১০ টাকা উপার্জন

পৃষ্ঠা (১/৩)

চি জিউশিয়াও আনন্দে ঘাস খেতে থাকা ইয়ান পেইয়ের দিকে তাকিয়ে ঈর্ষায় মুঠো শক্ত করে ফেলল। লোকটার ভাগ্য এত ভালো যে তা তাকে হিংসায় জ্বালিয়ে দিচ্ছে, অথচ সে নিজে কেবল এক অসহায় চিকিৎসাকর্মী।

হঠাৎ এক ঝাপটা বাতাস বয়ে গেল। আকাশে পালকের মতো হালকা, পাতলা অসংখ্য বস্তু ভেসে এল। সেগুলো একেকটি গোলক—অসংখ্য সূক্ষ্ম তন্তু ভেতরের দিকে গুটিয়ে গোলকের কেন্দ্র গঠন করেছে, আর বাইরে ছড়িয়ে তৈরি করেছে শঙ্কু-আকৃতির ঠোঁটের গোড়া। মাথার ওপরে সাদা মুকুটের মতো লোম।

সাদা গোলকগুলো দুলতে দুলতে এগিয়ে এল, কখনো ওপরে উঠছে, কখনো নিচে নামছে—যেন নরম মেঘের ঢেউ ভেসে আসছে। পেছনের সবুজ উদ্ভিদের পটভূমিতে সেগুলো আরও কোমল, হালকা রেশমের মতো দেখাচ্ছিল। দৃশ্যটি এত সুন্দর যে মানুষ মুগ্ধ হয়ে পড়ে—আক্ষরিক অর্থেই মুগ্ধ, কারণ এগুলো মন বিভ্রমকারী গ্যাস ছড়ায়।

ইয়ান পেই ঘাস খাওয়া থামিয়ে মুগ্ধ চোখে সেই অপূর্ব দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে রইল।

চি জিউশিয়াও শুরু থেকেই ভ্রু-চোখ নিচু করে রেখেছিল। সাদা গোলকের ঝাঁকটি যখন তাদের দিকেই ভেসে আসতে থাকল, সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে হাতে ধরা বন্দুক তুলে নিল। কয়েকটি আলোর ঝলক দেখা গেল, আর সাদা গোলকের দল ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

সে কপালের দুই পাশ মালিশ করে উঠে দাঁড়াল, পোশাকের ওপর লেগে থাকা ঘাসের টুকরো ঝেড়ে বলল, “চলো, এখানে আর থাকা যাবে না।”

ইয়ান পেই কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। চি জিউশিয়াও তার মাথায় এক চড় কষিয়ে বলল, “জেগে ওঠো!”

ইয়ান পেই যেন স্বপ্ন থেকে জেগে উঠল। সে দ্রুত ঘাস খাওয়া শেষ করে উঠে দাঁড়াল এবং চি জিউশিয়াওয়ের পেছনে হাঁটা দিল।

“ওগুলো কী?”

চি জিউশিয়াও অন্যমনস্কভাবে বলল, “ড্যান্ডেলিয়ন।”

“ড্যান্ডেলিয়ন?” ইয়ান পেই বিভ্রান্তভাবে কথাটা পুনরাবৃত্তি করল।

চি জিউশিয়াও বলল, “বইয়ে ওদের নাম সাদা-লোমের গোলক। দেখতে ড্যান্ডেলিয়নের মতো বলে আমি এই নাম দিয়েছি।”

ইয়ান পেইয়ের চোখ জ্বলে উঠল। “ড্যান্ডেলিয়ন কী? আর তুমি কী করে জানলে যে ওগুলো সাদা-লোমের গোলক? আমি তো বইয়ে এমন কিছু দেখিনি।”

“ড্যান্ডেলিয়ন মানেই ড্যান্ডেলিয়ন। কে জানে, হয়তো সাদা-লোমের গোলকগুলো ড্যান্ডেলিয়নেরই কোনো পরিবর্তিত রূপ।” চি জিউশিয়াও আচমকা আক্রমণ করতে আসা একটি প্রার্থনামান্টিসকে গুলি করে মেরে ফেলল, তারপরও ইয়ান পেইয়ের প্রশ্নের উত্তর দিতে থাকল।

“সাদা-লোমের গোলক খুব একটা দেখা যায় না। সাধারণ বইয়ে সেগুলোর উল্লেখ থাকে না। হয়তো সামরিক বিদ্যালয় ইচ্ছা করেই এগুলো এনে পরীক্ষার্থীদের প্রতিক্রিয়াশক্তি যাচাই করছে।”

