১৬. সারস
প্রথম পর্বের ১/৩ পৃষ্ঠা
আন রুফেং হাত নাড়তেই মঞ্চের ওপর রাখা বালিঘড়িটি উল্টে গেল।
শু থিয়েনথিয়েন চিৎকার করে বলল, “নিয়ে গেংলান, জোরে লড়ো!” বলেই সে অসংখ্য প্রতিযোগী শিষ্যের সঙ্গে সেই বিশাল সারসপালের মধ্যে ছুটে ঢুকে পড়ল।
নিয়ে গেংলান স্থির হয়ে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল। তারপর ভেবে নিয়ে ধীরে ধীরে সারসগুলোর ভিড়ে প্রবেশ করল।
সারা প্রান্তর মুহূর্তেই বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।
অধিকাংশ শিষ্য কী করবে বুঝতে না পেরে দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করছিল, “এইমাত্র যে সারসটি আমাকে বহন করেছিল, সেটি কোনটি?” অপেক্ষাকৃত সচেতনরা নিজেদের সঞ্চয় থলিতে হাতড়ে অবস্থান-নির্ণায়ক তাবিজ, লিংলং অষ্টরত্ন গোলক ইত্যাদি বের করে সেগুলো কাজে লাগে কি না পরীক্ষা করতে লাগল। অল্প সময়ের মধ্যেই বিশাল বালুময় প্রান্তরটি কোলাহল আর হট্টগোলে ভরে গেল।
শুধু সারসগুলোই নির্বিকার রইল।
প্রতিটি সারস সুশৃঙ্খলভাবে চুপচাপ নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে আগের যাত্রীর ফিরে এসে তাকে খুঁজে নেওয়ার অপেক্ষা করছিল।
এদিকে শু থিয়েনথিয়েন ইতিমধ্যে কোন অজানা কোণে গিয়ে ঢুকেছে, তার আর কোনো হদিস নেই।
সাদা পালকে ঢাকা অসংখ্য সারসের মাঝখানে দাঁড়িয়ে নিয়ে গেংলান প্রথমে কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল।
প্রতিটি সারসই মানুষের চেয়ে অনেক উঁচু। তাদের লাল লম্বা ঠোঁট মাঝেমধ্যে বালিতে ঠোকর দিচ্ছিল। তারা ছিল শান্ত এবং বাধ্য।
কীভাবে এগোবে, নিয়ে গেংলান কিছুতেই ভেবে উঠতে পারল না। তাই বিভিন্ন সারসের মাঝখানে ধীরে ধীরে ঘুরে বেড়াতে বেড়াতে পরীক্ষামূলকভাবে ডাকতে লাগল, “সারস, সারস?”
আসলে অধিকাংশ মানুষই একই কাজ করছিল। কেউ ডাকছিল “সাদা গোলু”, কেউ বলছিল “ছোট্ট সারস”, আবার এক সাধারণ মানুষ অত্যন্ত ভক্তিভরে গলা ফাটিয়ে ডাকছিল, “সাদা পালক লাল ঠোঁটের দেবসম মহাশয়!”—যার ফলে চারদিকে হাসির রোল উঠেছিল।
নিয়ে গেংলান দু’শোরও বেশি বার “সারসমহাশয়” বলে ডাকতে ডাকতে গলা শুকিয়ে ফেলল। সে তাড়াতাড়ি সঞ্চয় থলি থেকে ইয়াওহ্য নগরে কেনা যষ্টিমধুর শিশি বের করে পান করল, তারপর আবার ডাকাডাকি শুরু করল।
সারসের সংখ্যা ছিল সমুদ্র থেকে সূচ খোঁজার মতো অসীম। এতক্ষণেও সে তার চড়া সেই নির্দিষ্ট সারসটির মতো দেখতে কোনো পাখিকে খুঁজে পেল না।
তার মনে সন্দেহ জাগল—সারসগুলো কি প্রত্যেক মানুষের কণ্ঠস্বর আলাদা করে চিনতে পারে?
