৪৭. ছুটি

পবিত্র শ্বেতকঞ্চির আবর্তনের সঙ্গে সঙ্গে রাজপ্রাসাদের মধ্যবর্তী শূন্যতা হঠাৎ করেই মোচড় দিয়ে উঠল। প্রলয়ঙ্করী শক্তি উথলে ওঠা মহাজাগতিক নিয়মের আশীর্বাদে মহাশূন্যকে ছিন্নভিন্ন করে দিল, সেখানে জন্ম নিল একেকটি নিকষকালো ও অতলস্পর্শী শূন্যতার ফাটল। ফাটলগুলোর ভেতর দিয়ে গর্জন করে বইতে লাগল কাল-সময়ের ঝড়, যা ছড়িয়ে দিল এক হিংস্র ও গ্রাসকারী টান।

যদি না সে ওই নারীটির দেহে সেই ভয়ঙ্কর শক্তিশালী আট-বর্তন অর্ধ-পরী স্তরের কালো চোগা পরিহিত অমর চাষির করে যাওয়া সীলমোহরটি খুলে ফেলতে সক্ষম হয়।

“শুনেছি শুন আর ফিরে এসেছে, তাই একবার দেখতে এলাম।” সোং নিয়ানের মুখের ফ্যাকাশেটে ভাব ধীরে ধীরে কেটে যেতে দেখে ডি ইউনচেন কিছুটা স্বস্তি পেল, তবে নিশা যেমনটি বলেছিল, তাতে মনে হয় সোং নিয়ানকে বেশ কিছুদিন কোনো কাজেই লাগানো যাবে না।

“তুমি কার খোঁজ করছ? খুঁজে পেয়েছ কি?” ইউজিং পাশের নিশানের বাধা তোয়াক্কা না করে এক জেদ ধরে বসে রইল যে একেবারে তল পর্যন্ত জেনে ছাড়বে।

চিয়াং ইউয়ানকে বেরিয়ে আসতে দেখে লিন য়ুসিয়ানসহ অন্যরা কুশল বিনিময় করলেন। চিয়াং ইউয়ানকে দেখে যখন মনে হলো তার কোনো বড় সমস্যা হয়নি, তখন তারা আর বিষয়টি নিয়ে বিশেষ মাথা ঘামালেন না; শেষ পর্যন্ত স্বর্গীয় চিকিৎসা কক্ষের মানুষ হয়ে যদি নিজের শরীরটাই ঠিক রাখতে না পারে, তবে তো তা অত্যন্ত লজ্জার বিষয় হতো।

যদি তিনি সেই গোপন রহস্যটি আয়ত্ত করে ফেলতে পারেন, তবে কি তিনি অতীতে সেই কিংবদন্তি প্রেমিকের মতো এক ভয়ঙ্কর ব্যক্তিতে পরিণত হবেন—এ কথা কেউ বলতে পারে না।

এটা জেনে রাখা ভালো যে, এই মুহূর্তে উদ্ধারকারী দলের অগ্রগামী বাহিনীও মাত্র কিছুক্ষণ আগে রওনা হয়েছে। বেশ কটি হেলিকপ্টার সবেমাত্র হুমো এবং থিয়াওশান কাউন্টিতে গিয়ে পৌঁছেছে। ঝেনলুশান কাউনীতির কথা বলতে গেলে, সেখানে এখনও কেউ পৌঁছাতে পারেনি বললেই চলে; কারণ ভূ-চৌম্বকীয় হস্তক্ষেপ এত বেশি যে সামরিক বিমানগুলো কেবল উঁচ আকাশ দিয়েই উড়ে চলে গেছে, পাঁচ হাজার মিটারের নিচের আকাশসীমায় প্রবেশের কোনো উপায় ছিল না।

মুরেং ছান এক জোরালো গর্জন ছাড়লেন, তার তরবারির আলো ড্রাগনের মতো ঝলসে উঠল। প্রতিটির দৈর্ঘ্য পনেরো হাজার丈, উন্মত্তের মতো কোপাতে কোপাতে তিনি এক পলকেই একটা কঙ্কাল দানবকে টুকরো টুকরো করে ফেললেন।