যদি সবই পরিচিত প্রজাতি হতো, তবে চ্যালেঞ্জ খুব বেশি থাকত না। সবার ফলাফলও প্রায় একই রকম হতো, কার দক্ষতা বেশি আর কার কম—তা বোঝা যেত না।

সাদা-লোমের গোলকের বিপদ হলো, তারা প্রচুর পরিমাণে অক্সিজেন শোষণ করে পরে বিভ্রম সৃষ্টিকারী গ্যাস ছেড়ে দেয়। দীর্ঘক্ষণ তাদের ঝাঁকের মধ্যে থাকলে শ্বাসরোধে মৃত্যু হতে পারে।

ইয়ান পেই জিজ্ঞেস করল, “আমি বইয়ে এসব দেখিনি কেন? তুমি কী ধরনের বই পড়েছ?”

চি জিউশিয়াও তাকে নিজের পড়া বইগুলোর তালিকা জানাতে লাগল। অনেকটা পথ এগিয়ে যাওয়ার পর হঠাৎ তার মনে আরেকটি কথা এল, “তুমি সব সময় আমার পেছনে পেছনে আসছ কেন?”

ইয়ান পেই বলল, “কষ্ট করে একজন সঙ্গী পেয়েছি, একসঙ্গে চলি না?”

“আমার কোনো সঙ্গীর দরকার নেই।” চি জিউশিয়াও শান্ত গলায় বলল, “আমি খাবার খুঁজে নিতে পারি, শত্রুদের মেরে ফেলতে পারি। তুমি কী করতে পারো?”

ইয়ান পেই কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “...তোমার সঙ্গে কথা বলে তোমার একঘেয়েমি দূর করতে পারি?”

চি জিউশিয়াওয়ের মুখের অভিব্যক্তি এমন হলো, যেন সে আর কিছু বলতেই পারছে না। সে গতি বাড়িয়ে সামনে এগিয়ে গেল। “বিদায়।”

“একটু দাঁড়াও!” ইয়ান পেই তার পেছনে ছুটে গিয়ে মাথা চুলকে অনেক ভেবে বলল, “আমি যন্ত্রপ্রকৌশল বিভাগে ভর্তি হতে চাই। তুমি আমাকে একটু সাহায্য করো। ভবিষ্যতে তোমার যুদ্ধযান মেরামত করতে হলে আমার কাছে আসতে পারবে।”

চি জিউশিয়াও তার দিকে এমনভাবে তাকাল, যেন কোনো প্রতারকের দিকে তাকাচ্ছে। “তুমি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারবে কি না, সেটাই তো প্রশ্ন।”

ইয়ান পেই: ...

এ কথার কোনো জবাব তার কাছে ছিল না।

ইয়ান পেই সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, চোখের সামনে চি জিউশিয়াওকে চলে যেতে দেখল। কিন্তু সে কয়েক মিটারও এগোয়নি, চি জিউশিয়াও আবার ফিরে এল। তার হতাশ দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কাছে টাকা আছে?”

ইয়ান পেই হতভম্ব হয়ে বলল, “আহ?”

“তোমার কাছে টাকা আছে?” চি জিউশিয়াও আবার বলল। “থাকলে আমাকে ভাড়া করতে পারো। আমি তোমাকে রক্ষা করব।”

ইয়ান পেইয়ের মন উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল, কিন্তু...

“আমার কাছে টাকা নেই।”

তার চোখেমুখে করুণ ভাব ফুটে উঠল। চি জিউশিয়াও বিন্দুমাত্র দয়া না দেখিয়ে ঘুরে হাঁটা দিল।

“আমি তোমাকে দেনাপত্র লিখে দিতে পারি!” ইয়ান পেই তার পেছনে ছুটল। “যন্ত্রপ্রকৌশলীরা টাকা উপার্জন করতে পারে। ধরো, আমি পরীক্ষায় পাস করতে না পারলেও পরে অন্য কোনো কাজ খুঁজে নিয়ে তোমার টাকা শোধ করতে পারব।”

চি জিউশিয়াও পেছন ফিরে মিষ্টি হাসি ফুটিয়ে বলল, “পেছনে এসো।”

ইয়ান পেই সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কত নেবে?”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

যদি পারিশ্রমিক বেশি হয়, তবে সে তা বহন করতে পারবে না। সেক্ষেত্রে কষ্ট হলেও তাকে এই প্রস্তাব ছেড়ে দিতে হবে।