নিয়ে গেংলানও সঞ্চয় থলির জিনিসপত্র হাতড়াতে শুরু করল।
ভেতরে ছিল কিছু গুপ্তধন-অনুসন্ধানী তাবিজ, অদৃশ্য হওয়ার তাবিজ এবং গন্ধ ও আভা গোপন করার তাবিজ। সবই নিম্নস্তরের, আধ্যাত্মিক শক্তি ছাড়াই ব্যবহার করা যায়। শু থিয়েনথিয়েনই তাকে এগুলো কিনতে বলেছিল—বিচারের সময় হয়তো কাজে লাগতে পারে, তাই কিনে রাখলে ক্ষতি নেই।
নিয়ে গেংলান অনেকক্ষণ খুঁজেও কোনো কার্যকর জিনিস পেল না। এমন সময় কোথাও থেকে উল্লাসধ্বনি ভেসে এল, “পেয়ে গেছি! পেয়ে গেছি! বন্ধুগণ, আমি আগে চললাম লাল স্ফটিক পাতা সংগ্রহ করতে!”
জনতার মধ্যে সঙ্গে সঙ্গে ঈর্ষাভরা দীর্ঘশ্বাস উঠল।
আন রুফেং মৃদু হাসল। তার আঙুলের ডগা থেকে এক রশ্মি আলো ছুটে গিয়ে লাল স্ফটিক বৃক্ষের গায়ে আঘাত করল। কিছুক্ষণ আগে হঠাৎ স্থির হয়ে যাওয়া লাল স্ফটিক বৃক্ষটি আবার পাগলের মতো ডালপালা ঝাঁকাতে শুরু করল।
“আন ছোকরা, আজ এতগুলো অপদার্থ কোথা থেকে জুটল? তুই নিশ্চয়ই ইচ্ছে করে আমাকে নির্যাতন আর অপমান করতে এনেছিস! আহ্—”
লাল স্ফটিক বৃক্ষটি ক্রোধে ডালপালা হ্রদের ওপারের দিকে বাড়িয়ে দিতে লাগল। আন রুফেং আবার এক রশ্মি আলো ছুড়ে মারতেই ডালগুলো আর এগোতে পারল না; নির্দিষ্ট ছোট্ট পরিসরের মধ্যেই কেবল নড়াচড়া করতে লাগল।
“জঘন্য! জঘন্য!”
সকলেই লাল স্ফটিক বৃক্ষ-দানবের কাণ্ডকারখানায় আকৃষ্ট হয়ে কিছুক্ষণ নীরবে তাকিয়ে রইল। তারপর খুব দ্রুত আবার সারস খোঁজার কাজে মন দিল।
নিয়ে গেংলান গভীর শ্বাস নিয়ে দূরের উঁচু মঞ্চে রাখা বালিঘড়িটির দিকে তাকাল। নীল বালুকণা দ্রুত ফুরিয়ে আসছিল। সে গলা উঁচু করে একদিকে সারস ডাকতে লাগল, অন্যদিকে দ্রুত সঞ্চয় থলির জিনিসপত্র খুঁজতে লাগল।
গন্ধ-গোপন তাবিজ, অদৃশ্যতার তাবিজ, গন্ধ-ছদ্মবেশের তাবিজ…
হঠাৎ বিপদের মুহূর্তে তার মাথায় একটি ভাবনা এল। সারস নিজের কণ্ঠস্বর চিনতে পারে কি না, তা নিশ্চিত নয়। কিন্তু গন্ধ?
সে সঞ্চয় থলি থেকে গন্ধ-ছদ্মবেশের একটি তাবিজ বের করল এবং আগে কোনো এক দোকানের সামনে কুড়িয়ে পাওয়া ছোট্ট পাইন কাঠবিড়ালির একটি লোম তাবিজটির ওপর রাখল। তাবিজটি সোনালি আলোয় জ্বলে উঠল, আর লোমটি তার ভেতরে বিলীন হয়ে গেল।
এরপর নিয়ে গেংলান তাবিজটি নিজের শরীরে ঠেকাতেই তার দেহের ওপরও এক ঝলক সোনালি আলো খেলে গেল।
প্রথম পর্বের ১/৩ পৃষ্ঠা
দ্বিতীয় পর্বের ২/৩ পৃষ্ঠা
নিয়ে গেংলান অসংখ্য সারসের মাঝখানে দ্রুত ছুটে বেড়াতে লাগল, আর একই সঙ্গে ডাকতে থাকল, “সারসমহাশয়!”
