দশ জন ভিখারি শিশু

শেন দুয়ানফেং, নিয়ে গেংলানকে যে সঞ্চয় থলিটি দিয়েছিলেন, তাতে কেবল আধ্যাত্মিক পাথর বা উচ্চমানের ঔষধই ছিল না, বরং সাধারণ মানুষের ব্যবহারের উপযোগী কিছু নিম্নমানের তুকতাক বা তাবিজ, অগ্নি প্রজ্বলক, জলের পাত্র এবং শুকনো খাবারও ছিল।

সেই থলির ভেতর একটি চিরকুটে কিছু জরুরি নির্দেশিকা লেখা ছিল। একটি উচ্চমানের আধ্যাত্মিক পাথরের বিনিময়ে একশটি মাঝারি মানের পাথর পাওয়া যায়, আর একটি মাঝারি মানের পাথরের বিনিময়ে একশটি নিম্নমানের পাথর। থলিটিতে মোট পাঁচশটি উচ্চমানের আধ্যাত্মিক পাথর ছিল। এছাড়া ছিল বেশ কিছু নিম্নমানের রক্ষাকবচ বা তুকতাক, যেমন অশুভ শক্তি তাড়ানোর তাবিজ, মন শান্ত রাখার মন্ত্র এবং বিভিন্ন ধরনের ঔষধ। এর মধ্যে দশটি উচ্চমানের ঔষধ এবং বেশ কিছু মাঝারি মানের ঔষধ ছিল, যা মূলত শারীরিক শক্তি বৃদ্ধি ও ক্ষত নিরাময়ে ব্যবহৃত হয়।

নিয়ে গেংলান এক মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেল। সে জানত না যে,修仙 (শিউসিয়ান) বা অমরত্বের পথে পা রাখা একজন নিঃসঙ্গ কিশোরের কাছে এই সম্পদের মূল্য কতটুকু। সে নিজেও জানত না যে, সাধারণ ভবঘুরে বা ছন্নছাড়া সাধকদের তুলনায় সে এখন বেশ ধনী।

নিয়ে গেংলান একটি নিরাময়কারী ঔষধ সেবন করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তার শরীরে মাংসাশী ফুল ও ফায়ার কিলিনের আঘাতে তৈরি হওয়া ক্ষতগুলো থেকে সাদা ধোঁয়া বের হতে লাগল এবং ক্ষতগুলো মিলিয়ে গেল। এরপর একটি শক্তি বর্ধক ঔষধ খেয়ে তার সমস্ত ক্লান্তি দূর হয়ে গেল। সে ধীরপায়ে বনের উত্তর দিকে হাঁটতে শুরু করল। অবশেষে শহরে পৌঁছে, সে নিজের নোংরা ও জরাজীর্ণ পরিচারকের পোশাকের দিকে তাকাল।

সে কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, ভাবল নতুন পোশাক কেনার জন্য পর্যাপ্ত অর্থ আছে কি না। এই ভাবতে ভাবতে সে একটি পোশাকের দোকানের সামনে এসে পৌঁছাল। দোকানি তার মুখের বীভৎস ক্ষত দেখে প্রথমে কিছুটা ভয় পেলেও, দ্রুত হাসিমুখে এগিয়ে এল। "ছোট ভাই, একটি জাদুকরী পোশাক কিনবে নাকি? মাত্র পঞ্চাশটি নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর দিলেই হবে! এই পোশাক শীত-গ্রীষ্ম এবং পোকামাকড় থেকে সুরক্ষা দেবে, একটি নিয়ে নাও না?"

মাত্র পঞ্চাশটি নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর?

নিয়ে গেংলান মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং সরাসরি তার সঞ্চয় থলি বের করে বলল, "একটি দিন।"

দোকানির মুখ খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "অবশ্যই!"

