চব্বিশতম অধ্যায় (পুষ্টি তরল দেড় হাজার পূর্ণ হওয়ায় দুই অধ্যায় মিলিয়ে বর্ধিত সংস্করণ)

মুখোশধারী এই ব্যক্তিটি নিঃসন্দেহে অত্যন্ত দক্ষ ও চৌকস একজন যোদ্ধা, তবে আক্ষেপের বিষয় হলো তিনি কোনো অতিমানবীয় ক্ষমতার অধিকারী নন। জাং জিনশানের কাছে বিষয়টি বেশ রহস্যময় ঠেকেছে।

গু মিংঝু কিছুটা শুকিয়ে গেছে, কিন্তু তার রূপ এখন যেন উপচে পড়ছে। তার মুখাবয়ব ক্রমশই দেবদূতের মতো সুনিপুণ ও অপূর্ব হয়ে উঠছে। ঠোঁটে রক্তিম হাসির রেখা আর কালো চোখের মনিতে চপল দীপ্তি।

কাটারি তৈরি করে কী লাভ? দেখতে ভয়ংকর মনে হলেও ভূতের বিরুদ্ধে এর কার্যকারিতা সম্ভবত শূন্য।

উচ্চবিত্ত সমাজে বিভিন্ন উপলক্ষ নিয়ে অগণিত অনুষ্ঠানের আয়োজন লেগেই থাকে। এমনকি সিলিকন ভ্যালির মতো প্রকৌশলীদের আস্তানাতেও এর ব্যতিক্রম ঘটে না।

তার অনুচরেরা তাকে কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করবে না, আর এই বিশ্বাসের কারণেই কিন হুয়ান যখন সাফল্যের শিখরে থাকতেন, তখন অনুগত ভৃত্যদের সামনে তিনি কোনো রাখঢাক না করেই কথা বলতেন।

মূলত আরও কয়েকদিন আগেই এটি হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু সম্রাজ্ঞী নিজেই তারিখ পরিবর্তন করে দিলেন। প্রাসাদের আয়োজনে কিছু ত্রুটি ছিল বলে তিনি অনেক দাস-দাসীকে কঠোর শাস্তিও দিলেন।

“দোকানদার, তোর কি মরার শখ জেগেছে? আমার হাতে দোকানটা ভেঙে চুরমার হতে না চাইলে সরে দাঁড়া।” ক্ষতচিহ্নিত মুখের লোকটি ঘুষি উঁচিয়ে দোকানদারের মুখের দিকে তেড়ে এল।

ঠিক তখনই ইউয়ে হাওইউ হঠাৎ চোখ খুলল। তার দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত আলো ঠিকরে বেরোচ্ছে, যেন সূর্যরশ্মির মতোই প্রখর।

সিতু ইউয়ানইন নিজের উত্তেজনাকর আবেগ প্রশমিত করে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “আমি তোমাকে শেষবারের মতো জিজ্ঞেস করছি, আমাকে বেছে নেবে নাকি... ওকে?” তার সরু আঙুলের নির্দেশ ছিল আ-ইংয়ের দিকে।

এক হাজার বছর পার হয়ে গেল, কিন্তু মনে হচ্ছে শিয়াও ইয়াও সম্প্রদায়ের স্বভাবের কোনো পরিবর্তন হয়নি। যুদ্ধবিগ্রহের উত্তাল সময় হোক কিংবা জাগতিক চাকচিক্য, তারা সত্যিই নিজেদের জগত থেকে বিচ্ছিন্ন থেকেছে এবং হৃদয়ের সেই স্বর্গোদ্যানকে অক্ষুণ্ণ রেখেছে।

তার এই চরম বিরক্ত হওয়ার কারণ হলো, গত কয়েক মাস ধরে বেশ কয়েকজন ভবঘুরে যোদ্ধা সরাইখানায় ইচ্ছাকৃতভাবে গোলযোগ পাকাচ্ছে। তাদের মধ্যে কয়েকটিকে মেং হাওইউ নিজেই সামলে নিয়েছে, কারণ এখন তার ইয়ানকি পর্যায়ের মধ্যম স্তরের শক্তি অর্জিত হয়েছে।