এই ধরনের গন্ধ-ছদ্মবেশের তাবিজ সাধারণত কোনো সাধক নির্দিষ্ট আধ্যাত্মিক পশু ধরতে চাইলে ব্যবহার করেন। তাবিজের মাধ্যমে সেই পশুর গন্ধ ছড়িয়ে দিয়ে তার সতর্কতা শিথিল করানো হয়।
নিয়ে গেংলান এক পনেরো মিনিটও ছুটে বেড়ায়নি, এমন সময় দূর থেকে তীক্ষ্ণ চিৎকার ও কোনো আধ্যাত্মিক পশুর ছুটে আসার শব্দ শোনা গেল।
একটি সারস তার দিকেই ছুটে আসছিল। খুব শিগগিরই সেটি তার সামনে থেমে লাল লম্বা ঠোঁট দিয়ে আলতো করে তার বাহু ছোঁয়ার চেষ্টা করল।
নিয়ে গেংলান আনন্দে আত্মহারা হয়ে পরীক্ষামূলকভাবে ডাকল, “সারস? সারসমহাশয়?”
সারসটি নিচু স্বরে কিচিরমিচির করল। তারপর লাল ঠোঁটটি নিয়ে গেংলানের মুখের কাছে এনে সাবধানে তার গালে ঘষল, এমনকি ডানা মেলে তাকে বাতাসও করল।
প্রথমবার তাকে বহন করার সময় সারসটির আচরণের তুলনায় এবারকার আচরণ ছিল নিঃসন্দেহে অনেক বেশি স্নেহপূর্ণ।
নিয়ে গেংলান আনন্দভরে সারসটির মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “সারস, আপনাকে কষ্ট দিয়ে আমাকে একবার বহন করতে হবে। ওই বালিঘড়ির বালি ফুরিয়ে যাওয়ার আগে আমাকে পড়ে থাকা লাল স্ফটিক পাতাগুলো সংগ্রহ করতে হবে।”
“কিচিরমিচির।”
সারসটির লম্বা ঠোঁট আবার তার চুলের খোঁপায় ঘষল, তারপর ধীরে ধীরে শরীর নিচু করে বসল।
নিয়ে গেংলান কোমর নত করে হাত জোড় করল, “ধন্যবাদ!”
সে যখন সারসটির পিঠে উঠে বসল, ঠিক তখনই শু থিয়েনথিয়েন পাগলের মতো দৌড়ে সেখানে এসে পৌঁছাল। তার মুখ আনন্দে উজ্জ্বল।
“নিয়ে গেংলান, তুমি এত অসাধারণ কী করে হলে? এটা কীভাবে করলে?”
নিয়ে গেংলান তাকে কান বাড়িয়ে দিতে বলল এবং ফিসফিস করে নিজের পদ্ধতিটি জানাল।
শু থিয়েনথিয়েন বলল, “তুমি সত্যিই বুদ্ধিমান! বুঝতে পেরেছি! আমি এখনই খুঁজতে যাচ্ছি। তুমি আগে লাল স্ফটিক পাতা সংগ্রহ করো!”
“ঠিক আছে।”
নিয়ে গেংলান হালকা করে সারসটির গায়ে চাপড় দিতেই সেটি তাকে বহন করে হ্রদের ওপর উড়ে গেল।
এ সময় প্রায় একশো জন নিজেদের সারস খুঁজে পেয়েছিল। তারা হ্রদের ওপর জালের মতো ছুটে বেড়াচ্ছিল। সারসের নখর পানির পৃষ্ঠ ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গে ওপরে বসা মানুষগুলো দ্রুত হ্রদের ভাসমান লাল স্ফটিক পাতা তুলে নিয়ে সম্প্রদায়ের দেওয়া সঞ্চয় থলিতে ভরে ফেলছিল।
নিয়ে গেংলানও সারসটিকে চালনা করে লাল স্ফটিক পাতা সংগ্রহ করতে শুরু করল। প্রায় এক পেয়ালা চা খাওয়ার সময় পেরোতেই শু থিয়েনথিয়েনও উড়ে এসে পৌঁছাল এবং উত্তেজিতভাবে নিয়ে গেংলানের দিকে হাত নাড়ল।
নিয়ে গেংলান জিজ্ঞেস করল, “তোমার এত দেরি হলো কেন?”