চি জিউশিয়াও বলল, “তুমি আমার প্রথম গ্রাহক। তোমাকে বিশেষ ছাড় দিচ্ছি—মাত্র তিন হাজার।”

“চুক্তি পাকাপাকি!” ইয়ান পেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে হাসিমুখে উঠল।

কোনো লিখিত চুক্তি তৈরি হলো না; মুখের কথাতেই লেনদেন সম্পন্ন হয়ে গেল। চি জিউশিয়াও ভয় পায়নি যে ইয়ান পেই তাকে ঠকাবে। টাকা না দিলে পৃথিবীর যে প্রান্তেই সে পালাক, তাকে খুঁজে বের করে ঋণ শোধ করাবেই।

তার মাথায় যেন নতুন এক পথ খুলে গেল। আগে সে ধীরে ধীরে পথ চলত, যতটা সম্ভব হাঁটা এড়িয়ে যেত। এখন সে একটি দিক বেছে নিয়ে অবিরাম এগিয়ে চলল।

ইয়ান পেই জিজ্ঞেস করল, “এই পরীক্ষায় কোনো গোপন প্রশ্ন আছে?”

চি জিউশিয়াও বলল, “জানি না।”

“তাহলে এখন কোথায় যাচ্ছ?”

চি জিউশিয়াও রহস্যময় হেসে বলল, “তোমার পরের সংস্করণটাকে খুঁজতে।”

ইয়ান পেই: ?

ধনী হওয়ার পথ চোখের সামনে খুলে গেছে। চি জিউশিয়াও যেন এক নতুন জগতের দরজা খুলে ফেলেছে; এমনকি হাঁটার সময়ও তার পায়ে অস্বাভাবিক জোর এসে গেছে।

সামনের গাছপালা ক্রমশ বিরল হয়ে এল। পায়ের নিচের মাটি আর আঠালো ও শক্ত নেই, তার সঙ্গে সামান্য বালুও মিশে গেছে।

দৃষ্টিসীমার মধ্যে এক পরীক্ষার্থী হাঁপাতে হাঁপাতে দৌড়ে বেরিয়ে এল। তার পেছনে চার খুরওয়ালা এক অদ্ভুত জন্তু। চি জিউশিয়াও সঙ্গে সঙ্গে বন্দুক তুলল—এক গুলিতেই জন্তুটির মাথা উড়ে গেল।

ইয়ান পেই হাত তুলে হাততালি দিল।

পরীক্ষার্থী তখনও কী ঘটেছে বুঝে উঠতে পারেনি। চি জিউশিয়াও তার কাছে গিয়ে আন্তরিকভাবে বলল, “সহপাঠী, তুমি কি এখনও পরীক্ষার জন্য দুশ্চিন্তা করছ? ভবিষ্যৎ নিয়ে বিভ্রান্ত? মাত্র পাঁচ হাজার নক্ষত্রমুদ্রার বিনিময়ে আমি তোমার সামরিক বিদ্যালয়ে ভর্তির পথ নিরাপদ করে দেব। ন্যায্য মূল্য, ছোট-বড় সবার জন্য সমান!”

লোকটি হতভম্ব হয়ে বলে ফেলল, “আহ?”

“তুমি যদি আরও সক্রিয়ভাবে অংশ নিতে চাও, তবে আমি জন্তুটাকে মেরে না ফেলে গুরুতর আহত করে দিতে পারি, তারপর তুমি নিজেই তাকে গুলি করে মারবে।” কথা বলতে বলতে চি জিউশিয়াও জন্তুটির চারটি পায়ে একটি করে গুলি করল।

ইয়ান পেইও সায় দিয়ে বলল, “ক্ষুধার চিন্তাও করতে হবে না। এখানে তোমার পছন্দমতো নানা রকম সুস্বাদু সবুজ ঘাস রয়েছে।”

সবে বিপদ থেকে পালিয়ে আসা পরীক্ষার্থী কথার জালে জড়িয়ে শেষ পর্যন্ত সেই চোরের নৌকায় উঠে পড়ল—এবং পাঁচ হাজারের ঋণে ডুবে গেল।

রাতে ছয়জনের প্রত্যেকের মুখে একটি করে ঘাসের ডাঁটি, তারা তা চিবোচ্ছিল। চি জিউশিয়াও নিজের এক প্যাকেট চাপা বিস্কুট খুলে গ্রাহকদের মধ্যে ভাগ করে দিল, যাতে তাদের খাবারের মান একটু উন্নত হয়।

