অধ্যায় ৮১: অত্যন্ত নিরুৎসাহিত করে

“বিশ্বব্রহ্মাণ্ডের শিখর প্রতিভা প্রতিযোগিতা!”
ঝৌ হাও আবারও জোর দিয়ে বলল।
নিঃশব্দ চেতনা কক্ষে সবাই হতবাক হয়ে গেল, এমনকি মানলুও।
হোং, লেইশেন আর লুও ফেং কেউই জানত না এই প্রতিযোগিতা সম্পর্কে।
মানলুও ভাবতেই পারেনি ঝৌ হাও এত অল্প বয়সে ভার্চুয়াল ইউনিভার্স কোম্পানির আসন্ন প্রতিভা প্রতিযোগিতা সম্পর্কে অবগত।
অবশ্য, এই প্রতিভা আর শক্তিশালী যোদ্ধাদের প্রতিযোগিতা হাজার বছরে একবার আয়োজিত হয়।
এত দীর্ঘ সময়, সাধারণত নক্ষত্র-স্তরের বা মহাজাগতিক স্তরের প্রভুরাও এগুলো নিয়ে মাথা ঘামায় না, আর মহাজাগতিক প্রভু কিংবা অমররা তো হাজার হাজার বছর ধরে ধ্যানেই থাকেন, তারা এসব নিয়ে ভাবার সময় পান না।
শুধু মানলুওর মতো হত্যাযজ্ঞ ক্ষেত্রের দায়িত্বপ্রাপ্তরা মাঝে মধ্যে খোঁজ রাখে, ঝৌ হাও না বললে হয়ত তারও মনে পড়ত না।
ঝৌ হাও-র মুখ দেখে মানলুও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সময়টা হিসেব করলে, প্রতিভা প্রতিযোগিতা প্রায় এসে গেছে। তুমিই তো নিয়মের প্রতিভা, এমন মহোৎসবে অংশ না নিয়ে থাকা সম্ভব নয়। ভার্চুয়াল ইউনিভার্স কোম্পানির অভ্যন্তরীণ সদস্য হলে প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে পার, কিন্তু অনেক সময় কিছু দায়িত্ব পালন করতে হয়, ফলে পুরোপুরি প্রস্তুতি নেওয়া যায় না।”
বলে তার মুখে হাসি ফুটে উঠল, “ঠিক আছে, তোমায় আর দমিয়ে রাখব না। তোমার শক্তি নিয়ে প্রতিযোগিতায় গেলে হয়ত সত্যিই কোম্পানির কেন্দ্রে প্রবেশের সুযোগ পাবে।”
ঝৌ হাও বিনীতভাবে বলল, “আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ।”
শক্তি যতই থাক, সে তো এখনো নক্ষত্র-স্তরের নবম ধাপে, মানলুও-র মতো শক্তিমানদের সামনে শ্রদ্ধা দেখানোই নিয়ম।
শক্তিমানদের সামনে বিনয় দেখানো ব্রহ্মাণ্ডের মৌলিক শিষ্টাচার।
মানলুও-র চোখে মৃদু ঝাপসা, চোখ দুটো সরু হয়ে এলো, “তুমি যদিও কোম্পানির বহিরাগত সদস্য হয়েছ, সুবিধা কম, তবে কিছু ভালো সুযোগ আছে, তোমার জন্য যথেষ্ট। যাও, এখন ফিরে যাও।”
“জি, স্যার।”
ঝৌ হাও ও তার সঙ্গীরা দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে এল।
কিন্তু ঠিক তখনই দরজার কাছাকাছি পৌঁছানো মাত্র মানলুও আবার বলল, “ছোট্ট ছেলে, আমি তোমায় নিয়ে অনেক আশাবাদী। কোনো প্রশ্ন বা দরকার পড়লে হত্যাযজ্ঞ ক্ষেত্রে আমাকে খুঁজে নিও।”
ঝৌ হাও আবারও কৃতজ্ঞতা জানাল।
কক্ষ ছেড়ে তারা হত্যাযজ্ঞ ক্ষেত্রের প্রধান হলে ফিরে এলো।

লেইশেন আর নিজেকে সামলাতে পারল না, জিজ্ঞাসা করল, “তৃতীয় ভাই, এই ‘বিশ্বব্রহ্মাণ্ডের শিখর প্রতিভা প্রতিযোগিতা’ কী?”
ঝৌ হাও হেসে বলল, “চলো, বাড়ি গিয়ে বলব।”
...
