এগারোতম রাজকুমারী
মনিটরিং রুমে, ক্রমবর্ধমান পরীক্ষার্থীদের ভিড়ের দিকে তাকিয়ে ডিং শেং নিজের মাথা চুলকানো বন্ধ করতে পারছিলেন না।
পর্দায় দেখা যাচ্ছে, জি জিউসিয়াও নতুন আসা মানুষগুলোকে একত্রিত করে একটি দল তৈরি করেছেন। মাটিতে আগুন জ্বালিয়ে তার ওপর ভেজা ডালপালা দিয়ে দেওয়া হয়েছে, যার ফলে ঘন ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উপরে উঠছে এবং তা দেখে আরও অনেক পরীক্ষার্থী সেখানে ছুটে আসছে।
শুধু মানুষই নয়, অদ্ভুত সব উদ্ভিদ ও প্রাণীরাও সেখানে ভিড় করছে। কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, জি জিউসিয়াও সবাইকে একজোট হয়ে লড়াই করার কৌশল শিখিয়ে দিচ্ছেন, যেন সবাই বিনামূল্যে সেই অদ্ভুত উদ্ভিদ ও প্রাণীদের মোকাবিলা করার অভিজ্ঞতা অর্জন করতে পারছে। মাত্র অর্ধেক দিনে তিনি প্রায় একশ জনের একটি দল গঠন করে ফেলেছেন, যাদের মধ্যে একজনও এখন পর্যন্ত বাদ পড়েনি।
ডিং শেং পরীক্ষার মাঠের মোট পরীক্ষার্থীর সংখ্যার দিকে তাকালেন—সব মিলিয়ে মাত্র এক হাজার জন বাকি, যার দশ ভাগের এক ভাগই জি জিউসিয়াওর দলে। অদ্ভুত উদ্ভিদ ও প্রাণীদের আক্রমণ ক্রমাগত বাড়ছে। জি জিউসিয়াওর নিজের শরীরে আঘাতের চিহ্ন, রক্ত আর ঘামে তার পোশাক ভিজে একাকার, তবুও তিনি কোনোমতে এই একশ মানুষকে আগলে রেখেছেন।
পরীক্ষার চতুর্থ দিন চলছে, প্রতি মুহূর্তে কেউ না কেউ বাদ পড়ছে। প্রতি এক ঘণ্টা টিকে থাকা মানেই র্যাঙ্কিংয়ে কয়েক ধাপ এগিয়ে যাওয়া। ডিং শেং ওয়েই হেংঝিকে ডেকে মনিটরের দিকে ইশারা করে জিজ্ঞেস করলেন, "এটাকে কীভাবে দেখা উচিত?"
ওয়েই হেংঝি কিছু বলার আগেই পাশ থেকে একজন উঁকি দিয়ে চিৎকার করে উঠল, "এসব কী হচ্ছে?"
অন্যান্য অঞ্চলের পরীক্ষার্থী কমে যাওয়ায় অনেক শিক্ষকই কৌতূহলী হয়ে ভিড় জমালেন।
"এত মানুষকে এক জায়গায় জড়ো করলে, অদ্ভুত উদ্ভিদ আর প্রাণীরা তো তাদের নিমেষেই খেয়ে ফেলবে!"
"এই মেয়েটি কে? এত চাপের মুখে ওর মানসিক শক্তি কি ঠিক আছে?"
"এত শক্তিশালী! কোন বড় পরিবারের সন্তান ও? এমনকি টাকা নিয়েও সুরক্ষা দিচ্ছে?"
"এতদিন বেঁচে থেকে এমন অদ্ভুত কাণ্ড আগে কখনো দেখিনি!"
চারপাশে গুঞ্জন শুরু হলো, সবাই জি জিউসিয়াওর পরিচয় নিয়ে আলোচনা করছে। আন্তঃনাক্ষত্রিক যুগে জিনের মানভেদে মানুষের পার্থক্য থাকে। প্রভাবশালী পরিবারের সন্তানরা প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে জিনগত বাছাইয়ের মধ্য দিয়ে যাওয়ায় তাদের মানসিক শক্তি জাগ্রত হওয়ার সম্ভাবনা সাধারণ মানুষের চেয়ে দশ গুণ বেশি থাকে। পারিবারিক প্রশিক্ষণের কারণে তারা সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ হয়।
ডিং শেং জিজ্ঞেস করলেন, "এটা কি পরীক্ষার নিয়ম ভঙ্গ করছে না?"