তাদের পাঁচজন পাঁচটা যন্ত্রের সামনে বসে তাতে নানা ধরনের বোতাম টিপে চলেছেন, কমান্ড দিচ্ছেন এবং পর্বতমালার ভেতর প্রবেশ করা পাঁচটি সোনাখেকো জন্তুর ওপর নজর রাখছেন।

এ কথা শুনে সেই নার্সটি থমকে গেল, তারপর রো ডাক্তারের দিকে একবার আড়চোখে তাকাল, যার মুখ ইতিমধ্যে চরম রাগে কালো হয়ে উঠেছে। সে আর কালক্ষেপণ না করে দ্রুত হাত বাড়িয়ে আগে থেকেই তৈরি করে রাখা সিরিঞ্জটি এগিয়ে দিল।

কারণ, কেবল শক্তিশালী কোনো প্রতিপক্ষের মুখেই মানুষ নিজের সুপ্ত সম্ভাবনাকে আরও ভালোভাবে ফুটিয়ে তুলতে বাধ্য হয়। আমি শুরুতেই তেনমেন-এর ইয়িন-ইয়াং জড়াজড়ি কৌশল ব্যবহার করলাম।

শুয়ার জিগুয়াং-এর হাত দুটি যেন ভারী কুঠারের মতো; এক থাবায় একটা পাহাড় পর্যন্ত গুঁড়িয়ে দেওয়া যায়। তার নাড়ির শিরাগুলো ঘন হয়ে জালের মতো ছড়িয়ে পড়েছিল, আর তার武道 ইচ্ছাশক্তি প্রবলভাবে কাঁপছিল—সে তার আসল শক্তি প্রদর্শন শুরু করে দিয়েছে। সে এক থাবা মারতেই বাইশটি শক্তির প্রবাহ একসঙ্গে নেচে উঠল, যার威力 ছিল সত্যই বিস্ময়কর।

তিন-তারকার বর্বর দলনেতা তাকে বিশেষভাবে ভাড়াটে সৈন্যদের মধ্যকার পুরস্কার ভাগের নিয়মকানুন বুঝিয়ে দিয়েছিলেন।

সে তো এক যুদ্ধবাজ চরিত্র, হেইশানের সেই যুদ্ধের কথা আজও সে ভোলেনি, যেখানে কিন ছিনের সারা শরীর ক্ষতবিক্ষত হয়ে গিয়েছিল।

কিসালা缓慢 মাথা নাড়লেন, এরপর তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন সেই সাগেরের দিকে, যিনি আবারও মাইকেলের সঙ্গে তুমুল লড়াইয়ে লিপ্ত হয়েছেন।

তার সঙ্গে দেখা করতে আসা শেষ ব্যাচকে বিদায় জানানোর পর, রজার অবশেষে একটু সময় পেলেন। তিনি এক হাতে ওষুধ খেতে খেতে এলসার মুখে নিজের জ্ঞান হারানোর পরের ঘটনাগুলো শুনতে লাগলেন।

এই ষড়যন্ত্র আর কূটচালের সমাজে কোনো সৎ ভদ্রলোক কখনোই একশো বছর বাঁচতে পারে না, আর যে একশো বছর বাঁচে সে মোটেও কোনো ভদ্রলোক নয়।

বিষবিদ মানুষটির গতিবিধি নিয়ে শি ছিয়ানঝির মনেও বেশ সন্দেহ দানা বেঁধেছিল, কিন্তু মানুষটি এখন উপস্থিত না থাকায় তিনি আর কিছু বলতে পারলেন না।

কথাগুলো শুনে চারপাশের সবাই আনন্দে চিৎকার করে উঠল। চেন সিয়ু-র হাতে পড়লে এই বিশাল সাপের ক্ষমতা নিশ্চিতভাবেই হয়ে উঠবে অবিশ্বাস্য।

চর্বিযুক্ত চু-এর ভেষজ উপাদানগুলোর নিলামও প্রথমদিকেই হয়ে গিয়েছিল। যার ভিত্তি মূল্য ছিল পাঁচশো, শেষ পর্যন্ত এক আলকেমিস্ট এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে সেগুলোর মালিকানা অর্জন করে নেন।

