৩৬ অধ্যায়

লু ইউয়ানের চোখের সামনে যে ফাটল ও ভূমিখণ্ড ছিল, তা এখন পুরোপুরি বরফে ঢাকা। বাইরে থেকে অস্পষ্টভাবে কিছু বোঝার উপায় থাকলেও, সবকিছুই যেন এক পুরু বরফের আস্তরণে বন্দি হয়ে আছে। ঠিক এই মুহূর্তে, বাম প্রধানমন্ত্রী, হানবিং এবং ঝুমোর মধ্যে সম্ভবত এক মরণপণ লড়াই চলছে।

"শিইউ সুগন্ধ? নামটা— শুনতে অদ্ভুত লাগছে না?" শুই লিংলুও বিস্মিত হয়ে গংইউ সারংয়ের দিকে তাকালে দেখতে পায়, তার চোখ খোলা এবং সে রাগান্বিত দৃষ্টিতে লিং ছিউইয়ের দিকে তাকিয়ে আছে।

স্যুটটের ভেতর থেকে হাই হিল জুতোর শব্দ ভেসে আসছিল, যা লিন হুয়ানের হৃদয়ে প্রতিবার আঘাতের মতো বাজছিল। যদিও তারা নিজেরা অগ্রসর হতে পারেনি, তবু সু হানের সফলতায় তারা মন থেকে আনন্দিত ছিল।

দোউ ফেংয়ের মুখমণ্ডল অত্যন্ত শীতল হয়ে উঠল। প্রতিযোগিতার ঘরের কাঁচের আড়াল দিয়ে তার দৃষ্টি华ঝং অঞ্চলের প্রতিযোগীদের দিকে নিবদ্ধ ছিল, চোখে তার ধারালো শীতলতা।

"দুঃখিত? মৃত্যুর দোরগোড়ায় এসেও তুমি দুঃখিত বলছ... তুমিই তো আগে উস্কানি দিয়েছ, তাই আমি তোমাকে হত্যা করলেও লিউইউয়েন সম্প্রদায় আমার বিরুদ্ধে কোনো ব্যবস্থা নিতে পারবে না," জিংগাং দাশেং বিদ্রূপের সাথে বলল।

শুরুতে সে বুঝতে পারেনি সম্রাট কেন হঠাৎ হে পরিবারের সদস্যদের গ্রেপ্তার করছেন। এমনকি লংউই রক্ষীরা হে পরিবারের অনেক বংশধরকে হত্যাও করেছিল। সে ভয় পাচ্ছিল, হে পরিবারকে নির্মূল করতে গিয়ে সম্রাট হয়তো তাকেও জড়িয়ে ফেলবেন।

লু ইউয়ান ছাড়া বাকিরা ঘুম থেকে উঠে মোবাইল খুলতেই এই সংবাদ আর অবিশ্বাস্য ভিউ পাওয়া ভিডিওগুলো দেখতে পেল।

তাকে নিয়ে সবাই সর্বোচ্চ চেষ্টা করেছিল যেন সত্যটা ওই ব্যক্তির কাছে গোপন থাকে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত... ওই ব্যক্তি তো তোয়াক্কাই করল না, সরাসরি ফ্রান্সের দিকে রওনা দিল।

দেহধারী থেকে লেজযুক্ত পশু বের করে নিলে তা শুধু সেই ব্যক্তির জীবনের জন্যই বিপজ্জনক নয়, তার শক্তিও অনেক কমে যায়। তারা বারডাকের মতো কৌশল জানত না, তাদের পদ্ধতি ছিল শত্রুর আটশ ক্ষতি করতে গিয়ে নিজের এক হাজার ক্ষতি করা।

কিন্তু সে কী বলল, তাতে আমার কোনো আগ্রহ ছিল না। আমি শুধু উত্তেজনায় বিভোর ছিলাম। এই অনুভূতিটা ঠিক যেন অন্ধকারে থাকা কোনো মানুষ হঠাৎ আলোর দেখা পেল। আমি নিশ্চিত, তারা এই অনুভূতি কখনো বুঝবে না।