গ্রাহকেরা কিচিরমিচির করে নিজেদের জানা তথ্য একে অন্যের সঙ্গে ভাগ করে নিচ্ছিল।

পরীক্ষার তৃতীয় দিন। পরীক্ষাক্ষেত্রে আর কতজন বাকি আছে, তা কেউ জানে না। শেষ ব্যক্তিটিও বাদ পড়ার পরেই কেবল পরীক্ষা শেষ হবে।

আজ চি জিউশিয়াও যাদের কুড়িয়ে এনেছে, তারা সবাই প্রায় আর টিকতে পারছিল না। সে তাদের কাছ থেকে টাকা নিয়ে তাদের জীবন আরও কিছুক্ষণ বাড়িয়ে দিয়েছে।

ইয়ান পেই বলল, “তৃতীয় দিনটাই হলো সীমারেখা। আগামীকাল থেকে কঠিনতা দ্বিগুণ হয়ে যাবে।”

আগের বছরগুলোর পরীক্ষাগুলো সর্বোচ্চ ছয় দিন পর্যন্ত চলেছিল। এখন সময় ইতিমধ্যেই অর্ধেক পেরিয়ে গেছে, তাই পরীক্ষাক্ষেত্রে বাকি থাকা মানুষের সংখ্যা সম্ভবত অর্ধেকেরও কম।

তাদের মধ্যে একজন উদ্বিগ্নভাবে বলল, “মানুষ যত বেশি থাকবে, বিপদের সংখ্যাও তত গুণ বেড়ে যাবে।”

সে নিজের দেওয়া পাঁচ হাজার নক্ষত্রমুদ্রা নিয়ে অনুতপ্ত ছিল না। এটাকে সে চি জিউশিয়াওয়ের হাতে বাদ পড়ার কিনারা থেকে ফিরে আসার পারিশ্রমিক হিসেবেই ধরেছিল। পরীক্ষাক্ষেত্রে যত বেশি সময় বেঁচে থাকা যায়, সামরিক বিদ্যালয়ে ভর্তির সম্ভাবনাও তত বাড়ে।

চি জিউশিয়াও বলল, “শেষ পর্যন্ত বাদ পড়লেও আমি তোমাদের জন্য যতটা সম্ভব সময় বের করার চেষ্টা করব। তবে পরিস্থিতি সত্যিই বিপজ্জনক হয়ে উঠলে সবাই আলাদা হয়ে দৌড়াবে। তখন নিজেদের বাঁচানোর দায়িত্ব নিজেদেরই নিতে হবে।”

সে সোজাসাপ্টা কথা বলছিল, মিথ্যা প্রচার করছিল না। সামরিক বিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়া তার জন্য অপরিহার্য। অন্যদের বাঁচানো তার জন্য কেবল পথ চলতে চলতে করা একটি অতিরিক্ত কাজ; টাকা উপার্জনের জন্য সে নিজে বাদ পড়ার ঝুঁকি নেবে না।

“তোমরা চাইলে এখনই চলে যেতে পারো। লোক যত বেশি, বিপদও তত বেশি। আমি সবাইকে রক্ষা করতে পারব—এমন নিশ্চয়তা দিতে পারি না। হয়তো একা চললেই তোমাদের জন্য বেশি নিরাপদ হবে,” সে যোগ করল।

কেউ যাওয়ার কথা বলল না। এক মেয়ে কোমরে হাত রেখে বলল, “পাঁচ হাজারকে আজ আমাকে বাঁচানোর পারিশ্রমিক হিসেবেই ধরো। পরের বার আমি বাদ পড়লে তার জন্য তুমি দায়ী নও। তাছাড়া আমার কাছে বন্দুক আছে। বিপদে পড়লে নিজেকে বাঁচাতে পারব, তোমাকে একা সব করতে হবে না।”

অন্যরাও একে একে সায় দিল।

“ঠিক ঠিক! খিদেয় মাথা না ঘুরলে আজকের ভালুকটা অনেক আগেই আমার গুলিতে মারা যেত!”

“এতদূর যারা বেঁচে এসেছে, তারা কেউ বোকা নয়। বিপদ এলে সবাই মিলে ঝাঁপিয়ে পড়ব!”

“কে জানত সবচেয়ে বড় পরীক্ষা হবে ক্ষুধা? সব ঘাস দেখতে এতটা একই রকম—ভুল করে খেয়ে সারাদিন কষ্ট পেয়েছি!”