বিশাল আকৃতির সেই সত্তাটি সজোরে এক থাবায় নিং ফুচেনকে আঘাত করল, ফলে সে শূন্য থেকে সোজা নিচে নেমে আছড়ে পড়ল নিচের পোড়া মাটিতে ঢাকা উপত্যকায়। ঠিক সেই মুহূর্তে ওই সত্তাটি শূন্য থেকে নেমে এসে এক টানে নিং ফুচেনকে তুলে নিয়ে আবার ওপরের দিকে উড়ে চলল।

যেহেতু আমি নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে জাপানি খেলোয়াড়দের সেনাপতিকে খতম করে দিয়েছিলাম, তাই জাপানি খেলোয়াড়দের অপারেশন কিছুটা শ্লথ হয়ে পড়েছিল।

সত্যিই জানি না এটা কেমন এক অদ্ভুত ধরনের ক্ষমতার দক্ষতা। আন লিংশি আমার ফায়ার ড্রাগনকে আক্রান্ত হতে দেখে রাগে খাটো গলায় চেঁচিয়ে উঠলেন এবং গোল্ডেন ড্রাগন ব্রিদিং发动 করলেন। এক পসলা সোনালী আলো সোজা গিয়ে আঘাত হানল জ্বলন্ত কঙ্কাল যোদ্ধার ওপর।

চু ইয়ানঝি একদৃষ্টিতে শিয়াও শিওয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার কুচকুচ কালো চোখের দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত জটিল ভাব খেলে গেল। “শিওয়ি, তোমার কি মনে হয় সে নিখোঁজ হওয়ার ভান করলেই পালিয়ে বাঁচতে পারবে? তোমার কি ভয় হয় না যে তখন এই সাজানো নাটক সত্যি হয়ে দাঁড়াবে……” এ কথা বলে চু ইয়ানঝি শিয়াও শিওয়ের সামনে এক চিলতে হাসি হেসে সোজা তার পাশ দিয়ে মাথা উঁচু করে আর পেছন ফিরে না তাকিয়ে চলে গেলেন।

শহরের ভেতরে আরও একবার দীর্ঘ পথ ঘুরেও খালি হাতে ফিরে আসা লু গোউচিয়েন তার কয়েকজন সঙ্গীসহ এই এখনও শীত কাটেনি এমন কোলাহলপূর্ণ রাস্তা দিয়ে হেঁটে চলেছিলেন, এটিই ছিল পশ্চিম শহর থেকে অতিথিশালায় ফিরে আসার সংক্ষিপ্ততম পথ।

আমি মনে মনে ভাবলাম, মনে হয় আগে বাইয়ুন সিটিতে একবার ঘুরে আসা যাক। আমার মনে পড়ছে বিশেষ ব্যবসায়ীদের কাছে ট্রান্সমিশন স্টোন নামের একটা জিনিস পাওয়া যায়, কিছুক্ষণ পরে ওখান থেকে কয়েকটি কিনে দেখা যাক বাইয়ুন সিটিতে সরাসরি যাওয়া যায় কি না।

এটি সরাসরি এই ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে ইউ শিন ছাংকাং জিনের সঙ্গে যুক্ত। ঝাও মু এবং ইউ শিন দুজনেই রাজা ঝাও দানের বিশ্বস্ত পাত্র হলেও তাদের মধ্যে অভ্যন্তরীণ প্রতিযোগিতা ছিল। ঝাও মু ভালো করেই জানতেন যে তিনি ইউ শিনের মতো দক্ষ নন, তাই সাধারণত তিনি ঝামেলা এড়িয়ে চলতেন। কিন্তু আজ ইউ শিনের দুর্বলতার সুযোগ পেয়েই তিনি তার গায়ে একরাশ কালি লেপে দিলেন।

