তেত্রিশতম অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

পুরানো প্রবাদের কথা মনে পড়ে গেল, দেশি মানুষ পরদেশে দেখা হলে চোখে জল আসে। ই-সিং-এর মনে যদি একটু করুণার উদ্রেক করা যায়, তবেই তার বাঁচার আশা আছে। সৈন্যরা প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত হওয়া সত্ত্বেও একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, তাদের চোখেমুখে স্পষ্ট ভয়ের ছাপ। তার প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল যে, উ ইউন বোধহয় তার এবং চু ফেই-এর মধ্যে কোনো অনৈতিক সম্পর্কের ভুল ব্যাখ্যা করেছে। কিন্তু পরক্ষণেই সে বুঝতে পারল, বাই ঝাং-এ চু ফেই-এর সাথে তার বিবাদের খবরটি হয়তো উ ইউনের কানে পৌঁছে গেছে। মালামালবাহী একটি ঘোড়ার গাড়িতে বসে মধ্যবয়স্ক এক ব্যক্তি আলতো করে লাগাম ধরে পাশে চলা অন্য গাড়ির চালকের সাথে গল্পে মগ্ন। যারা কিছুক্ষণ আগেও জাহাজে উঠতে চাওয়া লোকদের নিয়ে খুঁতখুঁত করছিল, তারাই এখন খুব আগ্রহ নিয়ে ভিড় করে এল। "হ্যাঁ, প্রভু। আপনি কি জানেন ফায়ারলক বন্দুক কতটা শক্তিশালী?" ব্যারন উত্তরাধিকারী কিছুটা জেদের সাথেই জিজ্ঞেস করলেন। কারণ, ফায়ারলক বন্দুকটি ইতিমধ্যে তার এবং তার কাজিনের মনোযোগ পুরোপুরি কেড়ে নিয়েছে। প্রাসাদের এক প্রান্তে উঁচু কয়েকটি ধাপের ওপর সিংহাসনে বসে আছেন সুন সে। তার বলিষ্ঠ শরীরটি ঢিলেঢালাভাবে হেলান দেওয়া, এক হাত দিয়ে মাথা ঠেকিয়ে তিনি নিস্তব্ধে সভাসদদের তর্কাতর্কি দেখছেন। তার মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, কেবল শান্ত স্বরে কথা বলছেন। ফু বো বুঝতে পেরেছিলেন যে আগন্তুক সাধারণ কেউ নন, কিন্তু নিজের মনিবকেও অপমানিত হতে দেওয়া যায় না। তাই সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে তিনি বললেন, "ইনি আমার মনিব!" তার বৃদ্ধ চোখগুলো বন্দুক তাক করা সৈন্যদের ওপর দিয়ে একবার ঘুরে এল, যার মধ্যে ছিল কিছুটা বিরক্তি। লু ইয়ং আগেই তাদের দোকানের জায়গা ঠিক করে রেখেছিলেন। শহরের প্রধান রাস্তার কাছে আবাসিক এলাকায় কয়েকটি দোকান ও ঘরবাড়ি নিয়ে তিনি জায়গাটি তৈরি করেছিলেন। কয়েকজনের সাথে জমি বিনিময় করে, পুরোনো বাড়ি ভেঙে আর শাকসবজির খেত সমান করে তিনি সেখানে এক বিশাল ইমারত গড়ে তুলেছিলেন। সার্ভিস রোবটগুলোর কল্যাণে খামারের বাগান সবসময় পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন থাকত, কিন্তু লি চেং এবং উ ইউয়ানহাও বারবার অনুরোধ করা সত্ত্বেও ল্যান জিয়াঝু তাদের একটি রোবটও দেননি, কারণ তিনি এই প্রযুক্তি বিশ্ববাসীর চোখের সামনে আনতে চাইছিলেন না। যে পরম শক্তিশালী ব্যক্তিটি আগে ইয়ে চেনকে উপহাস করেছিলেন, তিনি হঠাৎ আর্তনাদ করে উঠলেন। ইয়ে চেন তার একদম কাছে পৌঁছে এক ঘুষিতে তাকে আঘাত করেছেন। "আহ্, এ তো বড় দুর্ভাগ্যজনক। কয়েকদিন আগেই তার এবং উ কানিউয়ের খেলার ছক দেখেছিলাম, তার মেধার প্রশংসা না করে