চব্বিশতম অধ্যায়

সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল। চিন মু-পাই নিজেও জানে না সে এখন কোথায়, তবে সীমান্ত এখনো অতিক্রম করেনি। উত্তর-পশ্চিম দিকে যত এগিয়ে যাওয়া যায়, ততই চারপাশ পাথুরে মরুভূমি আর বালুচরে ভরে উঠছে, ঘাসজমির দেখা মেলা ভার।

"তোমার কি আর কোনো কৌশল নেই?" জিউস অনায়াসেই কাং মাং-আং-এর আক্রমণ এক ঘুষিতে গুঁড়িয়ে দিয়ে শান্ত স্বরে বলল।

পরিস্থিতি বেগতিক বুঝে নিশি-দেবতা দ্রুত নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি সংহত করলেন। অদ্ভুত কাঁটাগুলো ভেঙে চুরমার করে দিয়ে তিনি এক নিশাচর পাখির রূপ ধারণ করে শূন্যে মিলিয়ে গেলেন।

কোনো কথা না বাড়িয়ে কাং মাং-আং একটা কাঁচি হাতে নিলেন। দু-তিনবার ‘কড়কড়’ শব্দে কাঁচি চালিয়েই নিজের চুল ছোট করে ফেললেন।

কিন্তু বৃদ্ধ হুয়ান হাই তার ডান হাতটি নামানোর মাঝপথেই হঠাৎ থমকে গেলেন। মায়া বা দ্বিধা নয়, বরং এক তীব্র অসাড়তা তার শরীরকে গ্রাস করছিল। হাতের দিকে তাকাতেই তার মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

কাং মাং-আং অনুভব করলেন, তার শরীরের ভেতর দিয়ে এক উষ্ণ স্রোত বয়ে যাচ্ছে, যা তাকে এক স্বর্গীয় প্রশান্তি দিচ্ছে। "আহ, দারুণ!" তিনি ভনিতা পছন্দ করেন না, তাই ভালো লাগলে তা চিৎকার করেই প্রকাশ করলেন।

ইতিমধ্যেই তার কাছে গবেষণার জন্য যথেষ্ট সংগ্রহ রয়েছে। তাই সব ফল সংগ্রহের কাজটা তিনি ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিয়েছেন। যতদিন তিনি বেঁচে আছেন, সব ফল সংগ্রহ করা কেবল সময়ের ব্যাপার মাত্র।

ইউমেন গেট বা ইউমেন গুয়ান, হান সাম্রাজ্যের সময় এটি স্থাপিত হয়। হান উতির শাসনামলে পশ্চিম অঞ্চলের সাথে বাণিজ্যিক পথ খোলার সময় এই চারটি জেলা তৈরি করা হয়। পশ্চিম দিক থেকে আসা জেড বা মূল্যবান পাথর এই পথ দিয়ে আসত বলেই এর নাম হয় ইউমেন গেট।

অনেকক্ষণ অপেক্ষার পর রুপালি মাছটি শেষমেশ ভাজা হলো। চেং ফেই মাছটি হাতে নিয়ে অধীর আগ্রহে এক কামড় বসালেন। মুহূর্তের মধ্যে এক অবর্ণনীয় সুগন্ধে তার মুখ ভরে উঠল।

আসার নাম এখন পুরো পশ্চিম সাগরে বজ্রের মতো প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, যা ধীরে ধীরে গ্র্যান্ড লাইনের দিকেও ছড়িয়ে পড়ছে।

সাক্ষাৎকারের জন্য উভয় পক্ষ দোনাতালোর তৈরি করা একটি বিশেষ চ্যানেলে প্রবেশ করল। দোনাতালোর এনক্রিপশন ব্যবস্থার অধীনেই সাক্ষাৎকারটি আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।

"সুপারম্যানের আসল পরিচয়?" লি চা তার থুতনিতে হাত বুলিয়ে ব্যাটম্যানের উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন, কিন্তু না হেসে পারলেন না।

চাংশুন চং-এর মনে প্রচণ্ড ক্রোধ দানা বাঁধল। দুগোর ওই বাঁকা মুখভঙ্গি তাকে ভীষণভাবে বিরক্ত করছিল।

