সাতাশতম অধ্যায়

যে কৌশলগুলো এমনিতেই অত্যন্ত সুস্বাদু খাদ্যোপকরণের ওপর প্রয়োগ করা হয়েছিল, তার ফল কী হতে পারে, তা সহজেই অনুমেয়।

“তা হলে এত অস্ত্র নিয়ে তোমরা কী করবে? এগুলো দিয়ে তো দুটো রেজিমেন্টের সমান সৈন্যসামগ্রী সাজানো যায়!” বুড়ো ছেং আবার জিজ্ঞেস করলেন।

হুয়া ইউলিং কথাটি শুনতেই এক অদৃশ্য শক্তি তাকে টেনে ধরল। সে সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে কৃতজ্ঞতা জানাল এবং উ ফানের দিকে আন্তরিক হাসি ছুড়ে দিল। তার শরীর মানবলোকে পুনর্জন্মের চক্রে টেনে নেওয়া হলে উ ফান অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

একশৃঙ্গ গুহাবাসে পৌঁছাতেই তুশান গোত্রের লোকেরা যুদ্ধের জন্য সম্পূর্ণ প্রস্তুত হয়ে বসে ছিল। ভেতরে জড়ো হওয়া লোকজনও ছিল গো-তোফেংয়ের বর্তমান সময়ের সবচেয়ে জাঁকজমকপূর্ণ সমাবেশ।

ইয়ে-র বাবা-মা বহুবার ইয়ে ইকে বাড়িতে নিয়ে এসে নিজেরাই লালনপালন করতে চেয়েছিলেন। কিন্তু ইয়ে ইয়ের পিতামহ জীবিত থাকাকালীন ইয়ে গুইয়ের সঙ্গে এ বিষয়ে সিদ্ধান্ত নিয়ে গিয়েছিলেন, তাই শেষ পর্যন্ত তাঁরা হস্তক্ষেপ করতে পারেননি।

হু ইউয়েনিয়াংয়ের মন যে ইতিমধ্যেই স্থির হয়ে গেছে, তা দেখে বাই গংজির হৃদয় বিষাদে ভরে উঠল। তবু সে আর কিছু বলল না; শুধু মুখ খুলে মাটিতে পড়ে থাকা হুই জুয়ের দেহের দিকে এক টুকরো আত্মা নিঃশ্বাসের মতো ছুড়ে দিল।

রসদ বিভাগের মহামণ্ডপের সামনে পাহারায় থাকা অসংখ্য চিংলিয়েন শিষ্য এক মুহূর্তে হতভম্ব হয়ে গেল।

“তুমিই কি মেঘনদীর উত্তরাধিকারী যুবরাজ? আমরা এই প্রাচীন পৃথিবীতে এসেছি আরও শক্তিশালী ক্ষমতা অর্জন করে নিজেদের জন্মভূমি পুনর্গঠনের জন্য।” সে ক্রমশ আরও নিশ্চিত হয়ে উঠছিল যে লোকটিই মেঘনদীর উত্তরাধিকারী যুবরাজ।

এই সময়ে মো ছেংগুইয়ের কাছেও সে যায়নি; পাহাড়েই থেকে ছিন গুয়ানকে শিক্ষা দিচ্ছিল। আর ছিন গুয়ানের সাধনাও ইতিমধ্যে বায়ু-সাধনার নবম স্তরের বাধা স্পর্শ করেছে।

তার ওপর, বর্তমান সময়ের ইন্টারনেটের প্রভাবও পরবর্তী যুগের মতো এত ব্যাপক ছিল না। তাই লি ফেংয়ের জীবন বেশ শান্তিতেই কাটছিল।

টানা দুদিন তুষারপাতের পরও আকাশ পরিষ্কার হয়নি। চারপাশ যেন রুপালি আবরণে ঢাকা এক পৃথিবী। গ্রীষ্মকালে যে বাঁশবন সোজা হয়ে গাঢ় সবুজে দীপ্তি ছড়াত, এখন প্রতিটি বাঁশের গায়ে মোটা সাদা তুষার জমে আছে—মনে হচ্ছে তারা সাদা পোশাক পরে দাঁড়িয়ে আছে। তাদের পবিত্র, মার্জিত ভঙ্গি সম্পূর্ণ ভিন্ন এক সৌন্দর্য প্রকাশ করছিল, যার বর্ণনা ভাষায় দেওয়া অসম্ভব।

একই সময়ে হেলিকপ্টারে বসে থাকা মারডকও লি ফেংয়ের আগের পরিকল্পনার কথা ভাবছিল—ব্লুমবার্গ ও ডাও জোন্স কোম্পানিকে গিলে ফেলা, কিংবা তাদের নিয়ন্ত্রণাধীন করে নেওয়া। সত্যিই যদি সে লক্ষ্য পূরণ করতে পারে, কল্পনাই তাকে উত্তেজনায় শিহরিত করে তুলছিল।