সাধারণত পরীক্ষার্থীরা দুই-তিনজনের বেশি দল করে না, কারণ বেশি মানুষ মানেই ঝুঁকি বেশি। নিয়ম অনুযায়ী দল গঠন নিষিদ্ধ নয়, কিন্তু জি জিউসিয়াওর দলের আকার সত্যিই অস্বাভাবিক। যাদের বাদ পড়ার কথা ছিল, তারা টিকে থেকে উচ্চ র্যাঙ্কিং পাচ্ছে, এটা কি অন্যদের জন্য অবিচার নয়?
ওয়েই হেংঝি পর্দার দিকে তাকিয়ে আগ্রহ নিয়ে বললেন, "ভাগ্যও তো দক্ষতারই একটি অংশ। জি জিউসিয়াও যেমন দুর্ভাগ্যবশত বেশি প্রাণীর মুখোমুখি হচ্ছে, তেমনি অন্যরা তার সাথে দেখা হওয়ার সৌভাগ্য পেয়েছে।"
একজন শিক্ষক মাঝখানে বলে উঠলেন, "পরীক্ষার্থীরা খুব কম অবশিষ্ট আছে, আশেপাশের সমস্ত অদ্ভুত উদ্ভিদ আর প্রাণী এখন তাদের দিকেই ছুটছে। তারা আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না।"
পরীক্ষার এই পর্যায়ে পৌঁছানো মানেই কলেজে ভর্তি নিশ্চিত, কিন্তু শিক্ষার্থীরা র্যাঙ্কিংয়ের জন্য লড়াই করছে। সকল শিক্ষক মনিটরের সামনে জড়ো হয়ে দেখতে চাইলেন, এই দলটি আর কতক্ষণ টিকে থাকতে পারে।
রাত শেষ হয়ে দিন এল। পঞ্চম দিনেও আক্রমণ থামল না। অনেক শিক্ষার্থী গুরুতর আহত হয়ে বাদ পড়ল, কেউ কেউ আবার আক্রমণের মুখে পড়ে ছিটকে গেল। দুপুরের দিকে দলের সদস্য সংখ্যা কমে দাঁড়াল তিরাশিতে।
জি জিউসিয়াও একদিকে সুবিধা পাচ্ছেন, অন্যদিকে বিশাল চাপের সম্মুখীন হচ্ছেন। তার শরীর থেকে ঘাম ঝরছে যেন জল থেকে তুলে আনা হয়েছে। হাতের পার্টিকেল গানটি প্রচণ্ড গরম হয়ে উঠেছে, আর হাত অবশ হয়ে আসছে।
একজন শিক্ষার্থী তার কাছে থাকা অর্ধেক বিস্কুট জি জিউসিয়াওর দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "আমি চললাম। এখন পর্যন্ত টিকে থাকতে পেরেছি এটাই অনেক। র্যাঙ্কিংয়ের আর দরকার নেই, পাস করলেই হবে। আপনার ওপর আর বাড়তি বোঝা হতে চাই না, পরে দেখা হবে!"
সে বাদ পড়ার বাটনে চাপ দিল, এক ঝলক সাদা আলোয় সে অদৃশ্য হয়ে গেল। এরপর একে একে অনেকেই চলে যেতে লাগল। সবাই জানে পঞ্চম দিন পর্যন্ত বেঁচে থাকার অর্থ কী। যেহেতু পরীক্ষা পাস করা নিশ্চিত, তাই নিজেকে কষ্ট দেওয়ার আর প্রয়োজন নেই।
পরীক্ষার মাঠে যত বেশি সময় থাকা যায়, চাপ তত বাড়ে। অদ্ভুত প্রাণী আর উদ্ভিদের সংখ্যা বেড়েই চলেছে। অবিরাম আক্রমণ আর বিশ্রামের অভাব মানুষের মানসিক ভারসাম্য নষ্ট করে দেয়। একের পর এক সাদা আলোর ঝলকানি দেখা দিল, অধিকাংশ শিক্ষার্থীই চলে যাওয়ার পথ বেছে নিল। শেষ পর্যন্ত মাত্র বিশ জন অবশিষ্ট রইল।
সংখ্যা অনেক কমে গেছে, কিন্তু প্রাণীদের আক্রমণের তীব্রতা একই রয়ে গেছে। জি জিউসিয়াও সিদ্ধান্ত নিলেন সবাইকে নিয়ে পালানোর।
"তোমাদের মধ্যে কি কেউ চিকিৎসা সংক্রান্ত বা মানসিক প্রশান্তিতে দক্ষ আছ? আমার মনে হচ্ছে আমার মানসিক ভারসাম্য ভেঙে পড়ছে," একজন ছেলে দৌড়াতে না পেরে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।
জি জিউসিয়াও কোনো কথা না বলে তার কাঁধে হাত রাখল। পাঁচ সেকেন্ড পর হাত সরিয়ে জিজ্ঞেস করল, "এখন কেমন লাগছে?"
