১৭ জলদর্পণ

স্বচ্ছ আত্মিক জাদুকরী মণি দিয়ে নির্মিত স্বর্গপথটি দীর্ঘ এবং অবসানহীন। এই সিঁড়িতে হাঁটার সময় চারপাশে শুধুই পাখির ডাক, ঘোড়ার পা ধাপ আর ঝর্ণার জলধ্বনি ছাড়া কোনো শব্দ শোনা যায় না।

আন রু ফং জোরে বললেন, “এটি স্বর্গপথ। মোট নয় হাজার নয়শো ঊননব্বই ধাপ। শুধুমাত্র শেষ পর্যন্ত উঠে পৌঁছালে আপনি লিংইন সোঁ-এর পর্বতের দরজার সামনে দাঁড়াতে পারবেন, এবং仙 সাধনার যোগ্যতা অর্জন করবেন। কিন্তু যদি আপনারা এই ধৈর্য এবং সাহসও না রাখতে পারেন, আমি আপনাদের পরামর্শ দেব এখনই ফিরে যান।”

ভিড়ের মধ্যে কেউ সরল না।

আন রু ফং বলেন, “ভালো, যেহেতু সবাই এই সংকল্পে আছেন, নিয়মগুলো মনোযোগ দিয়ে শোনো। এই রাউন্ডের প্রতিযোগিতায় কোনো ধরনের আত্মিক শক্তি ব্যবহার নিষেধ। যদি পথে অসহ্য মনে হয়, তাহলে আপনাদের হাতে দেওয়া মণিপত্র জ্বালিয়ে সাহায্য চাইতে পারবেন, তবে এর মানে আপনি এবার চূড়ান্ত প্রতিযোগিতার যোগ্যতা হারাবেন। সময়সীমা তিন দিন তিন রাত, তিন দিনের মধ্যে যদি পর্বতের দরজায় পৌঁছানো না হয়, তখন চ্যালেঞ্জ ব্যর্থ বলে গণ্য হবে।”

আন রু ফং আবার জিজ্ঞেস করলেন, “সবাই নিয়ম বুঝেছেন তো?”

“বুঝেছি!”

“ভালো, তাহলে এই রাউন্ডের প্রতিযোগিতা শুরু হলো। আশা করি পর্বতের দরজায় দেখা হবে।”

আন রু ফং কথা শেষ করে হাত নাড়লেন, সঙ্গে সঙ্গে পিছনের ভাইবোনেরা বাতাসের মাঝে অদৃশ্য হয়ে গেল।

লাল স্ফটিক পাতা দিয়ে নির্বাচনে উত্তীর্ণ হয়েছিলেন মাত্র এক হাজার চারশো জন, তবুও সেই ভিড়ের দৃশ্য অতুলনীয় ছিল। অসংখ্য মানুষ ধীরে ধীরে স্বর্গপথের দিকে ছুটতে লাগল।

শু তিয়ানতিয়ান বলল, “অয়, নিয়ে道友 (সাথী), আমরা ধীর গতিতে উঠব, সামনের দিকে সব শক্তি নষ্ট করলে পরে তো দুর্ভোগ হবে।”

নিয়ে গেংলান এই প্রস্তাবের সাথে একমত হয়ে শু তিয়ানতিয়ানের সঙ্গে ধীরে ধীরে সিঁড়ি চড়তে লাগল। অনেকেই তাদের মতো পরিকল্পনা নিয়েছিলেন, তাই শুরুতে চারপাশে অনেক মানুষ ছিল।

কিন্তু একদিন পর ধীরে ধীরে মানুষ কমতে লাগল।

নিয়ে গেংলান জানত না তারা কতক্ষণ উঠেছে, কত ধাপ বাকি আছে তা জানত না, শুধু অনুভব করছিল যত উপরে উঠছে ততই আশেপাশের মেঘ গভীর গর্তের মতো মনে হচ্ছে, পিছনে তাকালে মেঘের আড়ালে যেন গভীর গহ্বর। ভয় এবং বিস্ময় মিশ্রিত অনুভূতি।

উপরে মেঘ ঘন, ধীরে ধীরে ভাসমান মেঘের মাঝে তারা যেন স্বর্গের উপরে ভাসছেন।

নিয়ে গেংলান ক্লান্ত হয়ে শুরু করল শ্বাস নিতে কষ্ট, চোখ ধোঁয়াটে, মাথা ঘোর, যেন চোখ বন্ধ করলেই ঘুমিয়ে পড়বে।

“আমরা কাল কত ধাপ উঠেছি?”