ছাংজি শূন্যের এক বিন্দুর দিকে নির্বাক চোখে তাকিয়ে রইল। সে উঠল না, বহু সেনার কথাও শুনল না; শুধু মাটিতে শুয়ে নীরব থাকল।

সেইরকম মুক্তস্বভাবের এক কিশোর হঠাৎ করেই যেন ইচ্ছাকৃতভাবে আঁকড়ে ধরতে শুরু করল। তার পদ্মপাতার মতো চোখের ঝলমলে দীপ্তিও উধাও হয়ে গেছে; সবকিছুই অস্বাভাবিক ভানভান মনে হচ্ছিল।

এমনকি হুয়া জে নিজেও বুঝতে পারছিল না। পাথরের টেবিলে হাত রেখে সে উঠতে যাচ্ছিল, কিন্তু উঠে দাঁড়ানোর সময় হঠাৎ একটি অত্যন্ত চোখ-ধাঁধানো ধাতব বস্তু দেখতে পেল। ওটা আবার কী?

একদিকে সে আর্থিক ও ব্যাংকিং খাতে দ্রুত নিজের ভিত্তি মজবুত করছিল, ব্যাংক-গোষ্ঠীর বিভিন্ন দিকের শক্তি বাড়াচ্ছিল; অন্যদিকে ভবিষ্যতের অসংখ্য সম্ভাবনার জন্যও প্রস্তুতি নিচ্ছিল। পরবর্তী যুগের দুই হাজার আট সালের বৈশ্বিক আর্থিক সংকট যে কত বিখ্যাত, তা বলাই বাহুল্য। তবে ‘সংকট’ শব্দটির মধ্যেই ইঙ্গিত আছে—বিপদের ভেতরেই লুকিয়ে থাকে বিরাট সুযোগ।

গতবার ভিক্টোরিয়াস সিক্রেট অধিগ্রহণের চেষ্টা ব্যর্থ হয়েছিল; কোম্পানিটির মূল মালিক তা প্রত্যাখ্যান করেছিল। লি ফেং তখন শেয়ারবাজারে কিছুটা জল্পনাকল্পনা চালিয়ে শেষ পর্যন্ত সরে দাঁড়ায়। তবে তার হাতে তখনও বাজারে চলমান প্রায় পাঁচ শতাংশ শেয়ার রয়ে গিয়েছিল।

সে সবসময় প্রতিশোধ নিতে চেয়েছিল। সৌভাগ্যক্রমে, তার মধ্যে ছয় মহান দেবতার রক্তধারা জেগে উঠেছিল, আর সে অসীম শক্তিধর এক দেবমানবে পরিণত হয়েছিল।

মস্তিষ্কে কিছু একটা ঝলকে উঠতেই লেক্সিংটন তা হঠাৎ ধরে ফেলল। সে আঙুল গুনে গুনে হিসাব করতে শুরু করল।

যদিও যুদ্ধকলা চর্চায় পরিশ্রম জরুরি, তবু পরিশ্রম ও বিশ্রামের মধ্যে ভারসাম্যও দরকার। এই কয়েক দিনে স্নায়ুগুলোকে অতিরিক্ত টানটান করে রেখেছে; এখন একটু বিশ্রাম নেওয়াই উচিত। এই কথা ভেবে মিংইউয়ে ঘরে ঢুকে পোশাক বদলে বাইরে বেরিয়ে গেল।

এই মাত্রার আক্রমণ ইয়ান খাইথিংয়ের জন্য এখনও কোনো হুমকি ছিল না। তাইচু হাতুড়ি অর্ধবৃত্ত এঁকে ঘুরে বেরিয়ে এল, আর ঝনঝন শব্দের মধ্যে দুই কালো পোশাকধারীকেই পিছু হটতে বাধ্য করল। ইয়ান খাইথিং তখন শূন্যে অবস্থান করছিল। সামান্য ইতস্তত করে সে দূরে পালিয়ে গেল না; বরং ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন গলির ভেতরেই নেমে গেল।

ওয়েনটালের বহু মানুষ ভবিষ্যৎ নিয়ে বিভ্রান্ত ও অনিশ্চিত ছিল। কিন্তু কৌতূহল কিংবা অন্যের বিপদে দাঁড়িয়ে দেখার প্রবণতা মানুষের জিনের মধ্যেই যেন খোদাই করা থাকে। তাই তারা সবাই দেখতে চেয়েছিল, ভবিষ্যতের শাসক আসলে কেমন দেখতে।

শ্যাতিয়ালের শরীর থেকে এক প্রবল শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। তাকে ঘিরে থাকা মাটির স্তরগুলো একে একে প্রচণ্ড কম্পনে ছিটকে দূরে সরে গেল।