তুমি যদি তাদের পাত্তা না দাও, তবুও লোকে তোমার পিঠের পেছনে নানা কথা বলবে। এমনকি তোমার ওপর কোনো উগ্র আচরণও করতে পারে। তারা তোমার সাথে এমন আচরণ করছে কারণ তারা মনে করে তুমি তাদের ‘চৌ রীতিনীতি’ বা তাদের তৈরি খেলার নিয়ম ভঙ্গ করেছ।

“তুমি ঠিকই বলেছ। এটা আমার লিন পরিবারের বড় বিষয়। নিয়ম অনুযায়ী, আমাদের পরিবারের সদস্যদের ভোটেই সিদ্ধান্ত নেওয়া হবে,” ইইউয়ান ঝিশি বললেন।

“হুম।” ফিলুট অনিচ্ছাসত্ত্বেও অনুসরণ করল, তবে তার মনে গতকালের কথা বারবার ঘুরপাক খাচ্ছিল— যেখানে রোম ইয়ে পাথরখণ্ডের ভেতরে আটকে পড়েছিল।

যারা张震 (ঝাং ঝেন)-এর বিদ্যুৎস্পর্শের ঘটনা নিয়ে হইচই করতে চেয়েছিল, সেই প্রিন্স পার্টির সদস্যরা মুহূর্তের মধ্যে উত্তেজিত হয়ে পড়ল এবং কেউ কেউ তাকে অভ্যর্থনা জানাতে নিচে ছুটে গেল।

শহরপ্রধান লুও-এর ঠিক পেছনেই দেং হুয়ানফেন, শিয়ংবা মুলান এবং মুরং ওয়ান তাদের নিজ নিজ বাহিনী— তিয়ানঝৌ দেশ, পশ্চিম মৈত্রী এবং আলোক ধর্মের অনুসারীদের নিয়ে প্রাচ্য দেশের দিকে উড়ে চলল।

যোগাযোগ প্রযুক্তিতে খ্যাতিমান বিশেষজ্ঞদের ইয়াংলং কোম্পানিতে যোগ দিতে দেখে ওউ পেংও খুশি হয়েছিলেন। যদিও তার মতে, কোনো পূর্ব অভিজ্ঞতা ছাড়া হঠাৎ করে নতুন কোনো ক্ষেত্রে প্রবেশ করা চরম অবিবেচনাপ্রসূত, কিন্তু যেহেতু ইয়ে চুনের ব্যক্তিগত সিদ্ধান্ত ছিল এটি, তাই ওউ পেং এখন সর্বোচ্চ সমর্থন দিয়ে তাকে সাহায্য করার অপেক্ষায় ছিল।

তবে এই মুহূর্তে সেই শক্তির পর্দাটি কেবল একটি সুরক্ষা দেয়াল হিসেবে কাজ করছে না। শক্তির প্রবাহ পঞ্চাশ গুণ বাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে। সহজ কথায়, কামানের একটি গোলার শক্তি পৃথিবী থেকে একটি প্রজেক্টাইলকে মহাকাশে পাঠিয়ে দেওয়ার মতো। যদি গতিশক্তির আধার হিসাব করা হয়, তবে একটি গোলা পৃথিবীর কেন্দ্র পর্যন্ত ছিদ্র করে দিতে সক্ষম।

“দাদা, রক্তচোষা দানব রাজার শক্তি প্রায় নবম স্তরের মধ্যম পর্যায়ের মার্শাল গডের সমান। শুয়াংশুয়াংয়ের অনুমান অনুযায়ী, আপনার জয়ের সম্ভাবনা মাত্র তিন শতাংশ। তাই আমার পরামর্শ, আপনি সরাসরি যুদ্ধে জড়াবেন না,” শুয়াংশুয়াং সতর্ক করল।

অফিস থেকে বেরিয়ে করিডোর দিয়ে হেঁটে নিচে নেমে এল, যেখানে বিদ্যুৎ বিভ্রাটের কারণে চলন্ত সিঁড়িগুলো অচল হয়ে পড়েছিল।