পশ্চিম হ্রদের পাশের বাড়িতে এখন এক বিশাল দুর্গ দাঁড়িয়ে, ঝৌ হাও-ই এটি মহাকাশ থেকে কিনে এনেছে। প্রাসাদটি প্রশস্ত, নিরাপদ এবং একান্তে সাধনার জন্য চমৎকার।
ছাদের ওপরে,
ঝৌ হাও ও তার সাথীরা ভার্চুয়াল মহাবিশ্ব থেকে ফিরে জড়ো হলো।
একটি গোল টেবিলে রকমারি পানীয় আর মহাকাশের নানা ফল সাজানো।
লেইশেন এক চুমুক মদ পান করে তাড়াতাড়ি বলল, “তৃতীয় ভাই, বলো, এই বিশেষ প্রতিযোগিতা আসলে কী!”
“দ্বিতীয় ভাই, এত তাড়া কিসের?” ঝৌ হাও ধীরেসুস্থে হেসে বলল, “ব্রহ্মাণ্ডে দুটি বড় উৎসব আছে—একটা শক্তিশালী যোদ্ধাদের জন্য, আরেকটা নক্ষত্র-স্তরের প্রতিভাদের জন্য। এই দুটি উৎসব হাজার বছরে একবার আয়োজিত হয়, ব্রহ্মাণ্ডের পাঁচ মহাশক্তির মধ্যে ‘দৈত্য কুঠার যোদ্ধা মঞ্চ’ আর ‘ভার্চুয়াল ইউনিভার্স কোম্পানি’ পালাক্রমে আয়োজন করে!”
“এবং পরের ‘শিখর প্রতিভা প্রতিযোগিতা’ হবে ভার্চুয়াল ইউনিভার্স কোম্পানির তত্ত্বাবধানে। সময় যদি ঠিক থাকে, তাহলে এখনও তিন বছরের মতো বাকি!”
ঝৌ হাও-র কথা শুনে হোং, লেইশেন আর লুও ফেং বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকাল।
তাদের হাতঘড়ির মাধ্যমে বারংবারা চেঁচিয়ে উঠল, “ভাবতেই পারিনি এত তাড়াতাড়ি প্রতিযোগিতা শুরু হতে যাচ্ছে! লুও ফেং, এ তো হাজার বছরে একবারের মহোৎসব, যে প্রতিভা এখানে উজ্জ্বল হয়ে উঠবে, তার নাম ছড়িয়ে পড়বে গোটা ব্রহ্মাণ্ডে। তোমার এ সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না, যেভাবেই হোক অংশ নাও!”
হোং, লেইশেন আর লুও ফেং পরস্পরের চোখে সেই অগ্নিশিখা দেখতে পেল।
তাদের স্বভাবই এমন, হার মানতে চায় না, শক্তির শিখরে পৌঁছাতে চায়—এমন প্রতিযোগিতায় তারা কীভাবে অনুপস্থিত থাকবে!
“হাহা! হাজার বছরে একবার, এটাই হবে আমার লেইশেন-এর নাম ছড়িয়ে পড়ার সূচনা!” লেইশেন গর্বভরে উচ্চস্বরে হাসল।
বারংবারা একদম ঠান্ডা পানি ঢেলে দিল, “তুমি? নাম ছড়াবে? এখানেই তো শুকনো শাখার বাছাইতেই বাদ পড়ে যাবে!”
লেইশেন সঙ্গে সঙ্গে রেগে উঠল, “বারংবারা, আমার কথা অপমান কোরো না। আমার তো ক্ষেত্র আছে, নক্ষত্র-স্তরের প্রতিভা হিসেবে তিন ভাইয়ের মতো নিয়মের প্রতিভা নই ঠিকই, কিন্তু হত্যাযজ্ঞ ক্ষেত্রের প্রধান আমাকেই তো তিন নম্বর শ্রেণির এলিট বানিয়েছে!”
হোং আর লুও ফেং-ও মনে করল বারংবারার কথা একটু বেশি অপমানজনক। লেইশেনের নিজের ক্ষেত্র রয়েছে, হত্যাযজ্ঞ ক্ষেত্রের দ্বৈরথ কক্ষে নিজ স্তরের মধ্যে সে দুর্দান্ত—হার খুব কম।
বারংবারা অবজ্ঞাভরে বলল, “তুমি বুঝো না কিছুই। ক্ষেত্র থাকা অবশ্যই বিরল, কিন্তু এ কেবল মধ্যম সভ্যতার দেশের মধ্যে। শুকনো শাখা মহাবিশ্বে, তোমার মতো এলিট তো এক লক্ষের মধ্যেও ঢুকতে পারবে না।”

লুও ফেং জিজ্ঞাসা করতে পারল না, “বারংবারা, তাহলে প্রতিযোগিতার প্রতিদ্বন্দ্বিতা এতটাই কঠিন?”