শু তিয়ানতিয়ানও ক্লান্ত, হুঁশ ফিরিয়ে বলল, “আমার হিসাব মতে হাজারের কাছাকাছি, সর্বোচ্চ এক হাজার সাতশোর মতো।”

তারা দিনের পর দিন বিশ্রাম ছাড়াই উঠছিল, তাতে তিন দিনে সর্বোচ্চ পাঁচ হাজারের মতো ধাপ উঠা সম্ভব, লিংইন সোঁ পর্বতের দরজার কাছে পৌঁছানো অসম্ভব।

শু তিয়ানতিয়ান বলল, “নিয়ে道友, আমার মনে হয় আমাদের আলাদা হতে হবে, কথা কম বলব, শক্তি বাঁচাব।”

এটি তারা সিঁড়ি চড়ার আগে সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, নিয়ে গেংলান কোনও আপত্তি করেনি। শু তিয়ানতিয়ান গতি বাড়িয়ে দুই হাত ব্যবহার করে দ্রুত উঠতে লাগল।

প্রায় পনেরো মিনিট পর নিয়ে গেংলান ক্লান্ত হয়ে বসে পড়ল। চোখ খুলে দেখল শু তিয়ানতিয়ান ছোট বিন্দুর মতো দূরে চলে গেছে, আর দেখা যাচ্ছে না।

কিছুটা শক্তি ফিরে পেয়ে নিয়ে গেংলান আবার উঠতে শুরু করল।

এখন গতি বাড়ানো জরুরি।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময় হলো আগামীকালের শেষ কয়েক ঘণ্টা। তখন অনেকেই দমে যাওয়া ছাড়াই চূড়ান্ত চেষ্টা করবে দরজায় পৌঁছানোর জন্য।

তাই সেই কয়েক ঘণ্টার আগে ভালো ঘুমিয়ে শক্তি জোগাড় করা আবশ্যক।

নিয়ে গেংলানের মনেও একই চিন্তা।

শান্ত পরিবেশে সে মনেকরে গুনছিল, “একশো বিশ, একশো একুশ, একশো বাইশ... দুই হাজার তিনশো, দুই হাজার তিনশো এক...”

পরদিন সে প্রায় দুই হাজার সাতশো ধাপ উঠল। প্রথম দিনের সাথে মিলিয়ে মোট চার হাজার চারশো এর মতো।

কারণ মাঝে তিন ঘণ্টা বিশ্রাম নিয়েছিল, যা সময় নষ্ট করল।

নিয়ে গেংলান পরিকল্পনা বদলাল, আর কোনো মুহূর্ত নষ্ট না করে সব শক্তি দিয়ে উঠবে।

তার গলা জ্বালা করছে, শ্বাসকষ্ট হচ্ছে, পুরো শরীর ব্যথায় ভরা, চোখ থেকে ঘামে ঝরে পড়ছে, গলা থেকে ঘাড় পর্যন্ত ভেজা।

কিন্তু সে থামতে সাহস পাচ্ছে না।

কতক্ষণ পর সে একটু বিশ্রাম নিতে থামল, তখন উপরে থেকে হঠাৎ কটূক্তিপূর্ণ শব্দ শোনা গেল।

“ওহ, এই যে আমার মুখে দাগ আছে এমন ছোট ভাই! ভাবিনি এতক্ষণ উঠতে পারবে, আগে তোমাকে অবমূল্যায়ন করেছিলাম।”