সে সময়টা কম রেখেছিল এবং খুব বেশি শক্তি প্রয়োগ করেনি, তাই ফল নিয়ে সে নিশ্চিত ছিল না। হি গুয়াংইউয়ান এবং গুয়াং চি-এর ওপর একবার মানসিক প্রশান্তির চেষ্টা করার পর, তারা আর তাকে কাছে ঘেঁষতে দেয়নি, যদিও সে বারবার শপথ করে বলেছিল যে এটি একদমই বেদনাদায়ক নয়।
ছেলেটির চেহারা আগের মতোই ফ্যাকাশে, ঠোঁট কাঁপছে। জি জিউসিয়াওর প্রত্যাশাভরা দৃষ্টির সামনে সে বলল, "আমি বরং বাদ পড়াই ভালো মনে করছি।"
এক মুহূর্ত দ্বিধা না করে সে বাদ পড়ার বাটনে চাপ দিল।
জি জিউসিয়াও: "..."
ইয়ান পেই হাঁ করে তাকিয়ে ছিল, "তুমি ওর সাথে কী করলে? দাঁড়াও, তার মানে তুমি কি হিলার বা চিকিৎসা বিভাগে দক্ষ?!"
জি জিউসিয়াও তার অনন্য মানসিক প্রশান্তি পদ্ধতি কেউ না বোঝার হতাশায় ডুবে ছিল। ইয়ান পেইয়ের কথা শুনে সে পাল্টা জিজ্ঞেস করল, "হ্যাঁ, তা কি খুব একটা বোঝা যাচ্ছে না?"
ইয়ান পেইয়ের চোখের কোণ কাঁপল: "..."
বোঝা যাবে কীভাবে? আক্রমণের ক্ষমতা এত বেশি যে অদ্ভুত প্রাণীরাও তার পথ এড়িয়ে চলে, এটা কি কোনো হিলারের বৈশিষ্ট্য? এখন সে বুঝতে পারল কেন আগের ছেলেটি এত দ্রুত নিজেকে বাদ দেওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছিল। জি জিউসিয়াওর মানসিক প্রশান্তি পাওয়ার অনুভূতি কল্পনা করাও কঠিন।
অবশিষ্ট পরীক্ষার্থীরা র্যাঙ্কিংয়ে আরও উপরে ওঠার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করছে। হঠাৎ মাটি কেঁপে উঠল। জি জিউসিয়াও কাছের একটি গাছের কাণ্ড ধরে নিজেকে সামলে নিল, অন্যরা সব মাটিতে পড়ে গেল।
মাটি ফুঁড়ে লতা বের হয়ে এল, বাতাসে পাগলের মতো ঘুরছে। কবজির মতো মোটা লতাগুলো এক পরীক্ষার্থীর ওপর আছড়ে পড়ার উপক্রম করল।
"পরীক্ষায় ঝুঁকি আছে, আবেদনের আগে সাবধান হোন"—জি জিউসিয়াওর মাথায় অকারণে আবেদনের সময়ের সেই সতর্কবার্তাটি মনে পড়ল। সে হাত বাড়িয়ে ওই পরীক্ষার্থীর বাদ পড়ার বাটনটি ভেঙে দিল, ফলে লতার আঘাতে হাড় ভাঙার আগেই সে স্থানান্তরিত হয়ে গেল।
মাটির নিচ থেকে আরও চিকন লতা বেরিয়ে পরীক্ষার্থীর খোলা ত্বকে হালকা বিঁধল, আর যে ব্যক্তি কিছুক্ষণ আগেও লড়াই করছিল, সে সাথে সাথে চোখ বন্ধ করে ফেলল।
জি জিউসিয়াওর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, সে আর এক মুহূর্ত দেরি না করে দৌড় দিল। বডিগার্ডের কাজ যা করার করেছে, এখন সবাই নিজের ভাগ্য নিজে দেখুক। প্রাণ তো যাবে না, বাকি কাজ শিক্ষক বা উদ্ধারকারী দল করবে।
পিছনে লতাগুলো আক্রোশে দুলছে, ভাগ্য ভালো যে সেগুলো খুব একটা দীর্ঘ নয়। জি জিউসিয়াও অনেক দূরে চলে এল। পিছনে ফিরে দেখল, ইয়ান পেই তার সাথে পাল্লা দিয়ে দৌড়াচ্ছে।
সে দাঁড়িয়ে বিশ্রাম নিতে নিতে প্রশংসা করল, "বেশ ভালো! প্রতিক্রিয়া দ্রুত, আর দৌড়ানোর গতি আরও ভালো।"
ইয়ান পেই আগে বলেছিল সে দ্রুত দৌড়াতে পারে, সেটা যে বড়াই ছিল না তা বোঝা গেল। সে সত্যিই দৌড়াতে ওস্তাদ। ইয়ান পেই হেসে বলল, "তোমার চেয়ে বেশি না।"
জি জিউসিয়াও বলল, "সেটা ঠিক।"
ইয়ান পেই: "..."