কিছু মানুষ এমনই হয়— তারা কাউকে অপছন্দ করলে তা আজীবনের জন্য রয়ে যায়, সে অপরপক্ষ যতই চেষ্টা করুক বা যতই বুদ্ধিমান হোক না কেন। শু মিয়াও অবশ্য জানত না যে বৃদ্ধ শু মনে মনে কী ভাবছেন। তবে যেহেতু তিনি এমন কথা বলেছেন, তাই তাদের সাথে বাজে কথা বলে সময় নষ্ট করার কোনো ইচ্ছা তার নেই।

কেবল এই ওউইয়াং মিনরুই চিঠিতে নানইয়াং শহরের ঘটনাগুলোর কথা লিখেছে। সে এখানে না থাকলেও সবকিছুই তার নখদর্পণে। এমনকি ‘ইউন’-এর নকলের বিষয়টিও সে জানে।

শু মো তাকে মিত্র হিসেবে গণ্য করত, তাই সে কিছু গোপন রাখেনি; বরং দুটি পদ্ধতির সুবিধা-অসুবিধা সব তাকে জানিয়ে দিল। আসলে বিষয়টি ছিল খরচের পরিমাণ এবং লাভের সময়ের পার্থক্যের।

সব হিসাব করে দেখা গেল, কেবল শরীর গরম রাখার ব্যবস্থাটাই মোটামুটি ঠিকঠাক হয়েছে। এছাড়া, সেই পূর্ণাঙ্গ ভাল্লুকের চামড়াটি ‘বিমান দুর্ঘটনার’ সময় প্যারাসুট হিসেবেও ব্যবহার করা সম্ভব ছিল, অর্থাৎ এক ঢিলে দুই পাখি।

যদি এই দৃশ্য পরিচিত কেউ দেখত, তবে তাদের চোখ কপালে উঠত এবং বিস্ময়ে হাঁ হয়ে যেত।

কিন্তু এখন, এই শক্তি এবং সম্মানের দৃষ্টি তাকে আগের সেই অনুশোচনা ও দ্বিধা থেকে মুক্তি দিয়েছে, বরং কিছুটা গর্বিত ও আত্মতৃপ্ত করে তুলেছে।

প্রথমত, মার্শাল আর্ট নিজের সুরক্ষার জন্য জরুরি। লি ওয়েইয়ের মতো যারা এভাবে বড়াই করে বেড়ায়, তাদের মার খাওয়ার বা শত্রুর সাথে জড়িয়ে পড়ার সম্ভাবনা বেশি থাকে। তাই মার্শাল আর্টের শক্তি নিজের সুরক্ষার জন্য একটি বড় অস্ত্র।

মধ্যরাতের দিকে নান ইউয়ানের পূর্ব দিকের কক্ষে জি ফেং, কুয়ান দং, লু হে, শিয়া ইং এবং চুন শিং সবাই একত্রিত হলো। শু মিয়াওয়ের ব্যক্তিগত পরিচারিকা হিসেবে লু হে গত কয়েক দিনে শু মিয়াওয়ের প্রতিটি প্রতিক্রিয়া বিস্তারিতভাবে বর্ণনা করল।

স্বীকার করতেই হবে, গাও ইউয়ানইউয়ানের অভিনীত চৌ ঝিরুও সত্যিই অপূর্ব ছিল। অভিনয়ের দক্ষতা হয়তো ঝৌ হাইমেইয়ের চেয়ে কিছুটা কম, কিন্তু সৌন্দর্যে সে অনেক এগিয়ে।

আকাশ থেকে নিচে নামা ইয়ে কিউশুয়ানের হাতের আগুনের দাঁত অদৃশ্য হয়ে গেল। পোহান তলোয়ারটি পুনরায় ব্যাজে পরিণত হলো এবং তার শরীরে থাকা দানবীয় আবরণও ঢেউয়ের মতো সরে গিয়ে বাম কাঁধের একটি বাহুবন্ধনীতে রূপ নিল। কিন্তু সেই কবচ হারানোর সাথে সাথেই তার বাম হাতের ক্ষত থেকে রক্তধারা বইতে শুরু করল।