
অল্প সময়ের মধ্যে, সবাই সামনে বিশৃঙ্খল যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছে গেল।
ঝেন পরিবারের রক্ষীরা একটি গাড়ির চারপাশে দাঁড়িয়ে রক্ষা করছে, কিন্তু অবস্থা দেখে মনে হচ্ছিল তারা বেশিক্ষণ ঠেকাতে পারবে না।
লিউ জুন ও তার সঙ্গীরা ডাকাতদের চেহারা দেখে ক্রোধে আগুনের মতো হয়ে গেলেন।
"উহুয়ান ঘোড়সওয়ার! ওই লম্পটরা! আক্রমণ করো!"
লিউ জুন ভাবতে পারেননি যে, এমন একটি গভীর জি প্রদেশের ঝেন এলাকায় উহুয়ান ঘোড়সওয়ার থাকবে, তবে এখন চিন্তা করার সময় নয়, তাকে এগিয়ে যেতে হবে এবং এই বিদেশি দলকে ধ্বংস করতে হবে!
"সুঁ সুঁ সুঁ!"
লিউ জুনরা ছুটে যাওয়ার সময় হাতে থাকা হালকা লোহার দীর্ঘ ধনুক থেকে তীর ছুঁড়তে লাগল, এক মুহূর্তে উহুয়ান ঘোড়সওয়াররা গাছের খড়ের মতো গুটিয়ে পড়ল।
এই দীর্ঘ ধনুকের তীব্রতা অনেক বেশি, উহুয়ান ঘোড়সওয়াররা তেমন সুরক্ষিত বর্ম পরেনি, তাই তারা সহজেই প্রতিরোধ করতে পারে নি!
আরো বড় কথা, উহুয়ান ঘোড়সওয়াররা সম্পূর্ণরূপে প্রস্তুত ছিল না যে, সরকারের নিয়মিত সৈন্যরা তাদের বিরুদ্ধে আক্রমণ করবে, তাই তারা ভয় পেয়ে পালানোর ডাক দিল।
নেতা উহুয়ান ঘোড়সওয়ার দ্রুত চিৎকার করে বলল, "চল! প্রত্যাহার!"
লিউ জুন দ্রুত দুইটি গাড়ির কাছে গিয়ে ভালো করে দেখলেন, ভাগ্যক্রমে সময়মতো এসে পৌঁছেছেন, একটু দেরি হলে এই কয়েকজন রক্ষীও তাদের রক্ষা করতে পারত না।
লিউ জুন হাত নাড়লেন, তার অধীনস্থ সেনারা উহুয়ান ঘোড়সওয়ারদের ধাওয়া করল।
এই সময় গাড়ি থেকে একজন কিশোর বেরিয়ে এসে লিউ জুনের প্রতি নম্র হয়ে বলল, "ঝেন ইয়াও, জেনারেলের প্রাণরক্ষার উপকারের জন্য কৃতজ্ঞ। এত বড় উপকারের জন্য, আমরা ঝেন পরিবার চিরকৃতজ্ঞ..."
লিউ জুন হাত নাড়িয়ে বললেন, "রাস্তার পথে ডাকাতদের দেখা হলে অবশ্যই হাত লাগাতে হয়, এটা স্বাভাবিক কথা, আমি জু জুং জেলার জেলা কমান্ডার লিউ জুন। তুমি কি ঝেন পরিবারের ব্যবসায়ী?"
লিউ জুন স্মরণ করলেন, ঝেন পরিবার একটি বড় পরিবার এবং সবচেয়ে বিখ্যাত তাদের মধ্যে অন্যতম হল প্রাচীন পূর্ব হান যুগের সুন্দরী ঝেন জি।
তবে সময় অনুযায়ী, বর্তমান ঝেন জি হয়তো এখনও ছোট মেয়েই, তাই লিউ জুন তেমন গুরুত্ব দিলেন না।
"লিউ জেলা কমান্ডার, ঝেন ইয়াও আপনার খ্যাতি অনেক শুনেছি, এই উন্নত লোহার চালানও ইউঝোউ জি জেলার গভর্নরের অস্ত্রাগার তৈরির কারখানায় যাচ্ছে..."