নিয়ে গেংলান সেখানেই নতুন পোশাকটি পরে নিল। আধ্যাত্মিক পাথরের মূল্যের ধারণা পেয়ে সে এবার সাহস সঞ্চয় করে একটি ঘোড়ার গাড়ির ভাড়া জিজ্ঞেস করল। অবাক হয়ে দেখল, মাত্র বিশটি মাঝারি মানের পাথরেই পুরো গাড়িটি ভাড়া নেওয়া সম্ভব। সে গাড়ি ভাড়া করে রওনা হলো। ভাড়া পরিশোধের সময় গাড়িচালক তার থলির ভেতরকার সম্পদ দেখে ফেলল, কিন্তু সে শান্তভাবে ঘোড়ার চাবুক ঘুরিয়ে যাত্রা শুরু করল।

গাড়ির দেয়ালে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নেওয়ার সময় নিয়ে গেংলান বুঝতে পারল, তার প্রচণ্ড ক্ষুধা পেয়েছে। সে থলি থেকে শুকনো খাবার ও জল বের করল। খাবারগুলোর দিকে তাকিয়ে সে দীর্ঘক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, তার মনটা বিষাদে ভরে উঠল।

নিয়ে পরিবারে আসার পর থেকে সে তার আপনজনদের কাছ থেকে বিন্দুমাত্র ভালোবাসা পায়নি। সবাই তাকে তুচ্ছজ্ঞান করত, যেন সে ঘাসের চেয়েও নগণ্য এক অস্তিত্ব, যাকে যেকোনো সময় পিষে ফেলা যায়।

নিয়ে পরিবার ছেড়ে আসার পর, সে এক অভূতপূর্ব হালকা অনুভব করল। মনে হলো, সে এমন এক কারাগার থেকে মুক্তি পেয়েছে যা তার কণ্ঠনালী চেপে ধরে শ্বাসরোধ করছিল। এমনকি যদি সে শেষ পর্যন্ত কারো হাতে করুণভাবে মারাও যায়, তবুও তার কোনো অনুশোচনা নেই।

পার্থিব জগত থেকে ফিরে আসা কিশোরটি মাত্র এক মাসের মধ্যেই চিরতরে নিয়ে পরিবার গ্রাম ত্যাগ করল।

ঘোড়ার গাড়িটি উত্তর দিকে এগিয়ে চলল। লিংইন সম্প্রদায়ের দিকে যেতে হলে তলোয়ারে উড়ে তিন দিন তিন রাত সময় লাগে, আর ঘোড়ার গাড়িতে অন্তত দশ দিনের পথ।

নিয়ে গেংলান গাড়ির ভেতর কিছুক্ষণ ঘুমাল, কিন্তু হঠাৎ তীব্র ঠান্ডায় তার ঘুম ভেঙে গেল। সে বুঝতে পারল, জং-কুয়াশার জলাভূমিতে পাওয়া ক্ষত ছাড়াও, নিয়ে পরিবারের মন্দিরে হাঁটু গেড়ে বসে থাকার কারণে শরীরে যে ঠান্ডা জমেছিল, তা এখনো দূর হয়নি।

সে সঞ্চয় থলি থেকে একটি উচ্চমানের 'কিংইউন' ঔষধ বের করে গিলে ফেলল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তার শরীরের শিরা-উপশিরায় উষ্ণতার স্রোত বইতে শুরু করল। শরীরের ঠান্ডা ভাব দূর হয়ে গেলে, সে নিশ্চিন্তে এক কোণে শুয়ে চোখ বন্ধ করল।

প্রায় এক দিন ও এক রাত চলার পর, পাহাড়ি রাস্তায় গাড়িটি হঠাৎ কেঁপে উঠল। চালক 'উইইই' বলে চিৎকার করতেই ঘোড়াটি হ্রেষা ধ্বনি করে থেমে গেল। চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

নিয়ে গেংলান স্বপ্নের ঘোরে চমকে উঠল এবং বাইরে চালকের কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, "যাত্রী মশাই, রাস্তার মাঝখানে একজন লোক পড়ে আছে, পথ আটকে রেখেছে।"

নিয়ে গেংলান পর্দার আড়াল থেকে উঁকি দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কে শুয়ে আছে ওখানে—"

কথা শেষ হওয়ার আগেই, একটি ঠান্ডা খঞ্জর তার কোমরে এসে ঠেকল। নিয়ে গেংলান স্তব্ধ হয়ে গেল।

গাড়িচালকের কর্কশ কণ্ঠ কানে এল: "সঞ্চয় থলিটা বের কর, নইলে আমার হাতের অস্ত্রের স্বাদ নিতে হবে।"

নিয়ে গেংলানের পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল, সে বাঁচার উপায় খুঁজতে লাগল। হঠাৎ তার মুখের ক্ষতটি যেন সামান্য নড়ে উঠল এবং সে তীব্র চুলকানি ও জ্বালা অনুভব করল। কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে চালকের একটি আর্তনাদ শুনতে পেল।

"আহ!"