নিয়ে গেংলানের দেহ কেঁপে উঠল, ধীরে ধীরে সে মাথা তুলে পাশে একটি পাথরের মঞ্চে তাকাল, সেখানে নিয়ে ইউন ঝুম বাহুবন্ধন করে নিচ থেকে তাকিয়ে ছিল।

তার চেহারা তেমন দুর্দশাগ্রস্ত নয়, বরং বেশ স্বাভাবিক। সে ইতিমধ্যেই ভিত্তি স্থাপন করেছে, সাধারণত এত উপরে থাকা উচিত ছিল, কিন্তু কেন এখানে আছে বুঝতে পারছিল না।

নিয়ে গেংলান চুপচাপ, মুখ ভার নিয়ে শুধু সামনে তাকিয়ে উঠতে লাগল।

নিয়ে ইউন ঝুম অবহেলিত হয়ে ঠোঁটের কোণে এক বিদ্রুপ হাসি ছড়াল, ধীর গতি নিয়ে উঠতে থাকা যুবকের পাশে গিয়ে বলল, “ছোট ভাই, তোমার শরীর দিয়ে স্বর্গদ্বার পৌঁছানো স্বপ্ন ছাড়া কিছু নয়। আমার কাছে একটি উচ্চ পর্যায়ের শক্তি বৃদ্ধিকারক ওষুধ আছে, খেলে তুমি প্রাণবন্ত হয়ে শেষ পর্যন্ত উঠতে পারবে, কেমন?”

নিয়ে গেংলান ঠাণ্ডা চোখে তাকায়নি, তাকে অগ্রাহ্য করে চলতে লাগল।

নিয়ে ইউন ঝুম ঠাট্টা করে বলল, “আমি জানি তুমি ওই ওষুধ চাইছ, তাহলে এসো, বড় ভাইয়ের এক চুমু খাও, আমি সঙ্গে সঙ্গে ওষুধ তোমার মুখে দেব, কেমন?”

নিয়ে গেংলানের চোখ খুব শীতল, সে কিছু শুনল না, শুধু উঠে চলল।

নিয়ে ইউন ঝুম রেগে গিয়ে হাত বাড়িয়ে তাকে টানতে গেল, “ছোট ভাই, তুমি তো উপঢৌকন নিতে চাও না, তাহলে জোর করে দিচ্ছি।”

নিয়ে গেংলান দুর্বল অবস্থায় টানে হাত ছাড়তে বাধ্য হলো, তবে তাকে সফল হতে দিল না, পা বাড়িয়ে এক লাথি দিল।

নিয়ে ইউন ঝুম ব্যথায় হাত ছেড়ে দিল, নিয়ে গেংলান সমর্থন হারিয়ে দশেক ধাপ নীচে গড়িয়ে পড়ল।

তার সামনের বুক এবং পিঠ ব্যথায় ছিঁড়ে গেছে, বিশেষ করে কব্জি ও গোড়ালিতে সাত আটটি রক্তাক্ত দাগ।

নিয়ে ইউন ঝুম মার্জিতভাবে ধীরে ধীরে নেমে এসে নিয়ে গেংলানের সামনে কুঁকড়ে বসে তার ঠোঁট ধরে বলল, “ছোট ভাই, তুমি লিংইন সোঁ-এর নির্বাচনে অংশ নেওয়া থেকেই ভুল করেছ। যদি তুমি আমার অধীনস্থ হও, আমি তোমাকে সফল হতে সাহায্য করতে পারি।”

...