এই সময়ে কি একটু বিনয় দেখিয়ে পাল্টা প্রশংসা করার কথা ছিল না?
দুজনই বিধ্বস্ত। জি জিউসিয়াওর মুখে ঘাস আর রক্তের দাগ, ইয়ান পেইয়ের চুল যেন পাখির বাসা। একে অন্যের দিকে তাকিয়ে তারা খিলখিল করে হেসে উঠল। লতাগুলো আর ধাওয়া করেনি, তাই তারা এই বিরল সময়ে ক্ষতগুলো পরিষ্কার করে নিল।
জি জিউসিয়াও বলল, "তুমি বেশ লড়াকু, এতক্ষণ পর্যন্ত টিকে আছ।" দেখতে দুর্বল মনে হলেও সে বেশ শক্তপোক্ত।
ইয়ান পেই আশার চোখে বলল, "আমি টাকা চাই। থেসিয়াস মিলিটারি একাডেমি র্যাঙ্কিংয়ে ভালো করা শিক্ষার্থীদের বোনাস দেয়।"
"কী?" জি জিউসিয়াও অবাক হয়ে বলল, "আমি তো ওয়েবসাইটের নির্দেশিকায় এমন কিছু দেখিনি!"
ইয়ান পেই বলল, "বোনাসের ব্যাপারটা সরাসরি বলা হয় না। অন্য মিলিটারি একাডেমিগুলোও কমবেশি এমনটা করে। যদি টাকার অঙ্ক লিখে দেয়, তবে বেশি টাকার লোভ দেখিয়ে শিক্ষার্থী টানার অপবাদ উঠতে পারে।"
জি জিউসিয়াও জিজ্ঞেস করল, "বোনাস কত?"
"প্রতি বছর ভিন্ন হয়, তবে যত ভালো র্যাঙ্কিং, তত বেশি টাকা।" ইয়ান পেই ব্যাখ্যা করে একটু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি এটা জানো না?" সে ভেবেছিল জি জিউসিয়াও নিজেও বোনাসের জন্যই লড়ছে, কারণ তাকে তার চেয়েও বেশি গরিব দেখাচ্ছিল।
জি জিউসিয়াও অকপটে বলল, "না, আমি অনেক দূরের এক গ্রহ থেকে এসেছি, এক বছর আগে মাত্র এই নাক্ষত্রিক জগতে এসেছি।"
টাকার কথা আগে বললে তো হতো! এখন উৎসাহ যেন দ্বিগুণ হয়ে গেছে। আগে ভেবেছিলাম নিজের ক্ষমতার সীমা পরীক্ষা করে চলে যাব, ভাগ্যিস যাইনি!
"এক বছর আগে?" ইয়ান পেইয়ের চোখ কপালে উঠল। সে জি জিউসিয়াওকে আপাদমস্তক খুঁটিয়ে দেখল—সে নিশ্চয়ই মজা করছে। যদি সে এক বছর আগে এখানে এসে প্রথম ধাপ পার করে দ্বিতীয় ধাপে এত সাবলীলভাবে খেলতে পারে, তবে তার দশ বছরের কঠোর পড়াশোনার মানে কী?