স্পষ্টতই, জং ড্যান-এর শক্তিশালী শক্তি এখন পুরোপুরি প্রকাশ পেয়েছিল। চেতনা এবং জং ড্যানের মধ্যে এক অচল অবস্থা তৈরি হয়েছিল, কেউ কাউকে দমন করতে পারছিল না।

এরপর ফান জিয়াওদং এবং মং লাওগুই জুয়ানতিয়ান প্রাসাদ ত্যাগ করলেন। এবার তাদের সাথে কেউ ছিল না, কেবল মং লাওগুইয়ের একটি ছায়ামূর্তি আর ফান জিয়াওদং পথ চলছিলেন।

গত কয়েকটা প্রতিযোগিতায় দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের কারণে এখন ঝান মেনের নিন্দা করার লোক কমে গেছে, আর মনোযোগ দেওয়ার মানুষের সংখ্যা বেড়ে চলেছে।

হঠাৎ তার পেছন থেকে একটি হাত বেরিয়ে এল, শুকনো কাঠের মতো আঙুলগুলো তার গলা চেপে ধরল এবং প্রবল শক্তিতে তাকে পেছনের দিকে টেনে নিতে লাগল। ঝংলি শুও হাতটি সরানোর আপ্রাণ চেষ্টা করল, কিন্তু কোনো লাভ হলো না।

জুয়ানমিংয়ের হৃদয়ে তীব্র যন্ত্রণার ঢেউ খেলে গেল। সে একটি কথাও বলতে পারছিল না, দাঁতে দাঁত চেপে শুধু অস্পষ্ট স্বরে বলল: "জিনসে, তুমি কত বোকা। কত বোকা।" দ্বিধা কাটিয়ে সে ঘুরে দাঁড়াল এবং ভাঙা দালান থেকে বিশ্রাম নেওয়া ঘোড়াটিকে বের করে পিঠে চড়ে পঞ্চাশ গজ দূরে থাকা সৈন্যদের দিকে ছুটল।

"মরে যাওনি দেখে ভালো লাগল।" এই রুপালি ঘণ্টার মতো কণ্ঠস্বরটি ইয়ুন সিনের সাথে হুবহু মিল ছিল। আমার বুক কেঁপে উঠল, কিন্তু মুখ তুলে তাকাতেই হতাশা গ্রাস করল।

ঔষধের দোকানে ওয়েন রেনিয়া ইউয়ান ও অন্যদের বললেন: "আমাকে নিয়ে চিন্তা কোরো না, তোমরা আগে এগুলো জমা দাও।"

"ইউয়ে长老, সম্রাট যে জি রাজ্যের প্রাসাদে অগ্নিকাণ্ডের কথা বললেন, তার মানে কী?" বাকিরা জি রাজ্য ত্যাগ করছিল। গং শেন লিংআর ইচ্ছা করেই ইউয়ে长老র পাশে গিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

দুজন লি হংইয়ের শীতল দৃষ্টি ও গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে নীরবে মাথা নাড়ল। ইউ বুফানের বারবার আশ্বাসের পর সে চলে গেল, আর তার যাওয়ার পর লু হুয়া ঔষধের বাক্স হাতে ভেতরে এল।

ইয়াং মিংইয়ের পরিকল্পনার সাথে মিল রেখে, রেড আর্মি লিউ কিয়ান, শি তিয়ানগং এবং ট্যাং ওয়াননিয়ানকে মূল ঘাঁটিতে রেখেছিল যেন কি সাম্রাজ্য সুযোগ বুঝে আক্রমণ করতে না পারে। তুষার নেকড়ে গিরিপথ পার হওয়ার পর তারা তিন ভাগে বিভক্ত হয়ে রায়ান উ, ঝাই লংবিয়াও এবং গুয়ান ইউয়ের নেতৃত্বে অগ্রসর হলো।