“আমরা এতজন, আর কিসের ভয়? ভয় পাওয়ার কথা শত্রুদের!”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সবাই মিলে নানা অদ্ভুত জন্তুর দুর্বলতা নিয়ে হৈচৈ করে আলোচনা করতে লাগল। চি জিউশিয়াও এক পাশে বসে হাতে ধরা ছুরিটি ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে দেখছিল।

রাত আরও গভীর হলো। ক্লান্তি সবাইকে গ্রাস করল। চি জিউশিয়াও তাদের বিশ্রামের ইঙ্গিত দিয়ে বলল, “তোমরা ঘুমাও, আমি পাহারা দেব।”

ইয়ান পেই চোখ ঘষতে ঘষতে বলল, “তোমাকে একা পাহারা দিতে দেব না। আমি আগে একটু ঘুমাই, তুমি ক্লান্ত হলে আমাকে ডেকে দিও।”

কোনো মস্তিষ্কযন্ত্র না থাকায় সময় মাপার উপায় ছিল না। তাই এভাবেই ব্যবস্থা করতে হলো।

চি জিউশিয়াও মাথা নেড়ে তাকে গিয়ে বিশ্রাম নিতে বলল।

সমতলের রাত মোটেও শান্ত ছিল না। বিরক্তিকর পোকামাকড়ের ডাক বরং নিস্তব্ধতার চেয়ে বেশি আশ্বস্ত করছিল।

চি জিউশিয়াও আগুন নিভিয়ে একটি শুকনো ডালের গায়ে হেলান দিল। একবার চারপাশে চোখ বুলিয়ে নিয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে লাগল।

কতক্ষণ কেটে গেল, জানা নেই। এমনকি পোকামাকড়েরাও যখন চুপ করে গেল, তখন মাটির নিচ থেকে একটি লম্বাটে বস্তু বেরিয়ে এল। তার সরু অগ্রভাগ গিয়ে এক পরীক্ষার্থীর হাতের পিঠে বিঁধল।

পরীক্ষার্থী হাতের পিঠ চুলকে অস্পষ্টভাবে কিছু বিড়বিড় করল, তারপর আরও গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

মাটি ধীরে ধীরে নিচের দিকে বসে যেতে লাগল। পুরো ঘটনাটি যেন নির্বাক নাটকের মতো। পরীক্ষার্থী অজ্ঞাতসারে একটু একটু করে নিচে ডুবে যাচ্ছিল, তবু তার ঘুমে কোনো ব্যাঘাত ঘটল না।

মাটি যখন তার কান ঢেকে ফেলার উপক্রম করেছে, তখন একটি হাত তার জামার কলার চেপে ধরে তাকে তুলে এক পাশে ছুড়ে ফেলল।

অন্য পরীক্ষার্থীদেরও একইভাবে তুলে একই জায়গায় ছুড়ে ফেলা হলো। এমন আচরণের শিকার হয়েও তারা কেউ জেগে উঠল না।

চি জিউশিয়াও টর্চ জ্বেলে তাদের অবস্থা পরীক্ষা করল। বিষক্রিয়ার লক্ষণ মনে হলো না; অধিক সম্ভাবনা, তারা অচেতন হয়ে আছে। মাটিতে তৈরি পাঁচটি মানবাকৃতির গর্ত পরীক্ষা করতে গিয়ে সে চোখের কোণে এক ঝলক লম্বা কালো ছায়া দেখতে পেল।

সে ছুরিটি বের করে মাটিতে গেঁথে একটু খোঁচাখুঁচি করল। কিন্তু মাটি ছাড়া আর কিছুই পাওয়া গেল না।

চারপাশে পাতা ফাঁদগুলোও সক্রিয় হয়নি। আক্রমণটি মাটির নিচ থেকে এসেছিল, কিন্তু জিনিসটি আসলে কী, তা বোঝা গেল না।

চি জিউশিয়াও নিজের হাতের পিঠে হাত বুলিয়ে দেখল। সেটি যদি তার ওপর আক্রমণের চেষ্টা না করত, তবে সে সত্যিই কোনো অস্বাভাবিকতা টের পেত না। আজ রাতের প্রাণীটি আগেরগুলোর তুলনায় কিছুটা বেশি শক্তিশালী।

মাটির ওপর পাঁচজন গভীর ঘুমে অচেতন হয়ে পড়ে আছে। আকাশের দিকে তাকিয়ে চি জিউশিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আজকের রাত যে নির্ঘুম কাটবে, তা নিশ্চিত।