লিউ জুন শুনে বুঝতে পারলেন, এটি লিউ ইউ-এর জন্য যা দিয়ে হালকা লোহার দীর্ঘ ধনুক তৈরি হচ্ছে।
---
অপ্রত্যাশিতভাবে, এই উন্নত লোহা ঝেন পরিবার সরবরাহ করছে।
ঠিক তখনই, দূর থেকে একজন সাদা পোশাকধারী যুবক কয়েকজন সৈন্য নিয়ে দ্রুত এগিয়ে আসছে।
লিউ জুন গাড়ির পাশে দাঁড়িয়ে থাকায়, যুবক অবিলম্বে ঘোড়া থেকে নেমে লিউ জুনের প্রতি সালাম জানিয়ে বলল, "ঝাও ইউন, আপনার বড় ভাইকে শুভেচ্ছা জানাই! ভাগ্যক্রমে আপনি সময়মতো এসেছেন, না হলে ঝেন পরিবারের ব্যবসায়ীরা নিশ্চয়ই ডাকাতদের হাতে পড়ে যেত!"
ঝাও ইউন?
লিউ জুন অবাক হলেন, ঝাও ইউন কি তার ছোট ভাই?
অবাক হওয়ার কিছু নেই...
তিনি যখন মক পরিবারের প্রধান উত্তরাধিকারসূত্রে পেয়েছিলেন এবং যন্ত্র কৃমি তৈরির পদ্ধতি掌握 করেছিলেন, তখন তার পিতা বলেছিলেন, যে সঠিক শহরে তার একটি বড় ভাই আছে, যিনি ছোটবেলা থেকেই অসুস্থ ছিলেন, এবং তাকে যন্ত্র কৃমি ব্যবহার করে রক্তবংশ পুনর্গঠন করা যেতে পারে, যা তার মায়ের একসময় মক পরিবারের যন্ত্রশিল্পের রহস্য ভেদ করার একটি কারণ ছিল।
কারণ ওই বড় ভাইয়ের মাতা হলেন লিউ জুনের মায়ের বোন।
এইবার তার পিতা তাকে বলেছিলেন, সত্যিকারের শহরে যাওয়ার সময় তার শাশুড়িকে দেখতে যাবেন, অর্থাৎ ঠাকুমাকে, আর তার বড় ভাইয়ের শারীরিক অবস্থাও দেখতে।
আগে তিনি জানতেন না ওই বড় ভাই কে, এখন বুঝতে পারছেন, ইতিহাসে ঝাও ইউনের একটি বড় ভাই ছিল, যিনি অল্প বয়সেই মারা গিয়েছিলেন, নিশ্চয়ই তিনি।
"ঝাও ইউন ছোট ভাই, তুমি কি..."
লিউ জুন আশ্চর্য হলেন, কেন তার এমন একজন ছোট ভাই আগে কখনো তাকে জু জেলার বাড়িতে আসতে দেখেনি।
"বড় ভাই, আমি মাত্র মাস আগে আমার গুরু থেকে শিক্ষা নিয়ে ফিরে এসেছি। এইবার আসার মূল উদ্দেশ্য ছিল শাশুড়ির নির্দেশে তোমাকে খুঁজে বের করা, কিন্তু জেলা গভর্নর আমাকে সাহায্য করতে বলেছিলেন, সৈন্যদের প্রশিক্ষণে, ডাকাত ধাওয়ায়..."
লিউ জুন মাথা নাড়লেন।
ঝাও ইউন উত্তরাঞ্চলের ভিলেজ রাজপুত্র তং ইয়ুয়ানের শিষ্য, সদ্য ফিরে এসেছে।
ঠিক আছে!
ঠিক আছে!
নিজেকে চাংআনে যেতে হবে, বিপদ অজানা, ঝাও ইউনের মতো দক্ষ ছোট ভাই থাকলে, আর ডিয়ান ওয়ের সঙ্গে, নিরাপত্তা অনেক বেড়ে যাবে।
এই সময় শুয়ো হন কয়েকজন সৈন্য নিয়ে দ্রুত এসে বলল, "মহাশয়, এই উহুয়ান ঘোড়সওয়ারদের মধ্যে কয়েকজন আমাদের হান সৈন্যের ছদ্মবেশে ছিল, দেখুন এইজনের..."
সেই সৈন্যরা একটি উহুয়ান ঘোড়সওয়ারের মৃতদেহ মাটিতে ফেলে দিল, তার পাতলা বর্মের ভিতর থেকে একটি সাদা নেকড়ের চিহ্ন বের হলো—গুংসুন ঝানের বাহিনীর বিশেষ চিহ্ন!
মৃতদেহ থেকে একটি ইউবেই থেকে জেন পর্যন্ত রক্ষাব্যবস্থার মানচিত্রও পাওয়া গেল।
"দারুণ গুংসুন ঝান! ডাকাত নির্মূলের ছদ্মবেশে প্রকৃতপক্ষে উহুদের সীমান্তে প্রবেশ করাচ্ছে!"