***

墨凝 (মো নিং) যখন নিজেকে শুধরে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, তখনও তার ভালোবাসার কথাগুলো মনের গহীনেই চাপা পড়ে রইল।

কথাগুলো বলতে বলতে সে আড়চোখে গু মু-শেং-এর দিকে তাকাল। গু মু-শেংকে হাসতে দেখে তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

সব প্রাণীরা এই দৃশ্য দেখে স্তব্ধ হয়ে গেল, কিন্তু লিন হাও-এর মুখ দিয়ে আগুনের ঝলক বের হতে লাগল!

রাজকীয় পোশাকের আড়ালে থাকা মুরং হাইফেং এবং মুরং ক্যাং যখন পোশাকের ছিদ্র দিয়ে বাইরের আলোর ঝিলিকগুলো দেখলেন, তখন তারা বুঝতে পারলেন যে তারা কার সাথে শত্রুতা করছেন।

যাই হোক, এই পরীক্ষার ফলাফল যাই হোক না কেন, ডক্টর কনর্সের গবেষণাগার স্থাপনে লি চার সাহায্য করার সিদ্ধান্তের সাথে এর গভীর সম্পর্ক রয়েছে।

মো বেই-শাওয়ের উগ্র মেজাজকে বাদ দিলে, তার চেহারা এবং আভিজাত্য একজন রাজপুত্রের মতোই।

ডেং জুন-মিং কাঁদতে কাঁদতে মাথা নাড়ল। সে আট বছর বয়সে উ ইউ-এর হাতে উদ্ধার হয়েছিল এবং সেই থেকে তার সাথেই ছিল। উ ইউ তাকে নিজের সন্তানের মতো দেখতেন এবং নিজের সব বিদ্যা তাকে উজাড় করে শিখিয়ে দিয়েছিলেন।

সরকারি কর্মচারীরা এল ই হং ইঁউয়ান-এ ঝামেলা করার অভিযোগে লোকজনকে ধরতে, আর সৈন্যরা এল উত্তর ফটকে শিয়ে লং-কে ছুরিকাঘাত করার খবর পেয়ে।

কথার মাঝেই কয়েকজন তরুণ দলনেতাকে ঘিরে এগিয়ে এল। রবিবার হওয়ায় দলনেতা বাড়িতে তার স্ত্রীর সাথে শান্তিতে দুপুরের খাবার খাচ্ছিলেন, কিন্তু এই তরুণরা এসে তার সুন্দর মুহূর্তটি মাটি করে দিল।

"জানি না, চিঠিটা বাইরে থেকে উড়ে এসে কাঠের খুঁটিতে বিঁধে ছিল," শিষ্যটি জবাব দিল।

তাছাড়া, সে যুগে বিবাহবিচ্ছেদ খুব একটা হতো না। আর বিচ্ছেদ করতে হলে দলনেতার কাছে গিয়ে আইনি প্রক্রিয়া সম্পন্ন করতে হতো, যা ছিল অত্যন্ত জটিল এবং পুরো দলের সামনে লজ্জার বিষয়।

একদিন ষষ্ঠ রাজপুত্র রং ওয়াং-এর প্রাসাদে ইউয়ান শু-এর সাথে দেখা করতে এলেন। তার বর্তমান অবস্থা সম্পর্কে জেনে তিনি গভীর উদ্বেগ প্রকাশ করলেন।

ঘোড়াটি তার সামনের দুটি পা উঁচিয়ে মাটিতে আছাড় দিল, যার ফলে সেখানে গভীর গর্তের সৃষ্টি হলো। এরপর সেটি আবার琴姐 (ছিন জে)-র দিকে তেড়ে গেল। এর বিশাল শিং দিয়ে সবকিছু বিঁধে ফেলার চেষ্টা করছিল। ছিন জে ভয় পেলেন না, মুহূর্তের মধ্যে যুদ্ধের ভঙ্গি নিলেন। শরীর কিছুটা সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে, দুই হাত বুকের কাছে তুলে, এক পা সামনে আর এক পা পেছনে রেখে তিনি প্রস্তুত হলেন।