“কী বলো! এই উৎসব তো গোটা মানবজাতির সমস্ত মহাবিশ্ব রাষ্ট্রের প্রতিযোগিতা, আয়োজকও তো ভার্চুয়াল ইউনিভার্স কোম্পানির মতো মহাশক্তি। অসংখ্য প্রতিভা অংশ নেয়। তোমরা যে কেবল মাঝারি সভ্যতার ছোট দেশ থেকে এসেছ, শুকনো শাখা মহাবিশ্বে এমন দেশ হাজারেরও বেশি। এখানে তুমি একশো জনের মধ্যে ঢুকতে পারো, কিন্তু শুকনো শাখা মহাবিশ্বে—এখনকার শক্তি দিয়ে হোং ছাড়া আর কেউই এক লক্ষের মধ্যে ঢোকার আশা করতে পারে না।”
বারংবারা আবার বলল, “অবশ্য, ঝৌ হাও-র মতো নিয়মের প্রতিভা শুকনো শাখা মহাবিশ্বে দুর্লভ, মানলুও যেমন বলল, সে অন্তত প্রথম হাজারে ঢুকতে পারবে!”
“কী? ঝৌ হাও-ও কেবল প্রথম হাজারে?” হোং ও লেইশেন বিস্ময়ে চোখ বড় করল।
“আমার তৃতীয় ভাই কি কেবল হাজারে?” লুও ফেং অবিশ্বাস্য মনে করল।
বারংবারা ঠোঁট উল্টে বলল, “ব্রহ্মাণ্ডের অন্য প্রতিভাদের ছোট করে দেখো না। তোমরা আর তারা আকাশ-পাতাল পার্থক্য। তবে এই সুযোগ দুর্লভ, তোমরা সময় নষ্ট করো না—তিন বছর সময় আছে, এই সময়টায় পরিশ্রম করো। শরীরের জিনগত চর্চা কিছুটা কমিয়ে দাও, বরং ক্ষেত্র, নিয়ম আর গোপন কৌশল নিয়ে গভীর চর্চা করো!”
“যদি প্রতিযোগিতায় দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখাও, তাহলে অনেক বড় শক্তি তোমাদের নজরে রাখবে। ভার্চুয়াল ইউনিভার্স কোম্পানিতে না ঢুকলেও অন্য কোনো বড় শক্তির অন্তর্ভুক্ত হওয়া দারুণ ব্যাপার।”
লুও ফেং, হোং, লেইশেন কেউই বারংবারার কথার পর আর কিছু বলল না।
তারা ওর কথা নিয়ে তর্ক করল না, কারণ সে তো মহাবিশ্বে অগণিত বছর কাটিয়েছে, তাদের চেয়ে অনেক বেশি জানে।
ঝৌ হাও হেসে বলল, “দাদা, দ্বিতীয় ভাই, চতুর্থ ভাই, বারংবারার হতাশাজনক কথা শুনে মন খারাপ কোরো না। এমন উৎসব সামনে রেখে সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করতে হবে। তাছাড়া আমাদের হাতে এখনও তিন বছরের বেশি সময় আছে, এখন আমরা মহাকাশে যুক্ত হয়েছি, অগ্রগতির গতি পৃথিবীর চেয়ে অনেক বেশি!”
হোং হেসে বলল, “তৃতীয় ভাই, চিন্তা কোরো না, আমরা এত সহজে ভেঙে পড়ি না, শুধু একটু বিস্মিত হয়েছি।”
“ঠিক, প্রতিযোগিতা যত কঠিন, ততই মজার। যদি হত্যাযজ্ঞ ক্ষেত্রের মতোই সহজ হতো, তাহলে আর অংশগ্রহণ করার মানে কী?” লেইশেন হেসে বলল।
লুও ফেং চুপ করেই রইল, তবে ভেতরে ভেতরে শক্তিশালী হওয়ার প্রবল আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল।
সে তো স্বর্ণশৃঙ্খল দানবের দেহ দখল করেছে, এমন বিরল সুযোগ পেয়েছে, প্রতিযোগিতায় যদি কিছু করে দেখাতে না পারে, তাহলে তো সত্যিই তৃতীয় ভাইয়ের দেওয়া সুযোগ নষ্ট হবে!
“অবশ্যই প্রাণপণ চেষ্টা করব, সময় আছে আরও তিন বছর, দেখি আমি লুও ফেং কতটা এগোতে পারি!” মনে মনে সে মুষ্টি শক্ত করে ধরল।
এরপর থেকে,
লুও ফেং, হোং, লেইশেন কিংবা ঝৌ হাও—সবাই নরকসম কঠোর সাধনায় ডুবে গেল।
দিনে তারা হত্যাযজ্ঞ ক্ষেত্রে নিজেকে শাণিত করে, রাতে শিক্ষা আর উপলব্ধি নেয়, প্রতিদিন মাত্র এক ঘণ্টা রাখে কাঠক্রিস্টাল শোষণের জন্য।