মিশ্র প্রকৃতির অনুগতদের ওপরও তিনি বিভিন্ন মনোভাব ও পদ্ধতিতে নিয়ন্ত্রণ বজায় রাখার চেষ্টা করতেন। যেমন গুয়ানজং থেকে আসা কিন মানুষদের ক্ষেত্রে তিনি স্বদেশী আবেগের কথা বলতেন, আর স্থানীয় সৈন্যদের ক্ষেত্রে বেশি করে উদারতা ও করুণা দেখাতেন।

জিয়াং জিনয়ু সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়লেন, ঠিক এই রকম ফলই তো তিনি চেয়েছিলেন। মনের অজান্তেই তার মুখে এক তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল।

“বাবা, আপনি কি সত্যিই দিদি ওদিকের কাউকে ফিরিয়ে আনতে চলেছেন? আমার দিদিকে খুব মনে পড়ছে।” জং জং যখন তৃতীয় রাজকুমারীর মুখে মিংয়ু-র কথা শুনলেন, যা দুদিন আগেই কাও ফি উল্লেখ করেছিলেন, তখন তিনি নিজের মুঠো শক্ত করে চেপে ধরলেন।

“ডিং, নরকীয় সিস্টেমের রূপ বদলানোর কারণে মোড নির্বাচনের অপশন চালু হয়েছে। এখানে তিনটি মোড বেছে নেওয়ার সুযোগ রয়েছে: প্রথমত, পাবলিক ম্যানেজমেন্ট মোড, যেখানে নরকের সাব-সিস্টেম চালু হবে এবং তা মিশন নির্বাচনের মাধ্যমে পরিচালিত হবে।”

তবে এখানে এক দিন কাটানোই যথেষ্ট ছিল। এর চেয়ে বেশি সময় ধরে সন্ধ্যার খাবার পর্যন্ত রয়ে গেলে লোকে হয়তো নির্লজ্জ বলে অপবাদ দেবে।

জিন-সিয়ং যে তৃতীয় সন্তানের জন্ম দিতে চলেছেন, সে কথা ঝাও এরল্যাং তাকে অনেকদিন জানাননি। এখন প্রসবের সময় ঘনিয়ে এসেছে, তাই ঝাও এরল্যাং বুঝতে পারছেন না এ কথা বলাটা আদৌ ঠিক হচ্ছে কি না।

শেন ছাইয়েন অন্ধকার মুখে নিজের হাত দিয়েই এক চড় বসাতে গেলেন, কিন্তু কে জানত যে শূন্যে থাকা তার হাতটি জিন চেন এসে শক্ত করে চেপে ধরবেন।

উপস্থিত লোকজনের মধ্যে যতই ধনী ব্যক্তি থাকুক না কেন, কি বা ল্যাও-এর মতো অমন ছড়াছড়ি অর্থ কারো ছিল না। তাই মূলারি পিল বাদ দিয়ে বাকি সমস্ত পিল চড়া দামে কি বা ল্যাও কিনে নিলেন।

“আমি অবশ্যই তা ভুলিনি। প্রতি বছর এই দিনটিতেই তো আমরা দুই বোন এখানে মিলিত হই। তবে এবার বাড়িতে কিছু পারিবারিক ঝামেলার কারণে আসতে একটু দেরি হয়ে গেছে,” লিয়ের উত্তর দিল।

তার দুই কানের পাশের চুল পাকা হলেও তিনি ছিলেন অত্যন্ত প্রাণবন্ত, তেজোদীপ্ত এবং তার চোখ দুটি ছিল দীপ্তিময়, যার মধ্যে প্রকাশ পেত এক অপ্রতিরোধ্য তেজ।

মো পরিবারের লোকেরা এই কথা ভেবে সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল যে ল্যান ছিয়ানরূ ও তার সঙ্গীরা মোটেও সাধারণ মানুষ নন এবং যথাসম্ভব তাদের সঙ্গে শত্রুতা এড়িয়ে চলাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

কিন্তু যারা সত্যিকারের এই পেশায় আসেন, কেবল তারাই এর ভেতরের কষ্ট ও যন্ত্রণাগুলো জানেন। এখন অবশ্য এটি একটি চমৎকার অজুহাতে পরিণত হয়েছে।