উপায় ছিল না। ভেবেছিলাম এই সুযোগে তার সাথে পরিচয় হবে, দাবা নিয়ে আলোচনা করব। কে জানত এমনটা ঘটবে, সত্যিই দুঃখজনক।" লিন হাইতাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন। কিন্তু এই মুহূর্তে [শি রুই হ্যাট] থেকে যে অশুভ আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছে তা এতই গাঢ় যে, সামান্য দৃষ্টিশক্তিসম্পন্ন যেকোনো দেবতাও বুঝে ফেলবেন, এটি একটি উচ্চতর পবিত্র বস্তুর ভয়াবহ আভা।

পৃষ্ঠা (২/৩)

তাই সে আরও কয়েকবার ঐশ্বরিক রাজ্যে যাতায়াত করল। যেন মনের দুয়ার খুলে গেছে, পরের কয়েকবার যাতায়াত অনেক সহজ হয়ে উঠল এবং সেই স্বর্গীয় রাজ্যের সাথে তার যোগাযোগও স্থাপিত হতে লাগল। "তিনি আমাদের পবিত্র ভূমি জিয়ানদাও জোটের একজন জাদুকর। আমাদের নানঝান মহাদেশের একমাত্র অমর ব্যক্তি তিনি।" জুই হুয়ান গর্বভরে সবাইকে পরিচয় করিয়ে দিল। সবার স্তম্ভিত চেহারা দেখে সে মনে মনে বেশ তৃপ্ত হলো। তাদের পবিত্র ভূমি যে দশ হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে নানঝান শাসন করছে, তার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ শক্তি আছে। তাইপিং বাহিনীর সৈন্যবাহিনী এখনো নড়াচড়া করেনি, জিয়াংসি যুদ্ধের ফলাফল কী হবে তা নিশ্চিত নয়, তবে ছাংশার সাধারণ মানুষ আগেভাগেই অস্থির হয়ে উঠেছে। আনুগত্য স্বীকার করলে এবং সম্রাটকে সেবা করতে পারলে জাতি, গোষ্ঠী, দক্ষতা বা ক্ষমতার পরিধি কোনো বাধা হয়ে দাঁড়ায় না। জেং গুওফান একদিকে পেং ইউলিনের কথা শুনছিলেন, অন্যদিকে মাথা তুলে উপরের দিকে তাকাচ্ছিলেন। তিনি দেখলেন জাহাজের সামনের অংশে লোহার পাত দিয়ে তৈরি একটি উঁচু মঞ্চ বসানো হয়েছে। মঞ্চের চারপাশ লোহার প্রাচীর দিয়ে ঘেরা এবং সামনে একটি বড় ফাঁক, সম্ভবত কামানের জন্য। চারপাশের লোহার প্রাচীরটি বন্দুকধারী ও কামানচিদের আড়াল করার জন্য তৈরি। "ঠিকই বলেছেন। ইয়ে উ-এর দাবা খেলার মান খুব একটা ভালো নয়, এমন মন্তব্য শুনলে মানুষ বিরক্তই হবে। কেউ যদি প্রশ্ন তোলে, 'আপনি যদি ইয়ে উ-কে তিনটি গুটি ছাড় দিতে পারেন, তবে হুয়াং শিফ্যানকে কতটি ছাড় দেবেন?' তখন তিনি কী উত্তর দেবেন?" জিন ইউয়িং জিজ্ঞেস করলেন। "সময় নেই, চলো আগে নিরাপদ কোনো জায়গায় যাই।" সে বলল এবং পুনরায় লিং জিউয়ানের হাত ধরার চেষ্টা করল। এই আকস্মিক দৃশ্য দেখে ওয়ানদাও সম্প্রদায়ের শিষ্যরা আতঙ্কিত হয়ে উঠল, এমনকি লিনশুর চোখেও ফুটে উঠল ঘৃণার ছাপ। যত কাছে যাওয়া হচ্ছিল, অনুভূতি ততই তীব্র হচ্ছিল। মনে হচ্ছিল যেন হং ঝি তার আপনজন, তার দীর্ঘদিনের আকাঙ্ক্ষা। তার মন বারবার তার সান্নিধ্য পাওয়ার জন্য ব্যাকুল হয়ে উঠছিল। যদিও ঝাং মিংলাংয়ের সাথে আমার সম্পর্ক অনেক আগেই শেষ হয়ে গেছে, তবুও তাকে যারা অপছন্দ করে, তাদেরও আমি সহ্য করতে পারি না। লোকটির চেহারা সাধারণ, ব্যক্তিত্বও সাধারণ। ভিড়ের মধ্যে হারিয়ে যাওয়ার মতো মানুষ, কিন্তু সে সামনে আসতেই শুধু