অধ্যায় ০০৭ : মূল উৎস
ভবনের এক কোণায়, সম্মেলনকক্ষ থেকে খুব বেশি দূরে নয়, ঝৌ হাও সরাসরি তার গোপন কৌশল প্রয়োগ করল। মুহূর্তের মধ্যেই তার চারপাশের সমস্ত শক্তির সাড়া মিলিয়ে গেল। এরপর সে আবার সম্মেলনকক্ষের দরজার কাছে ফিরে গিয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল। সে দেখতে চাইল কে তার দিদিকে কষ্ট দিচ্ছে।
বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হল না। উ চিয়াওকোয়ান দ্বিধাহীন পদক্ষেপে সম্মেলনকক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন। ঝৌ হাও নীরবে তার পিছু নিল। তারা একসঙ্গে ঘাসে দাঁড়িয়ে থাকা উড়ন্ত ডিশাকৃতির যুদ্ধযানের কাছে গিয়ে পৌঁছাল। উ চিয়াওকোয়ান কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। এতে ঝৌ হাওর ভ্রু কুঁচকে গেল; কিছুক্ষণ ভেবে সে নিজেই যুদ্ধযানে ঢুকে পড়ল। উ চিয়াওকোয়ানও তার পেছনে ভেতরে প্রবেশ করলেন।
"উড়ো,"—যুদ্ধযানটি সম্পূর্ণ বুদ্ধিমান না হলেও, ভেতরের নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা ছিল আধা-স্বয়ংক্রিয়। শব্দ করে যুদ্ধযানটি আকাশে উঠল, চোখের নিমেষে চিয়াংনান ঘাঁটি শহর ছাড়িয়ে গেল।
হাওয়ায় ওড়ার প্রায় আধ ঘণ্টা পর, উ চিয়াওকোয়ান তার হাতঘড়ির যোগাযোগ যন্ত্রে একটি নম্বর ডায়াল করলেন।
"হ্যালো, চেং স্যাও, আমি সব খোঁজ নিয়ে ফেলেছি। ঝৌ ইংয়ের ফেরার পর সে তাদের আবাসনের 'গোলাপ' নামের এক এলিট যোদ্ধাদের দলে যোগ দিয়েছে। হ্যাঁ, এখন তারা ঘাঁটি শহরে নেই, বুনো অঞ্চলে রয়েছে,"—খবর দিয়ে উ চিয়াওকোয়ান একটু থেমে বললেন, "চেং স্যাও, এই মেয়েটির বিশেষ কোনো সম্ভাবনা নেই, শুধু একটু সুন্দরী, এর জন্য আপনার সম্পদ নষ্ট করার কিছু নেই!"
তৎক্ষণাৎ ঝৌ হাও চুপিসারে অপর পাশের কণ্ঠ শুনল—"উ লাও, তুমি আর এতে মাথা ঘামিও না। আমি চেং জিন যাকে চাই, সে আমার নাগালের বাইরে যেতে পারবে না!"
যোগাযোগ ছিন্ন হল। উ চিয়াওকোয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ঝৌ হাও মনে মনে ভাবল, "তাহলে চেং পরিবারেরই এক ধনী ছেলের নজর পড়েছে দিদির ওপর। চোখ কিন্তু মন্দ নয়।"
তারা পৌঁছাল রাজধানী ঘাঁটি শহরে। ঝৌ হাও যুদ্ধযান থেকে নেমে, একটি ফ্লাইট ধরে আবার চিয়াংনান ঘাঁটি শহরে ফিরে এল। চেং পরিবার এইচআর পাতাল জোটের প্রধান অর্থনৈতিক শক্তিগুলোর একটি, পরিবারে তিনজন যোদ্ধা রয়েছে।
সব তথ্য যাচাই করে ঝৌ হাও চিন্তায় পড়ল। এখনো তার মানসিক শক্তি সদ্য যোদ্ধার স্তরে উঠেছে; চেং পরিবারের সঙ্গে লড়াই করতে চাইলে, মানসিক যোদ্ধা হিসেবে সে কিছুটা সুবিধা পেতে পারে, তাদের ধ্বংসও করতে পারে।
"আরও অপেক্ষা করি,"—ভেবে সে সিদ্ধান্ত নিল এখনই কিছু করবে না। প্রথমত, সে নিশ্চিত নয়, অন্তত কোনো বড় শক্তিকে না জানিয়ে চেং পরিবার নিশ্চিহ্ন করতে পারবে কি না। দ্বিতীয়ত, ওই ছেলেটি এখনো কোনো চরম কিছু করেনি।
তাই, পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করা দরকার। "আমার দিদিকে ভালো লাগতে পারে, কিন্তু পুরো পরিবার ধ্বংস হওয়ার জন্যও প্রস্তুত থাকতে হবে!"—ঝৌ হাওর শিশুসুলভ মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, তার চারপাশে উড়ন্ত ছুরিগুলো ঝলমল করছিল।
...