***

চি ইয়াও কোনো কথা না বলে সামনে এগিয়ে এসে তার গলা জড়িয়ে ধরলেন এবং তার দিকে ঝুঁকে পড়লেন।

কেউ ভাবেনি যে সেই বিশালদেহী লোকটি পানিতে জোলাপ মিশিয়ে দেবে, এমন এক কৌশল যা ঠেকানো অসম্ভব ছিল।

তাই হং কোয়ান-জুন যখন তার ছুরি দিয়ে বাই জিং-কে আঘাত করতে চাইল, তখন কোনো কিছু না ভেবেই সে খালি হাতে ছুরিটি চেপে ধরল।

ছিন ইয়া-ইং গাড়ির সিটে হেলান দিয়ে বসে ছিল, কোনো কথা বলছিল না। হয়তো সে ক্লান্ত ছিল। ল্যাং মু-চেন তাকে চোখ বন্ধ অবস্থায় দেখে ভেবেছিল সে ঘুমিয়ে পড়েছে। ট্রাফিক সিগন্যালে গাড়ি থামিয়ে সে তার সিটটি একটু নামিয়ে দিল এবং তার গায়ে একটি পাতলা কম্বল জড়িয়ে দিল।

সে জানত, ওয়াং ইয়াং যদি এখন জেয়ান সু-কে এই নাটকে অভিনয় করানোর জন্য পিছু না লাগত, তবে জেয়ান সু কখনোই এই বিষয়টি প্রকাশ করত না।

মো চেন-হাই সু ই-এর দিকে একবার তাকাল, তারপর বাথ বলটা ফেলে উঠে দাঁড়াল। বাথরোবটা গায়ে জড়িয়ে সে চুপচাপ বেরিয়ে গেল।

"নেন-নেন, মা জানে তুই এখন বড় হয়েছিস, নিজেও মা হয়েছিস, কিন্তু তুই..." ছিন ইয়া-ইং যে নেন-নেনের কাছে দুই সন্তানকে রেখে নিশ্চিন্ত ছিল তা নয়।

"চলুন," হুয়া শিয়ি কুর্নিশ করে বিদায় নিল। সে কিউং ঝিকে টেনে নিয়ে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেল, হ্রদের পাড়ে এক মুহূর্তও দাঁড়ানোর সাহস করল না।

"হুম, এত বড় সাহস কার যে তোকে মারতে চায়?" ইয়াও লাও রাগে গর্জে উঠলেন। মাটিতে পড়ে থাকা কালো পোশাকের লোকটির দিকে তাকিয়ে তার চোখে ঘৃণা ফুটে উঠল। তিনি হাত ঝাড়া দিতেই এক ঝটকায় লোকটির মুখের কাপড় খুলে গেল। মুহূর্তের মধ্যে ইয়াও লাও থমকে গেলেন, তার মুখটা যন্ত্রণায় কুঁচকে গেল।

"বোকা মাছ জালে ধরা পড়েছে!" বৃদ্ধ জেলের জালে আটক দশ-বারো জন নেকড়ে আরোহী আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। এই বৃদ্ধ কোথা থেকে এল যে এত শক্তিশালী? নেকড়ে আরোহীরা তাদের বাহনের ওপর নড়াচড়া করতে পারছিল না। বৃদ্ধ জেলে তার দুই হাত দিয়ে জালটি সজোরে ঝাড়া দিতেই আরোহীরা কোনো প্রতিরোধ ছাড়াই মাটিতে আছড়ে পড়ল।

কিছু হয়েছে? ঝাং ফেই সতর্ক হয়ে উঠল। শি জি-লিং-এর আগমন কোনো ভালো সংকেত নয়। যা প্রত্যাখ্যান করা যায় তা অবশ্যই করতে হবে, আর যা করা যায় না... তার জন্যও অজুহাত খুঁজতে হবে! ঝাং ফেই জিজ্ঞেস করল: "শি দিদি, আপনি অপেক্ষা করুন, আমি এখনই লোক ডেকে দিচ্ছি!" ঝাং ফেই বোকা নয়, সে জানতে চাইল না আসলে কী হয়েছে।