ভোরের আবছা আলো ফুটল, দিগন্তে ফ্যাকাশে সাদা রেখা দেখা দিল, দিনের আলো উজ্জ্বল হলো, তারপর দুপুরও এসে গেল—তবু পাঁচজনের ঘুম ভাঙল না।

চি জিউশিয়াও মাটিতে বসে একটি মশা মেরে ফেলল। তার পাশে পড়ে ছিল অদ্ভুত জন্তুগুলোর এক স্তূপ মৃতদেহ। হাতে ধরা বন্দুকটি এত গরম হয়ে উঠেছিল যে প্রায় হাত পুড়ে যাচ্ছিল।

সে ভাবতে লাগল, তাদের কাছ থেকে নেওয়া টাকার পরিমাণ কি একটু কম হয়ে গেছে? এই কাজ সত্যিই সহজ নয়!

অন্যরা জেগে না ওঠায় তাদের সরিয়ে নেওয়ার কোনো উপায় ছিল না। তাই তাকে সেখানেই বসে পাহারা দিতে হচ্ছিল।

এভাবে বসে থাকতে থাকতেই সে আরেকজন বিপর্যস্ত পরীক্ষার্থীর দেখা পেল। লোকটির সারা শরীর রক্তে ভেজা, টলতে টলতে দৌড়ে আসছে। তার পেছনে ছুটছে লম্বা পা-ওয়ালা এক মাছ।

চি জিউশিয়াও সেই অদ্ভুত মাছটির দিকে একবার তাকাল। তারপর ভালো করে আরও একবার দেখল।

কুৎসিত। সত্যিই কুৎসিত। ভীষণ কুৎসিত।

পরীক্ষার্থী হাঁপাতে হাঁপাতে চি জিউশিয়াওয়ের পাশ দিয়ে ছুটে গেল। তার গতি খুব বেশি নয়, কিন্তু কুৎসিত মাছটির গতি আরও কম।

মাছটি চি জিউশিয়াওয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় পরীক্ষার্থী আশাভরা চোখে তার দিকে তাকাল। কুৎসিত মাছ আর চি জিউশিয়াও একে অপরের চোখে চোখ রাখল।

সম্ভবত সামনে থাকা মানুষটিকে সহজ প্রতিপক্ষ মনে হয়নি বলেই মাছটি আক্রমণের লক্ষ্য বদলাল না; বরং সামনের পরীক্ষার্থীকেই তাড়া করে যেতে থাকল।

পরীক্ষার্থী গালাগাল করে উঠল, “তোমার কি মাথা খারাপ? কাছে থাকা মানুষটাকে ছেড়ে দূরের জনকে তাড়া করছ কেন?” তারপর চি জিউশিয়াওয়ের কাছে সাহায্য চেয়ে বলল, “তুমি, তুমি আমাকে একটু সাহায্য করো! আমি তোমাকে টাকা দিতে পারি।”

তার চোখে ছিল গভীর হতাশা। কথাগুলো বললেও মনে মনে তার কোনো ভরসা ছিল না। পরীক্ষাক্ষেত্রে সবাই তো একে অপরের প্রতিদ্বন্দ্বী—কে আর অন্যকে সাহায্য করবে?

চি জিউশিয়াও আগে কখনো এমন অদ্ভুত জন্তু দেখেনি। সে তখনও সেটিকে পর্যবেক্ষণ করছিল। শেষ পর্যন্ত তার সিদ্ধান্ত হলো, প্রাণীটির সামান্য বুদ্ধি আছে—সে বুঝতে পারে কাকে সহজে কাবু করা যাবে। পরীক্ষার্থীর কথা শুনেই চি জিউশিয়াও সঙ্গে সঙ্গে বন্দুক তুলল। পরপর কয়েকটি গুলিতে কুৎসিত মাছটির মাথা বিস্ফোরিত হয়ে গেল।

পরীক্ষার্থী আবেগে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “তোমাকে ধন্যবাদ! তুমি সত্যিই একজন ভালো মানুষ!”

চি জিউশিয়াও চিন্তায় পড়ল। পরীক্ষার্থী নিজে থেকে সাহায্য চাইলে তার অনেক পরিশ্রম বেঁচে যায়; নিজের সেবা বিক্রি করার জন্য আর এত কথা বলে প্রচার করতে হয় না।

সে খুশি, পরীক্ষার্থীও খুশি—সবাই সুখী!

পৃষ্ঠা (৩/৩)