খঞ্জরটি মাটিতে পড়ে গেল, চালক নিজেও পাথুরে মাটিতে আছড়ে পড়ে ব্যথায় গড়াগড়ি খেতে লাগল। নিয়ে গেংলান ভয়ংকরভাবে তাকিয়ে দেখল, একটি তুকতাক বা মন্ত্র চালকের চোখের ওপর আঘাত করেছে এবং তার ঘোলাটে চোখের মণি থেকে নীল রঙের অদ্ভুত আগুন বের হচ্ছে।

"দিনের আলোয় ডাকাতি! তোমার সাহস তো কম নয়।"

নিয়ে গেংলান ওপরের গাছের দিকে তাকাল। দেখল তার বয়সীই এক ছোট ভিখারি তার দিকে চোখ টিপছে এবং এরপর নিচেই লাফিয়ে পড়ল।

চালক তখনো চিৎকার করছিল এবং নিজের থলি থেকে ঔষধ বের করার চেষ্টা করছিল।

ছোট ভিখারিটি নিয়ে গেংলানের পাশে দাঁড়িয়ে খিলখিল করে হেসে উঠল, "আমার এই মন্ত্রটি একজন ইউয়ান-ইং সাধুর কাছ থেকে উপহার পেয়েছি, এর নাম বিষ-শাপ মন্ত্র। আধা ঘণ্টার মধ্যে বিষমুক্ত করার মন্ত্র না পেলে, এই আগুন তোমার চোখ দুটোকে অন্ধ করে দেবে।"

চালক তার আসল রূপ প্রকাশ করে ফেলল। চোখের অসহ্য জ্বালা উপেক্ষা করে সে লাফিয়ে উঠে বলল, "আমি আগে তোমাদের দুজনকে মেরে ফেলব, তারপর তোমাদের সব সম্পদ আমারই হবে!"

নিয়ে গেংলান ভয়ে পিছিয়ে গেল, কিন্তু তখনই তার মনে পড়ল তার কাছেও আত্মরক্ষার মন্ত্র আছে। সে থলি খুঁজতে লাগল।

তবে ছোট ভিখারিটি তার চেয়েও দ্রুত ছিল। সে দুই হাতে দুটি মন্ত্র নিয়ে নিপুণভাবে চালকের মুখে ছুড়ে মারল। চালক কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার পুরো শরীর সেই নীল আগুনে ঢেকে গেল।

"আহ! আআহ!"

সে মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং ব্যথায় গড়াগড়ি খেতে লাগল।

ভিখারিটি থুতু ছিটিয়ে বলল, "আমাদের মারার স্বপ্ন দেখছ? বরং এখানে শুয়ে থাকো, অন্য কেউ এসে তোমার সম্পদ লুট করার অপেক্ষায়!"

এরপর সে স্তব্ধ হয়ে থাকা নিয়ে গেংলানের দিকে এগিয়ে গিয়ে তার হাত ধরল। নিয়ে গেংলান হঠাৎ সম্বিৎ ফিরে পেয়ে হাত ছাড়িয়ে গাড়ির এক কোণে গিয়ে বসল।

"আরে, চুপচাপ বসে থেকো না। এখানে বেশিক্ষণ থাকা ঠিক হবে না, দেরি করলে তোমার থলির দিকে অন্য কারো নজর পড়বে।"

ভিখারির কথা শুনে নিয়ে গেংলান দাঁতে দাঁত চেপে গাড়িতে লাফিয়ে উঠল। ছোট ভিখারিটি চটজলদি চালকের আসনে গিয়ে বসল, "আমি গাড়ি চালাচ্ছি।"

নিয়ে গেংলান পর্দার আড়াল থেকে উঁকি দিয়ে সেই যন্ত্রণায় কাতর চালকের দিকে তাকাল, "আমরা কি তার গাড়িটা নিয়ে নিলাম? এটা কি ঠিক হলো?"