পণ্য ওঠানো-নামানো, সামুদ্রিক খাদ্য আহরণ, শস্য চাষ—এমনকি জরুরি খাদ্যভাণ্ডার হিসেবেও মৎস্যমানবদের ভূমিকা বরাবরই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল।

“তা হলে ভালোই। এখন কি আমার জন্য কোনো কাজ আছে? এইমাত্র নতুন শরীর পেয়েছি, আর আমাকে এভাবে বসিয়ে রাখলে তো অলসতায় অসুস্থ হয়ে পড়ব,” লিয়ান জি বলল।

মস্তিষ্কের দুঃখসাগরকে যদি সম্পূর্ণরূপে আলোর ‘পবিত্র সাগরে’ রূপান্তরিত করা যায়, তবে তার অর্থ হলো তোমার চেতনা সত্যিই দুঃখসাগর অতিক্রম করে অপর পারে পৌঁছে গেছে। আর এই স্তরে পৌঁছাতে হলে অন্তত সোনালি-অমৃত পর্যায়ের সাধনা অর্জন করতে হবে।

উ মু ঝান জানত, সে এখন জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে দাঁড়িয়ে আছে। তাই আর দ্বিধা করল না। মুখ খুলে একফোঁটা রক্ত যুদ্ধদেবতার চাবুকের ওপর ছিটিয়ে দিল। সেই ঐন্দ্রজালিক অস্ত্র সঙ্গে সঙ্গে অগণিত শক্তিধারার বিস্ফোরণ ঘটাল। সেই সমস্ত শক্তি সরাসরি অনন্ত পথের শক্তির সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।

“জানি। শিক্ষক ম্যানিচি ইতিমধ্যেই আমাকে সব বুঝিয়ে দিয়েছেন। সঙ্গে নেওয়ার মতো বাকি জিনিসও নিয়েছি। বাড়ি থেকে বেরোনোর আগে তুমি তো সব পরীক্ষা করেই দেখেছিলে, তাই না? আর কী নিয়ে দুশ্চিন্তা করছ?” ব্রায়ান আবার জিজ্ঞেস করায় ছি শিয়াওছিং অসহায়ভাবে চোখ উল্টে তাকাল।

“দুই কোটি!” ইউ নানথিয়ানও বারো হাজারটি সত্য-সূর্য অমৃতের জন্য লোভ সামলাতে পারল না। সঙ্গে সঙ্গে দুই কোটি দর হাঁকিয়ে মেঘ-আকাশকে ছাপিয়ে গেল।

এই সময় পাশে থাকা ছু থিয়েনইউ অবশেষে ব্যাপারটি বুঝতে পারল। সে মাথা ঝাঁকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “বাবা, আপনি সত্যি বলছেন? হংকংয়ের দল সত্যিই অধিকার ত্যাগ করেছে?” মো ইয়াংয়ের জুয়াখেলার দক্ষতার ওপর ছু থিয়েনইউয়ের পূর্ণ আস্থা ছিল, কিন্তু এমন অভূতপূর্ব কথা শুনেও সে তা মেনে নিতে পারছিল না।

চাও গোডংয়ের চোখের বিষাদ আরও ঘনীভূত হয়ে উঠল। লিন হানও মোটামুটি বুঝতে পারল, নিশ্চয়ই কোনো অঘটন ঘটেছে।

ফ্যান থিয়েনলো এখন প্রবল শক্তির অধিকারিণী। তার মানসিক শক্তি যদিও হুংগু মহাদেশে থাকার সময়কার মতো ভয়ংকর নয়, তবু তা এখনও যথেষ্ট শক্তিশালী।

পরদিন ভোরেই শেন মুযু ঘুম থেকে উঠল। জর্জ ও অন্যদের জানিয়ে সে সরাসরি রাজধানী থেকে জেড শহরের বিমানে উঠল এবং বাড়ি ফিরে গেল।

জিংশিন ফিরে তাকাতেই তার ভ্রু গভীরভাবে কুঁচকে গেল। সে দীর্ঘক্ষণ চাং শিৎসির দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। কিন্তু চাং শিৎসির দৃষ্টি তখন লিন ইয়ের ওপর নিবদ্ধ; যেন সে জিংশিনকে দেখতেই পাচ্ছিল না।

অষ্টম রাজপুত্রের পুত্র সবাইকে নিয়ে ক্ষমতাশালী রাজ্যের বৃহত্তম মদিরালয়ে উদ্‌যাপন করতে গেল। একদল মানুষ কিচিরমিচির করে অনবরত কথা বলছিল; যেন তাদের বলার মতো কথার কোনো শেষই নেই।

শু জিয়ানও ঘুরে চলে গেল। লিন ইউয়ের নির্লজ্জতা দেখে সে জানত, তার সাতরঙা দেবশকুন আর কোনোদিনই ফিরে পাওয়া সম্ভব নয়।