শু থিয়েনথিয়েন চিৎকার করে বলল, “সে কথা বলতে গেলে অনেক দীর্ঘ হবে। আগে এই পর্বটা পার হই, তারপর সব বলব!”
হ্রদের ওপর পড়ে থাকা লাল স্ফটিক পাতাগুলো ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ভাসছিল। বিশেষ করে লাল স্ফটিক বৃক্ষের কাছাকাছি জলসীমায় পাতার সংখ্যা ছিল অনেক বেশি।
কিন্তু লাল স্ফটিক বৃক্ষের ডালপালাগুলো নির্দিষ্ট একটি অঞ্চলের মধ্যেই উন্মত্তভাবে নড়াচড়া করছিল। সাধারণ মানুষ তার কাছে যেতে পারছিল না, তাই বৃক্ষটির নাগালের বাইরে থেকেই কাজ করতে হচ্ছিল।
এই সময় শু থিয়েনথিয়েন নিয়ে গেংলানের কাছে এসে চিৎকার করল, “চলো, আমরা একসঙ্গে কাজ করি!”
কিছুক্ষণ পর শু থিয়েনথিয়েন সারসটিকে চালিয়ে লাল স্ফটিক বৃক্ষের সামনে গিয়ে উসকাতে লাগল। বৃক্ষটির আক্রমণের লক্ষ্য যখন তার দিকে স্থির হলো, তখন নিয়ে গেংলান সুযোগ বুঝে কাছে গিয়ে এক মুঠো লাল স্ফটিক পাতা তুলে সঞ্চয় থলিতে ভরে ফেলল।
এরপর দুজন একই পদ্ধতিতে পালা করে লাল স্ফটিক বৃক্ষের মনোযোগ আকর্ষণ করতে লাগল এবং নিজেদের মতো করে পাতা সংগ্রহ করতে লাগল। খুব তাড়াতাড়িই বৃক্ষটি তাদের ছোটখাটো কৌশল বুঝে ফেলে প্রচণ্ড উত্তেজিত হয়ে উঠল এবং আরও ঘনঘন ডালপালা ঝাঁকাতে লাগল।
অন্য শিষ্যরা এই পদ্ধতি বুঝে নিয়ে একে একে অনুকরণ করতে শুরু করল।
“আহা, এ যে দ্বিতীয় তরুণ প্রভু নিয়ে! কে ভেবেছিল, এক ছোট ভিখিরির সঙ্গে মিশে থেকেও তার সাহায্যে তুমি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারবে? ছি ছি, সত্যিই তো পরনির্ভর সুদর্শন অকর্মা!”
নিয়ে গেংলান ও শু থিয়েনথিয়েন ঘুরে তাকিয়ে দেখল, নিয়ে ইউনচেন, চৌ ইয়ান, ওয়াং মিয়াওমিয়াও এবং আরও কয়েকজন সারসে চড়ে আশেপাশে উড়ে বেড়াচ্ছে।
বিদ্রূপটি করেছিল চৌ ইয়ান।
নিয়ে ইউনচেন চৌ ইয়ান ও ওয়াং মিয়াওমিয়াওকে ধমক দিয়ে বলল, “সময় নষ্ট করো না। তোমরা দুজন গিয়ে ওটাকে অন্যদিকে টেনে রাখো, আমি আগে পাতা তুলছি!”