লিং জিয়াও শিখরের প্রধানই নন, ইউন জিয়াও ঝেন রেন এবং তিয়ান ঝেন শিখরের প্রধানের চেহারার রঙও বদলে গেল। এই ঘটনার কারণে মো গ্রুপের শেয়ারের দাম দ্রুত বাড়তে শুরু করল। এমনকি মো ইয়ানও গোপনে তার কাজের প্রশংসা করলেন। তবে মো লি তার কথা রেখেছেন, 'মেই ইয়ান' নামের সেই ম্যাগাজিন অফিসটি সেদিন রাতেই তিনি জোরপূর্বক কিনে নিলেন। নিচু স্বরে কথা বলা ব্যক্তিটি বড় এক লোকমা ভাত মুখে নিয়ে চিবোচ্ছিলেন। কিয়াও জিমেই তার হাতের তালু আলগা করে তার পিঠে সজোরে এক ঝাপটা মারলেন। আঘাত পেয়ে ওই ব্যক্তির দেহ সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল এবং মুখের ভাত সজোরে বেরিয়ে এসে হং ঝংয়ের মুখে পড়ল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

মহারানি তখনই বুঝতে পারলেন আজ মিংরানের অস্বাভাবিক আচরণের কারণ। তিনি মনে মনে ভাবছিলেন চন ওয়াং এবং মিংরানের মধ্যে কী ঘটেছে। অল্প কিছুদিনের মধ্যেই মিংরান কেন চন ওয়াংয়ের প্রেমে পড়ল? এটা কি চন ওয়াংয়ের কোনো ষড়যন্ত্র? সে কি কোনো উদ্দেশ্য নিয়ে মিংরানের কাছাকাছি এসেছে? নাকি তাদের ভালোবাসা খাঁটি? সেই কয়েক মাস, প্রাসাদের বাইরে গেলেই সু প্রাসাদে গিয়ে তার সাথে ঘুরতে যেতাম। কিন্তু কেন জানি না, সেই সময় স্পষ্ট অনুভব করতাম সে আমার সাথে থাকাটা উপভোগ করছে না। তাই পরে আর সু প্রাসাদে খুব একটা যাওয়া হয়নি। বোরজিজিত মেঙ্গু কিং তার সম্রাজ্ঞী নন, বরং তার শিকল। ডরগুন, যে শয়তান তাকে দিনের পর দিন যন্ত্রণা দিয়েছে, সেই একসময় তাকে এই বিয়ের চুক্তিতে বেঁধেছিল তাকে নিয়ন্ত্রণে রাখার জন্য। কিন্তু এখন কেউ তার কাছে যাওয়ার সাহস পাচ্ছে না। যে-ই তার কাছে যাচ্ছে, নিশ্চিত মৃত্যু। যারা ঝগড়া করছিল, তাদের প্রায় সবাইকেই সে মেরে ফেলেছে, এখন সেখানে যাওয়া মানেই আত্মাহুতি। আমি সেটির দিকে তাকিয়ে রইলাম, আর তার চেহারা ছিল বীভৎস। মনে হচ্ছিল, যদি আমি তার কথা না মানি, তবে সে আমাকে সরাসরি শেষ করে দেবে। লিন হেং এবং লিউ ইইরা তাকে ধাওয়া করার সাহস পেল না, উল্টো প্রতিপক্ষ আবার ফিরে এসে আক্রমণ করে কি না, সেই ভয়ে সতর্ক থাকতে হলো। কিন্তু কিউংঝৌয়ের তিনটি জেলা হান বাহিনীর দখলে চলে গেছে শুনেই তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল, ঠোঁট শুকিয়ে গেল এবং কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। অন্যদিকে, বাড স্টুয়ার্ড ভয়ার্ত চিত্তে বিকেলে পরিষ্কার করা দাস-দাসীদের এক জায়গায় জড়ো করলেন। যদিও তিনি জানেন না অডিওতে কথা বলা ব্যক্তিটি আসলে কে, কিন্তু তিনি নিশ্চিত যে অপরাধীকে খুঁজে বের করতে না পারলে তার কপালে দুঃখ আছে। আগের পরিস্থিতি ছিল হয় নেকড়ে হতে হবে, নয়তো কুকুর, সমঝোতার কোনো সুযোগ ছিল না। সম্রাট তখনই সৈন্য নিয়ে যুদ্ধে যেতে পারতেন। ইয়ে ওয়েনতিয়ান বুঝতে পারলেন না এর মানে কী। তিনি বাকি দুজনের দিকে তাকালেন, আশা করলেন কেউ তাকে বুঝিয়ে বলবে।