লিংইন সোঁ, মিয়াওইন শিখরের প্রধান মন্দিরে একটি বিশাল জলআয়না স্থাপন করা হয়েছে।

宗主 (ধর্মপ্রধান) ও কয়েকজন সত্যপ্রাপ্ত পুরোহিত যখন দেখলেন যে সিঁড়িতে ঠোঁট ধরে রাখা যুবক, সবাই অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল।

宗主 ভাবল, “এটি নিয়ে পরিবারের প্রধানের ছেলে নয় কি? ভাবিনি নিয়ে বড় ছেলে গোপনে এমন কাজ করে...” তিনি কথা থামিয়ে দিলেন।

চিং ইয়েন সত্যপ্রাপ্ত পুরোহিত বলল, “এটি নিয়ে পরিবারের প্রধান যে খুঁজে পেয়েছে সেই অপ্রীতিকর সন্তান, ধৈর্যশীল মন, মহান পথের আকাঙ্ক্ষা আছে, তবে তার প্রতিভা... হুম...”

অন্যান্য পুরোহিতরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে আর কোনো মন্তব্য করল না।

...

সিঁড়িতে।

নিয়ে ইউন ঝুম বলল, “হুম, দাগ ঢেকে রাখলেও তুমি এখনো মায়াময় শেয়াল মেয়ের মতো দেখছ, ছোট ভাই, তোমাকে 合欢宗 এ যেতে হবে, ভালো করে শিখো কিভাবে একজন চমৎকার ভাঁজক তৈরি হতে হয়।”

নিয়ে গেংলান ঠোঁট ধরে ব্যথায় করুণভাবে বলল, “ছেড়ে দাও আমাকে!”

তার দাঁত কাঁপছে, উপরে ঠাণ্ডা বাতাসে একটু থামলেই শীত শরীরে ঢুকে কাঁপুনি তোলে।

নিয়ে ইউন ঝুম বিদ্রূপ করে বলল, “এই প্রতিযোগিতায় তুমি হেরে যাবে, তখন 合欢宗-এ তুমি সহজেই শিক্ষার্থী হতে পারবে। ছোট ভাই, তোমার চার আত্মিক মূল থাকলেও শিক্ষার জন্য অন্যদের ওপর নির্ভর করতে হবে, বড় ভাই তোমাকে আগে সতর্ক করেছিল।”

সে ধীরে ধীরে নিয়ে গেংলানের মুখের কাছে এসে, তার ফ্যাকাশে কিন্তু আকর্ষণীয় ঠোঁটের দিকে এগিয়ে গেল।

নিয়ে গেংলান মাথা ঘুরিয়ে ঠোঁট শক্ত করে কামড় দিল, প্রবল লড়াই শুরু করল।

“চলে যাও...”

“চলে যাও!”

অদ্ভুত গন্ধ নিয়ে নেওয়া গেংলানের গালে স্পর্শ এলো, উষ্ণ আর জঘন্য।

নিয়ে ইউন ঝুম বলল, “তোমাকে বলছি শক্তি নষ্ট করো না, নাহলে বাকি ধাপ তুমি উঠতে পারবে না।”

কথা শেষ করে নিয়ে গেংলান আর নড়াচড়া করল না, হতাশ হয়ে চোখ বন্ধ করল। একটি অস্বস্তিকর বমি ভাব ধীরে ধীরে তার মন জুড়ে গেল, এবং উষ্ণ গন্ধ ধীরে ধীরে কাছে এল।

...

নিয়ে ইউন ঝুম হাসল, হাসি আরও বড় হল।

যখন সে ঠোঁট স্পর্শ করতে চলল, হঠাৎ কোথা থেকে একটি আত্মিক শক্তি ছুটে এল। শক্তি বেশি না হলেও ভিত্তি স্থাপনের স্তরের জন্য যথেষ্ট।

নিয়ে ইউন ঝুম অবাক হয়ে চিৎকার করে পাশের দিকে পড়ে গেল।

নিয়ে গেংলান চিৎকার শুনে চোখ খুলল, নিয়ে ইউন ঝুম পড়ে গেছে দেখে মন শক্ত করে আবার দ্রুত উঠতে লাগল।

দেবদেবীরা সাহায্য করুন।

অবশ্যই তাকে নিয়ে ইউন ঝুমের সহযোগীদের কাছে পড়তে দিও না, তারা তার বিরুদ্ধে আরও জঘন্য পদ্ধতি ব্যবহার করতে পারে।