ঝেন ইয়াওকে দেখে লিউ জুন বললেন, "মনে হচ্ছে গুংসুন ঝান শুধু এই উন্নত লোহা আটকাতে চায় না, আমার জীবনও নাশ করতে চায়!"
গুংসুন ঝানের নিষ্ঠুরতা ভাবতে ভাবতে লিউ জুন নিজেকে কিছুটা অবহেলিত মনে করলেন।
মনে হচ্ছিল গুংসুন ঝান লিউ ইউকে মোকাবিলা করবে, কিন্তু নিজের পক্ষও তার লক্ষ্য।
---
বলতে গেলে, গুংসুন ঝান লিউ ইউ থেকে অনেক কঠিন প্রতিপক্ষ!
কারণ গুংসুন ঝানের বিশাল বাহিনী রয়েছে, লিউ ইউ শুধুমাত্র একজন নাগরিক কর্মকর্তা, যদিও তার কিছু সেনাও আছে, কিন্তু লিউ জুন জানেন, গুংসুন ঝানের তুলনায় লিউ ইউ ক্ষমতায় কম।
ইতিহাসেও লিউ ইউকে গুংসুন ঝান হত্যা করেছিল।
দুর্ভাগ্যবশত, নিজের এই অবস্থায়, গুংসুন ঝানের সামনেই লিউ ইউকেও হারাতে পারবে না।
পুরো জু জুং জেলায় কয়েক হাজার সৈন্যই আছে, তাদের মধ্যে প্রকৃত দক্ষ ও প্রখ্যাত সেনা হাজারেরও কম।
এইবার লিউ জুন পাঁচশো সৈন্য নিয়ে এসেছেন, যা জু জুং জেলার সেরা সৈন্যদের অর্ধেকেরও বেশি।
আর গুংসুন ঝানের বাহিনী কয়েক হাজারের ওপর, সে ক্ষেত্রে লিউ জুন কীভাবে সরাসরি লড়াই করবে?
ভাগ্যক্রমে গুংসুন ঝানের প্রধান লক্ষ্য এখনো লিউ ইউ, লিউ জুন তাদের জন্য কেবল অপ্রধান লক্ষ্য।
"চল, আমরা প্রথমে সত্যিকারের শহরে ফিরে যাই, আমি শাশুড়িকে দেখতে চাই, আর বড় ভাইয়ের অবস্থা যাচাই করব..."
ঝাও ইউন খুশিতে বলল, "বড় ভাই, তুমি কি মক পরিবারের প্রধান উত্তরাধিকারী?"
লিউ জুন মাথা নাড়লেন, ঝাও ইউন আনন্দে উদ্দীপ্ত হল!
"দারুণ! দারুণ! বড় ভাইকে উদ্ধার করার পথ খুলল! আমি তো বলেছিলাম, এটা সম্ভব! অবশ্যই সম্ভব!"
লিউ জুন বললেন, "নিশ্চিত নয়, আরও দেখতে হবে... যাই হোক আমি চেষ্টা করব!"
"হবে! অবশ্যই হবে!"
"তুমি কাউকে ফিরে জেলা গভর্নরকে জানাতে বলো, যাতে তোমাদের চাংশানের জেলা কমান্ডার যথাযথ ব্যবস্থা নেয়..."
এই কথা বলার সময়, ঝেন পরিবারের গাড়ি থেকে হঠাৎ একটি পরিষ্কার মিষ্টি শিশুর কণ্ঠ শোনা গেল, "বড় ভাই, তুমি কি সত্যিই মক পরিবারের উত্তরাধিকারী?"
লিউ জুন দেখলেন গাড়ি থেকে সাত আট বছরের একটি মেয়ে বেরিয়ে এসেছে, বড় কালো চোখে তাকিয়ে আছে।
ঝেন ইয়াও লিউ জুনকে বিব্রত করে বলল, "দয়া করে ক্ষমা করবেন, আমার ছোট বোনটা এখনও ছোট, কিছু বুঝে না..."
লিউ জুন 'ছোট বোন' শব্দটি শুনে আর ওই ছোট মেয়েটিকে দেখে মনে পড়ল ঝেন জি নামটি।
"বড় ভাই, আমি ঝেন জি, আমি দুই বছর ধরে 'হুফেইজি' পড়ছি, অনেক কিছু বুঝতে পারছি না..."
এ কথা শুনে লিউ জুন বিস্মিত হলেন।
এই 'হুফেইজি' তো মক পরিবারের প্রথম প্রধানের ছাত্রের লেখা, আর এই ঝেন জি মাত্র সাত আট বছরের বয়সেও দুই বছর ধরে পড়ছে, একেবারে চমৎকার!