ভিখারিটি তাকে এমনভাবে দেখল যেন কোনো অদ্ভুত প্রাণী দেখছে। "আমি না থাকলে সে তোমাকে মেরেই ফেলত। তাছাড়া সে আমাকে মারার হুমকিও দিয়েছিল। ছোট ভাই, এই অমরত্বের জগতে খুন ও সম্পদ লুণ্ঠন নিত্যদিনের ঘটনা। তুমি কোন রূপকথার দেশ থেকে এসেছ? এই প্রথম কারো মুখে খুনিদের জন্য করুণা শুনলাম।"

নিয়ে গেংলানের কানে তার মায়ের কথাগুলো বেজে উঠল।

"অমরত্বের জগত সবসময়ই শক্তির দাপট আর অশুভ প্রতিযোগিতায় ভরা..."

অমরত্বের জগত যে এতটা নিষ্ঠুর, তা সে আজই প্রথম হাতে-কলমে টের পেল। নিয়ে গেংলান চুপ হয়ে গেল।

ছোট ভিখারিটি চোখ টিপে কাশি দিল, "দেখলেই বোঝা যাচ্ছে তুমিও লিংইন সম্প্রদায়ের শিষ্য নির্বাচনের জন্য যাচ্ছ, তাই না? আমাদের গন্তব্য একই। চলো, ঘোড়া ছোটাও!"

সে চাবুক মারল এবং গাড়িটি চলতে শুরু করল। ধুলোবালি উড়ে আবার থিতু হয়ে গেল। পাহাড়ি রাস্তায় কেবল চালকের আর্তনাদ শোনা যাচ্ছিল।

ছোট ভিখারিটি সাথে থাকায় পরের যাত্রাটি অত্যন্ত মসৃণ হলো। এরপর একটি শহরে থামলে তারা প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র সংগ্রহ করতে গেল।

নিয়ে গেংলান এই কয়েকদিন ছোট ভিখারিটির সাথে তেমন কথা বলার সুযোগ পায়নি। এখন তার আসল চেহারাটা ভালো করে দেখল। সে প্রায় নিয়ে গেংলানের বয়সীই একজন কিশোর। তার চোখ দুটো বেশ চতুর ও উজ্জ্বল। মুখের ধুলোবালি সরিয়ে দিলে তাকে বেশ সুশ্রী ও বুদ্ধিদীপ্ত বলেই মনে হয়।

দুজনে মিলে শহরে ঢুকল। নিয়ে গেংলান খাবার কিনতে গিয়ে যখন থলি থেকে আধ্যাত্মিক পাথর বের করল, তখন ভিখারিটি দ্রুত তার হাত চেপে ধরল।

"সম্পদ এভাবে প্রকাশ্যে বের করতে নেই।"

সে নিজে দ্রুত দশটি নিম্নমানের পাথর বের করে বিক্রেতাকে দিয়ে খাবার নিয়ে গেংলানকে টেনে সরিয়ে আনল।

গাড়িতে ফিরে সে একটি মন্ত্র ছড়িয়ে দিল। নিয়ে গেংলানের জিজ্ঞাসু দৃষ্টি দেখে সে ব্যাখ্যা করল, "এটি শব্দরোধক মন্ত্র, নিম্নমানের সাধকদের আড়ি পাতা থেকে বাঁচাবে।"

সে স্বাভাবিক স্বরে জিজ্ঞেস করল, "আরে, তুমি কোন বড় ঘরের ছেলে? দুনিয়াদারির এতটুকু খবরও রাখো না?"