শু থিয়েনথিয়েন বিন্দুমাত্র ছাড় না দিয়ে পাল্টা বিদ্রূপ করল, “সাহস থাকলে আমার পদ্ধতি নকল কোরো না! লজ্জাহীন—একদিকে ভান করছ, অন্যদিকে সুবিধাও নিচ্ছ! তোমাদের মুখ রক্ষা করার জন্য এতটুকুই যথেষ্ট, তাই তো?”
দ্বিতীয় পর্বের ২/৩ পৃষ্ঠা
তৃতীয় পর্বের ৩/৩ পৃষ্ঠা
চৌ ইয়ান তখনও শু থিয়েনথিয়েনের সঙ্গে তর্ক জুড়তে চাইছিল, কিন্তু নিয়ে ইউনচেনের কঠোর দৃষ্টিতে শেষ পর্যন্ত থেমে গেল।
নিয়ে গেংলান শু থিয়েনথিয়েনের পাশে উড়ে এসে নিচু স্বরে বলল, “ওরা যখন আক্রমণের লক্ষ্য হচ্ছে, তখন আমরা সুযোগ নিয়ে পড়ে থাকা পাতাগুলো কুড়িয়ে নিই।”
শু থিয়েনথিয়েনের চোখ সঙ্গে সঙ্গে জ্বলে উঠল। “চমৎকার! তোমার কৌশল দারুণ! ওদের রাগে পুড়িয়ে মারব, হা হা হা!”
এরপর দুজন নিয়ে ইউনচেনদের পেছনে পেছনে থেকে সুবিধা নিতে লাগল। ফলে পাতা সংগ্রহের গতি আগের তুলনায় আরও বেড়ে গেল।
চৌ ইয়ানরা খুব তাড়াতাড়িই বিষয়টি টের পেল, কিন্তু কিছুই করতে পারল না, কারণ আরও অনেক মানুষ একইভাবে তাদের পেছনে থেকে সুবিধা নিচ্ছিল।
শেষ পর্যন্ত কে যেন প্রস্তাব দিল, সবাই পালা করে লাল স্ফটিক বৃক্ষের মনোযোগ আকর্ষণ করবে। ফলে সকলে মিলেমিশে সহযোগিতা করতে শুরু করল এবং কাজের গতি আগের চেয়েও কিছুটা বেড়ে গেল।
এদিকে হ্রদের ধারের মঞ্চে রাখা বিশাল বালিঘড়িটির বালিও অজান্তেই নিঃশেষ হয়ে গেল।
“ঢং!”
ঘণ্টার মতো গম্ভীর সেই শব্দ হ্রদের প্রতিটি প্রান্তে প্রতিধ্বনিত হলো। আবার আন রুফেংয়ের কণ্ঠ ভেসে এল, “এই পর্বের পরীক্ষা শেষ। সারসে চড়ে হ্রদের ধারে ফিরে এসে সঞ্চয় থলি জমা দাও!”
নিয়ে গেংলান, শু থিয়েনথিয়েন এবং অন্য সবাই তীরে ফিরে এল। একে একে সকলে নিজেদের সঞ্চয় থলি জমা দিল।
এরপর আন রুফেং ঘোষণা করল, “পরবর্তী পরীক্ষা আধঘণ্টা পর শুরু হবে। সকলে দ্রুত বিশ্রাম নাও এবং পরবর্তী পরীক্ষায় অমরত্বের সাধনা ও সত্যের অনুসন্ধানের প্রতি নিজেদের সংকল্প ও অধ্যবসায় প্রদর্শনের জন্য প্রস্তুত হও!”
শু থিয়েনথিয়েন আনন্দের সঙ্গে নিয়ে গেংলানকে হ্রদের ধারের এক কোণে বিশ্রাম নিতে নিয়ে গেল এবং সারস খোঁজার ঘটনাটির খুঁটিনাটি জানার জন্য আর অপেক্ষা করতে পারল না।
দুজনেই গন্ধ-ছদ্মবেশের তাবিজ ব্যবহার করেছিল এবং নিয়ে গেংলানের পদ্ধতি অনুসরণ করে শু থিয়েনথিয়েনও একটি আধ্যাত্মিক পশুর লোম তাবিজে যুক্ত করেছিল। তবু শু থিয়েনথিয়েনের সারস খুঁজে পেতে নিয়ে গেংলানের চেয়ে কিছুটা বেশি সময় লেগেছিল।
“কেন এমন হলো? আমাদের ধাপগুলো তো একেবারে একই ছিল!” শু থিয়েনথিয়েন ভেবে কূল পেল না। “তার ওপর তোমার সারস তো নিজেই দৌড়ে তোমাকে খুঁজে এসেছিল, এমনকি তোমার গায়ে ঘষাঘষিও করেছিল!”