রাজধানী ঘাঁটি শহর। চেং পরিবারের প্রাসাদ।
এলিট যোদ্ধাদের একটি দলকে দেখে চেং জিন সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লেন। 'কাঁটা-শিকারি' দল, তার সবচেয়ে শক্তিশালী বাহিনী।
"কিউ অধিনায়ক, তোমরা এখনই চিয়াংনান ঘাঁটি শহরে যাও, তারপর ০১৭২ নম্বর জেলা শহরে পৌঁছো। সেখানে..."—চেং জিন দ্রুত নির্দেশ দিলেন।
নাম শুনে দলের সবার মুখ অন্ধকার হয়ে গেল। অধিনায়ক কিউ ছেং ভ্রু কুঁচকে বলল, "চেং স্যাও, আমরা বরাবর দানব শিকার করি, এমন কাজে আগে কখনো যাইনি!"
চেং জিন শান্ত কণ্ঠে বলল, "সব ক্ষতির দ্বিগুণ ক্ষতিপূরণ দেব।"
"ঠিক আছে!"
...
চিয়াংনান ঘাঁটি শহর। সামরিক অঞ্চলের রসদ ঘাঁটিতে যাওয়া ট্রেনের কামরায়।
কাঁটা-শিকারি দলের চার সদস্যের মুখ গোমড়া।
"অধিনায়ক, আপনি রাজি হলেন কীভাবে! আমাদের দলের তো একটা নাম আছে, সবাই জানলে তো আর মুখ দেখাতে পারব না!"—মুখে মাকড়সার দাগওয়ালা পুরুষটি গরগরে গলায় বলল।
কিউ ছেং তাকে কঠিন দৃষ্টিতে চেয়ে বলল, "চুপ করো। আমাদের দল এত দ্রুত বড় হয়েছে চেং পরিবারের দেওয়া সম্পদের জন্য!"
"হ্যাঁ, আমি চাইলে না বলতে পারতাম। কিন্তু ভেবেছো? চেং পরিবারের বর্তমান কর্তার কাছে খবর গেলে কী হবে? তারা ভাববে আমরা আর নিয়ন্ত্রণে নেই!"
মাকড়সার দাগওয়ালা লোকটা মাথা নিচু করল, মুষ্টি শক্ত করে ধরল। বাকি দুজন দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল; চেং জিন তাদের দিয়ে এমন কাজ করাচ্ছেন, সবাই জানলে চিরতরে মাথা উঁচু করতে পারবে না।
"সম্মান দিয়ে কি হয়, চেং পরিবারের সম্পদে আমরা আরও শক্তিশালী হতে পারি!"—কিউ ছেং গম্ভীর স্বরে বলল।
রাত। তারা-ভরা আকাশ, শীতল চাঁদের আলো।
পরিত্যক্ত ০১৭২ নম্বর জেলা শহরে মাঝে মাঝে পশুর হুঙ্কার শোনা যায়।
একটি পরিত্যক্ত ঘণ্টা-দোলনা টাওয়ারের ছাদে গোলাপ দলের সদস্যরা হাসি-ঠাট্টায় মেতে আছে।
সবাই বেশ উৎফুল্ল।
"হা হা, উচ্চশ্রেণির দানব, কৃষ্ণ আঁশের রক্তচোষা অজগর মরার পর অন্য দানব শিকার কত সহজ হয়ে গেছে! মাত্র প্রথম দিনেই প্রায় দুই কোটি আয় হয়েছে, একেবারে শুভ সূচনা!"—ঝাং ই আনন্দে বলল।
জেলা শহরে দানব শিকার সহজ নয়। কারণ, অধিকাংশ দানব একা থাকে না, তাদের পাশে থাকে বহু সাধারণ দানব। শিকার করতে গেলে তাদের আক্রমণের কথাও ভাবতে হয়। একটু অসতর্ক হলেই বড় দানব পালিয়ে যায়।
কিন্তু কালো আঁশের রক্তচোষা অজগর সদ্য মরেছে, তার নিয়ন্ত্রণাধীন অন্য দানবেরা এখনো নতুন জায়গা খুঁজে নিতে পারেনি। এই সুযোগ গোলাপ দলের।
চওড়া তলোয়ারে হেলান দিয়ে শেন হোং গলা উঁচিয়ে মদ খাচ্ছিল, "পুরনো নিয়ম, এবার যে রক্তপিপাসু ট্যাংক দানব মারল, ঝাং ই সবচেয়ে বেশি কৃতিত্ব, সে পাবে পঞ্চাশ ভাগ, বাকিরা একভাগ করে। আর সাধারণ দানবের সামগ্রী, সংগ্রহ অনুযায়ী ভাগ হবে!"