নিয়ে গেংলান ভিখারিটির অতিরিক্ত ঘনিষ্ঠতায় সতর্ক ছিল, তাই সে চুপ করেই থাকল।

ভিখারিটি হাত বাড়িয়ে বলল, "আমার নাম শু তিয়ানতিয়ান। আমি একজন সাধারণ সাধক, লিংইন সম্প্রদায়ের নির্বাচনে যাচ্ছি। যদি ভাগ্যক্রমে নির্বাচিত হই, তবে গুরু পাব, আর খাবারের চিন্তা থাকবে না।"

সে আবার বলল, "তুমি কি জানো না সম্পদ লুকিয়ে রাখতে হয়? যেভাবে পাথর বের করেছিলে, তাতে কোনো শয়তানের নজর পড়লে আবার সেই খুনি-লুটেরাদের খপ্পরে পড়তে হতো।"

নিয়ে গেংলান নিচু স্বরে বলল, "আমি..."

শু তিয়ানতিয়ান নিজের মনেই বলে চলল, "তোমার উচিত উচ্চমানের পাথরগুলো ভেঙে মাঝারি বা নিম্নমানের পাথর করে নেওয়া, যাতে কারো নজর না লাগে। আর ওই ঔষধগুলোও লুকিয়ে রাখো। ভাগ্য ভালো যে আমার সাথে দেখা হয়েছে, নইলে লিংইন পৌঁছানোর আগেই হয়তো তোমার লাশ পড়ে থাকত।"

নিয়ে গেংলান লুয়েন ইয়ুয়ানে থাকার সময় নিজেকে বেশ বুদ্ধিমান মনে করত, কিন্তু অমরত্বের জগতে এসে বুঝল, সাধারণ পৃথিবীর নিয়ম এখানে চলে না।

নিয়ে গ্রাম ছাড়ার পর সে বুঝতে পারল, অমরত্বের জগতে খুন ও সম্পদ লুণ্ঠন কতটা স্বাভাবিক। এমনকি একজন পূর্ণবয়স্ক মানুষও একটি শিশুর জিনিস অনায়াসে কেড়ে নিতে পারে।

শু তিয়ানতিয়ান একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তোমাকে বলি, বড় বড় ধর্মীয় সম্প্রদায় ছাড়া সাধারণ সাধকদের জগতটা খুবই নোংরা। সবাই একে অপরের সম্পদ কেড়ে নেয়। সৎ সাধক খুব কম, বেশিরভাগই অন্যের রক্ত আর সম্পদের ওপর পা রেখে ওপরে ওঠে..."

নিয়ে গেংলান অনেকক্ষণ শোনার পর শেষে জিজ্ঞেস করল, "যদি কোনো বড় শয়তানের পাল্লায় পড়ি, যেমন সেই সাদা পোশাকের লোকটা, তবে কি আমাদের বাঁচার কোনো উপায় নেই?"

শু তিয়ানতিয়ান কিছুক্ষণ চুপ হয়ে গিয়ে অট্টহাসি হেসে উঠল, "তুমি তো দেখি আস্ত একটা বোকা! সাদা পোশাকের লোকটির ক্ষমতা অলৌকিক, সে কি আর তোমার এই খুচরো ঔষধ আর পাথরের দিকে তাকাবে? যারা তোমাকে লক্ষ্য করবে, তাদের ক্ষমতা খুব বেশি হলে জিন-দান বা স্বর্ণ-গুটি পর্যায় পর্যন্তই হবে, বুঝেছ?"

"যেমন সেই চালকটা, তার ক্ষমতা কোনোভাবেই ঝু-জি (ভিত্তি স্থাপন) পর্যায়ের ওপরে নয়।"

ওয়াংশু বৃদ্ধের পর, নিয়ে গেংলান এই প্রথম অমরত্বের জগত সম্পর্কে এত বিস্তারিত জানল। সে কৌতূহলী হয়ে আরও কিছু প্রশ্ন করল।

এই প্রশ্নগুলো যেন কোনো বাঁধ ভেঙে দিল। শু তিয়ানতিয়ান অনর্গল কথা বলতে শুরু করল।

এভাবেই নিয়ে গেংলান পুরো পথ শু তিয়ানতিয়ানের কথা শুনতে শুনতে এগিয়ে চলল। সাত-আট দিন পর, শিষ্য নির্বাচনের ঠিক আগে তারা দুজনে পাহাড়ের পাদদেশের ইয়াওহে শহরে পৌঁছে গেল।