আতিলা মাথা নাড়ল, পরিস্থিতির অসহায়ত্ব দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। 'সেঞ্চুরি' জাহাজটি একা শত্রুদের মোকাবিলা করছিল। সে জানত জিয়াং উমিংয়ের সংকল্প, নিশ্চয়ই সে নিজে থেকে পেছন থেকে শত্রুদের ঠেকিয়ে রাখছে। আতিলা তার ম্যাগাজিন পরীক্ষা করল, "দুটো... যথেষ্ট!" সে পূর্ণ গতিতে এগিয়ে গিয়ে শত্রুদের সাথে যুদ্ধে লিপ্ত হলো।

বাইরে বেরোতেই সেই কুৎসিত মেয়েটির কটাক্ষের শিকার হতে হলো। সামনের আঙিনা থেকে ভেতরের দরজার সামনে পর্যন্ত সে তাকে 'বিশ্বাসঘাতক' বলে ডাকছিল, তাতে তার ভালো মেজাজটা নষ্ট হয়ে গেল। মানুষ এমনই, যতই অহংকারী হোক, ভেতরে কোথাও না কোথাও একটু ভ্যানিটি কাজ করে।

সে অবচেতনভাবেই ঘাড় কুঁচকে ফেলল, তখনই বুঝতে পারল যে সে জি কুইংকে জাগিয়ে দিয়েছে।

লিউ জিয়ান ও লিউ কিয়ান এক হাজার রক্ষী নিয়ে, শু চু-র ছেলে শু ই এবং ডিয়ান ওয়েইয়ের ছেলে ডিয়ান ম্যানকে প্রধান প্রহরী করে ভোরের আলো ফোটার আগেই রাজধানী ত্যাগ করে পশ্চিম অঞ্চলের পথে পা বাড়াল।

সুমি পর্বত থেকে যে বিশাল শক্তি নেমে আসছিল, তা সরাসরি আঘাত খেয়ে অনেকটা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং একটি বালককেও ছিটকে যেতে দেখা গেল।

সামনে নতুন বছর, আর আমার কারণে তারা বাড়িতে উৎসব করতে পারবে না ভেবে আমি খুব অপরাধবোধ করছিলাম।

"তুমি ফিরে গিয়ে কী বলবে, তা আমি জানি না। তবে আমি এই প্রস্তাবে রাজি হতে পারব না। তা না হলে তোমার বিয়ের আগেই আমি দেশ ছেড়ে চলে যাব," আমি দ্রুত বললাম।

এমন উদ্ধত কথা উপস্থিত সবাইকে অপমান করল। লোকটা নৃত্যশিল্পীর গায়ের একমাত্র পোশাকটিও টেনে ছিঁড়ে ফেলল এবং নিজের হাত দিয়ে তাকে স্পর্শ করতে লাগল।

"দায়িত্ব!" ট্যাং মিং সহজাতভাবেই বলে উঠল। তার মনে হলো, শরীরের ওপর যেন হাজার টনের বোঝা চেপে আছে, নিঃশ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছে।

"বিশ্বাস করছি, দিদি তোকে বিশ্বাস করছে, হলো তো? এখন বিশ্রামের সময়। জলদি মুখ ধুয়ে শুয়ে পড়।" দিদি কিছুটা দায়সারাভাবে বলল।

কিয়ান সানগুই বলল, এই মিষ্টিগুলো ওয়েই তৈরি করেছে, তার এই প্রতিভাকে নষ্ট হতে দেওয়া উচিত নয়। তাই সে নিজের একটা মিষ্টির দোকান খুলতে চায় এবং জিজ্ঞেস করল তারা এতে যোগ দিতে ইচ্ছুক কি না।

হঠাৎ লুলান অঞ্চলের একটি প্রাচীন ভাষার গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যেন বাতাসের সাথে ভেসে এসে নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল।

সেখানে সময় যেন স্থির হয়ে আছে। সে নড়াচড়া করতে পারলেও শরীরের স্বাভাবিক প্রক্রিয়াগুলো বন্ধ ছিল। কথা বলতে বলতে লুগে বুঝতে পারল যে সে বেশি বলে ফেলেছে, তাই মিষ্টিগুলো টেবিলে রেখে সে একা একা চলে গেল।