"ধন্যবাদ, শেন দিদি!"—ঝৌ ইংয়ের তাড়াতাড়ি কৃতজ্ঞতা জানাল।
রক্তপিপাসু ট্যাংক মারার সময় সে তেমন কিছু করেনি, শুধু কিছু সাধারণ দানব মেরেছে। তবু শেন হোং তাকে একভাগ দিল। অথচ আগে মূল হত্যাকারী পেত ছয়ভাগ।
ঝাং ই কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "ইংয়ের, আমাদের দলে নতুন সদস্য এসেছে, নিয়ম বদলাতে হয়, তোমার ধন্যবাদ দেওয়ার দরকার নেই।"
ঝৌ ইংয়ের মাথা নাড়ল, "বুঝেছি, ঝাং দাদা।"
হঠাৎ টকটকে গুলি ছোঁড়ার শব্দ ভেসে এলো শহরের প্রান্ত থেকে।
সবাই সতর্ক হয়ে উঠে দাঁড়াল।
ঝাং ই তার স্নাইপার রাইফেল নিয়ে দূরবীন দিয়ে দেখতে লাগল। দ্রুত সে একটি সশস্ত্র দলের দেখা পেল।
তার মুখের ভাব পাল্টে গেল।
"ওরা তো রাজধানীর চেং পরিবারের কাঁটা-শিকারি দল!"—সে চাপা গলায় বলল।
"কি? কাঁটা-শিকারি দল?"
"ওরা ০১৭২ নম্বর শহরে কেন এসেছে?"
চাও ইয়িংচুন, ঝেং রু, লি মিন সবাই অবাক। ঝৌ ইংয়ের দেহ কেঁপে উঠল, তার ফ্যাকাশে মুখ আরও সাদা হয়ে গেল।
শেন হোং সরাসরি ঝাং ইয়ের রাইফেল নিয়ে দেখে গভীর শ্বাস ফেলল, "নিশ্চয় কাঁটা-শিকারি দল!"
"ওদের দল যোদ্ধাদের মধ্যে শীর্ষে, ০১৭২ নম্বর শহরে শিকার করতে আসা অসম্ভব, এখানে এত লাভ নেই; নিশ্চয়ই ওরা কেবল পথিমধ্যে এসেছে।"
ঝৌ ইংয়ের ঠোঁট কামড়ে কিছু বলতে চাইল, শেষ পর্যন্ত চুপ করে গেল।
"ঠিক আছে, পালা করে পাহারা দাও,"—শেন হোং ঝৌ ইংয়ের দিকে তাকাল।
সময় গড়িয়ে যাচ্ছিল। কাঁটা-শিকারি দল শহরে ঢুকে দ্রুত এক উঁচু ভবনে আশ্রয় নিল।
শেন হোংর ভ্রু আরও কুঁচকে গেল।
ঝৌ ইংয়ের পাহারার পালা এলে, সে তলোয়ার আঁকড়ে থাকা শেন হোংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল, মুখে দ্বিধা।
শেন হোং হঠাৎ চোখ খুলে তার দিকে তাকালেন।
ঝৌ ইংয়ের আঙুল ঠোঁটে দিয়ে নিচে দেখাল।
শেন হোং বুঝে সঙ্গে সঙ্গে নিচের একটি ঘরে চলে গেল; ঝৌ ইংয়ের তার পিছু নিল।
"শেন দিদি..."
সে মুখ খুলতেই শেন হোং থামিয়ে দিলেন।
"ইংয়ের, কাঁটা-শিকারি দল নিশ্চয়ই তোমার জন্য এসেছে, তাই তো?"
"হ্যাঁ..."