সৌভাগ্যবশত পরবর্তী পথে সে ঝু ওয়ান বা ওয়াং মিয়াওমিয়াওর সাথে আর দেখা করল না, মাঝে মাঝে ক্লান্ত প্রতিযোগীদের দেখতে পেত।

আধা ঘণ্টার মধ্যে পিছিয়ে থাকা নিয়ে ইউন ঝুম হঠাৎ করে পৌঁছে গেল, মুখে রক্তের দাগ ছিল। এবার চারপাশে মানুষ ছিল, সে শুধু তীব্র চোখে নিয়ে গেংলানকে দেখল, আর কোনো কষ্ট দিল না, দ্রুত উপরে উঠে গেল।

নিয়ে গেংলান ঠোঁট চেপে ধরে, ঘামের ফোঁটা পড়তে পড়তে সিঁড়িতে পড়ল।

সময় যেন খুব ধীরে চলছে।

সিঁড়ির দুপাশে অনেক ক্লান্ত প্রতিযোগী পথচারীদের সাহায্যের জন্য হাত বাড়িয়ে ধরছে, নিয়ে গেংলানের কাছে আর শক্তি ছিল না, সে শুধু সামনে উঠে চলল।

সিঁড়িতে মাঝে মাঝে আত্মিক শক্তির সংকেত শোনা যায়। এটা যাদের আর ওঠা সম্ভব নয় তারা মণিপত্র জ্বালিয়ে মন্দিরে সাহায্যের সংকেত পাঠায়।

নিয়ে গেংলান থামতে পারেনি, বিশ্রামও নিতে পারেনি, শুধু সামনে এগিয়ে চলল। এক মুহূর্ত থামলে ঠাণ্ডা আর ক্লান্তি তাকে ঢেকে ফেলবে এবং আর উঠতে পারবে না।

তারারা এবং শিশির পালা করে নতুন দিন আনে।

আজ প্রতিযোগিতার শেষ দিন।

শেষ কয়েক ঘণ্টায় নিয়ে গেংলানের শক্তি প্রায় শেষের পথে।

তবু সে কত ধাপ উঠল তা ভুলে গেছে, কেবল আনুমানিক সংখ্যা ধরে এগিয়ে চলল।

ঠাণ্ডা হাওয়া ত্বকে আঘাত করে, মাঝে মাঝে চোখ খুলতে পারে না, ঠোঁট ফেটে গেছে।

তার মুখের সেই দাগও অস্বস্তিকর ভাবে চুলকাচ্ছে।

নিয়ে গেংলান খোঁজ নিতে সাহস পাচ্ছে না। তার আঙুলগুলো শক্ত করে সিঁড়ির পাথর ধরে রেখেছে, যেন নখ পাথরের মধ্যে ঠুকে দিতে চায়।

এই স্বর্গপথে আরো কতদূর যেতে হবে? শেষের আগে পৌঁছানো সম্ভব কি? না হলে এখনই ভাল করে শুয়ে বিশ্রাম নেয়াই ভালো। সে খুব ক্লান্ত, গলা শুষ্ক, নাকও জ্বালায়।

এই অসীম ধাপ চড়ার মানে কি? তার 修仙 এর অর্থ কি?

তার চোখ অন্ধকারে ঢেকে যেতে শুরু করেছে, যেন অনন্ত দীর্ঘ সিঁড়ি মেঘের ফাঁকে অস্পষ্ট হয়ে যাচ্ছে, তখন দূরে উপরের দিকে আকাশে চিৎকারের প্রতিধ্বনি আসতে লাগল।

“নিয়ে道友!”

“নিয়ে গেংলান!”

“অবশ্যই ধৈর্য ধরো!”

“এই ধাপ পার হলে আমরা লিংইন সোঁকে আরও কাছাকাছি পৌঁছাবো!”

নিয়ে গেংলান হঠাৎ মিসমিস করে জেগে উঠল।

সে শু তিয়ানতিয়ানের কণ্ঠস্বর শুনল।