সে চুপচাপ বিষয়টি এড়িয়ে গেল। কিছু একটা বলতে গিয়েই হঠাৎ তার দৃষ্টি জি জিউসিয়াওর পিছনের দিকে আটকে গেল। জি জিউসিয়াও এই ভঙ্গিটির সাথে পরিচিত, সে দ্রুত বন্দুক তুলে পিছনে তাকাল।
কিন্তু সেখানে কোনো ভয়ংকর প্রাণী নেই, বরং হালকা বেগুনি রঙের যুদ্ধের পোশাক পরা লাল চুলের এক পরীক্ষার্থী দাঁড়িয়ে আছে। জি জিউসিয়াও তার পোশাকের দিকে তাকিয়ে রইল। এই পোশাকের দাম এক লক্ষ ক্রেডিট, উন্নত মানের উপাদান, বহুমুখী কাজ—সে শুধু তাকিয়েই রইল, কেনার সাধ্য নেই।
দামি জিনিসের মাহাত্ম্য আছে, এতক্ষণ ধরে পরীক্ষার মাঠে থেকেও পোশাকটিতে একটি আঁচড়ও নেই, ধুলোবালি বা ছেঁড়া তো দূরের কথা। সে ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে পোশাকটি দেখছিল, মানুষটি কাছে আসার পর অনেক কষ্টে নজর সরাল।
মেয়েটিকে একটু চেনা চেনা লাগল, পরীক্ষার মাঠের বাইরে দেখেছিল—রাজকুমারী ডায়েরা। ডায়েরা একেবারে পরিপাটি, যেন সে আর কাদা মাখা জি জিউসিয়াও ও ইয়ান পেই একই জগতের নয়।
ডায়েরা বিনয়ী হাসি দিয়ে বলল, "সামনে সাপের দল আছে, অন্য পথে যাওয়াই ভালো।"
ইয়ান পেই কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে বলল, "ধন্যবাদ, আমরা যেদিক থেকে আসছি সেখানে লতা আছে, ওদিকে যেও না।"
জি জিউসিয়াও ডায়েরাকে পর্যবেক্ষণ করল। সে বেশ সতেজ, যদিও ঠোঁট কিছুটা ফ্যাকাশে। হাসিটা নিখুঁত ও মার্জিত, যেন কোনো বিপদের মাঠে নেই বরং রাজকীয় ভোজসভায় আছে। শুধু গা থেকে ভেসে আসা রক্তের গন্ধটা একটু বেমানান।
"আমরা কি একসাথে চলতে পারি?" ডায়েরা আমন্ত্রণ জানাল, চোখ টিপে বলল, "আমি তোমাদের বোঝা হব না।"
ইয়ান পেই রাজি হতে গিয়েও থেমে গেল, জি জিউসিয়াওর দিকে তাকাল। দুই জোড়া চোখের দৃষ্টির সামনে জি জিউসিয়াও নির্বিকারভাবে বলল, "তুমি কি বোঝাতে চাইছ যে তোমার ছেঁড়া উরু বা নড়াচড়া করতে না পারা হাতটি বোঝা হবে না?"
পরিবেশ মুহূর্তেই থমথমে হয়ে গেল। ডায়েরার মুখের হাসি কিছুটা শক্ত হয়ে এল, সে বলল, "আমি..."
ইয়ান পেই ইশারা করল, যেন তার চোখের পাতা কাঁপছে—সে তো রাজকুমারী! জীবন্ত রাজকুমারী!
জি জিউসিয়াও ইশারা বুঝে জিজ্ঞেস করল, "তোমার চোখের সমস্যা?"
ইয়ান পেই: "...না।" সে ডায়েরার দিকে ফিরে আঙুল দিয়ে টাকার ইশারা করল।
ডায়েরা বুঝে গেল। ক্যামেরাগুলোর দিকে একবার তাকিয়ে সে জি জিউসিয়াওর সামনে এসে কাশতে কাশতে নিচু স্বরে বলল, "আমি পারিশ্রমিক দিতে পারি।"
জি জিউসিয়াও বুঝল ডায়েরা চায় না ক্যামেরা এই দৃশ্য রেকর্ড করুক, তাই সে কোনো কথা না বলে মাথা নাড়ল। এই সময়ে কাউকে সঙ্গী করা মানেই বোনাস পাওয়ার পথে বাধা। থেসিয়াস মিলিটারি একাডেমি অনেক বড়লোক, বোনাস নিশ্চয়ই কম নয়।
ডায়েরা বলল, "দশ হাজার?"
জি জিউসিয়াও মাথা নাড়ল।
ডায়েরা বলল, "বিশ হাজার।"
জি জিউসিয়াও মাথা নাড়ল।
"পঞ্চাশ হাজার? এক লক্ষ?" ডায়েরা দরদাম বাড়াতে লাগল, "এক লক্ষ পঞ্চাশ হাজার, এর বেশি আর বাড়াব না।"
জি জিউসিয়াও: "..."
জি জিউসিয়াও সাথে সাথে মাথা নাড়ল। কিছু করার নেই, সে এত বেশি দিচ্ছে যে না করা অসম্ভব!