নিয়ে গেংলানের মনেও সন্দেহ ছিল। কিন্তু আসল কারণ সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।
শু থিয়েনথিয়েন আবার বলল, “আমি একটু আগে লক্ষ্য করেছি, আশেপাশে এত মানুষের মধ্যে কোনো সারসই অন্য কারও প্রতি এমন ঘনিষ্ঠতা দেখায়নি। শুধু তোমার সারসই এমন করেছে। তোমার শরীরে কি এমন কোনো ধনরত্ন আছে, যা সারসদের আকৃষ্ট করে?”
নিয়ে গেংলান বলল, “আমার সব জিনিসই তো সঞ্চয় থলির ভেতরে।”
“সেটাও ঠিক।”
শু থিয়েনথিয়েন অনেক আগেই নিয়ে গেংলানের সঞ্চয় থলি দেখে নিয়েছিল। ভেতরে কী কী ধনরত্ন আছে, সে সবই তার জানা। যেহেতু কিছুতেই ব্যাপারটি বুঝে উঠতে পারছিল না, তাই আর বিষয়টি নিয়ে মাথা ঘামাল না। বরং অন্য একটি মজার কথা তুলল।
“হু পানতিয়ের ছোট ভাইটির কথা মনে আছে?”
হু পানতিয়ের ছোট ভাই হু কাং নিজের সারসটি দীর্ঘক্ষণ খুঁজে না পেয়ে অস্থির হয়ে উঠেছিল। সে জোর করে অন্য সারসগুলোর পিঠে ওঠার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু সারস তাকে ছুড়ে ফেলে দেয়। তবু সে হাল ছাড়েনি; আবার উঠতে গিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত সারসটি তাকে সোজা হ্রদের মধ্যে ছুড়ে ফেলে। এরপর লাল স্ফটিক বৃক্ষের ডালপালার আঘাতে তার পায়ে চোট লাগে, পায়ের নিচের হাড় ভেঙে যায়, এবং তাকে চিকিৎসার জন্য ইতিমধ্যে সরিয়ে নিয়ে যাওয়া হয়েছে।
শু থিয়েনথিয়েন শুকনো খাবার খেতে খেতে হু কাংকে নিয়ে প্রবল ঠাট্টা করতে লাগল, “হা হা হা, কী বোকা! তার দিদি যেমন বলেছিল, সত্যিই তার বিন্দুমাত্র প্রতিভা বা বোধশক্তি নেই। তাদের বাবা-মায়ের ব্যাপারটাও সত্যিই বলার মতো নয়!”
নিয়ে গেংলানের মনে সেই একগুঁয়ে মেয়েটির মুখ ভেসে উঠল। সে নীরবে প্রার্থনা করল, হু পানতিয়ে যেন এই পরীক্ষার পর্বটি সফলভাবে পার হতে পারে।
…
আধঘণ্টার বিশ্রামের সময় শেষ হলো।
আবার সারসগুলো এসে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ শিষ্যদের বহন করে নিয়ে গেল। আকাশে উঠেই নিয়ে গেংলান অবশেষে স্পষ্ট দেখতে পেল—এই হ্রদটি পাহাড়ের অর্ধেক উচ্চতায় অবস্থিত, আর পাহাড়ের পাদদেশের প্রান্তরটি আরও অনেক নিচে।
অল্প সময়ের মধ্যেই সকলে এক অপার্থিব কুয়াশায় আচ্ছন্ন স্বর্গীয় সিঁড়ির সামনে এসে পৌঁছাল।
তৃতীয় পর্বের ৩/৩ পৃষ্ঠা