৪২ অধ্যায় ৪২

পৃষ্ঠা (১/৩)

বেশ মজার তো—উঁচু আকাশে ধ্যানমগ্ন কোনো জাদুকর নাকি? বৃদ্ধ সৈনিকও বিস্মিত চোখে ইয়ান লুওর দিকে তাকিয়ে রইল, তবে কিছু বলল না; শুধু আমার দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে উঠল।

তোমার প্রদীপের আলো হতে চাই সূর্য, চাঁদ আর নক্ষত্র; তোমার সাজসজ্জার টেবিল অলংকৃত করতে ডেকে আনব মৃদুমন্দ বাতাস, স্নিগ্ধ বৃষ্টি আর শিশিরভেজা স্বচ্ছতা।

“শক্ত ভাই, এই পেশায় কত বছর ধরে আছ?”

ওয়াং ইউ একবার মদের পেয়ালা তুলে ইঙ্গিত করল, তারপর এক চুমুক খেল।

“সম্রাট পিতা, আইসিন গিওরো পরিবার কি এমন এক বংশধরকে চাইবে, যে নিজের বৈধ স্ত্রীকেও রক্ষা করতে পারে না?”

ইন জিউ ধীরে ধীরে বলল। তার কণ্ঠে আত্মবিদ্রূপের সুর, যা শুনে কাংশির হৃদয়ে হঠাৎ একটুখানি তীব্র বিষাদ জেগে উঠল।

রক্তাভ চোখের দৃষ্টির আড়াল দিয়ে ইন জেন সেই ঊর্ধ্বে আসীন, সমগ্র বিশ্বের মানুষকে মাথা তুলে তাকাতে বাধ্য করা মহিমান্বিত সিংহাসনটি দেখতে পেল।

“আ জিয়ে, এত সাবধান হওয়ার দরকার নেই। লিউ দা-মা আর তার লোকেরা আমার সঙ্গে গোপনে কোনো চাল চালার সাহস করবে—আমি তা বিশ্বাস করি না।”

লিউ ফেং বুক ফুলিয়ে মাথা উঁচু করে হাঁটতে হাঁটতে বলল।

বৃদ্ধ মু নিষ্ঠুর হলেও ধনী লোক ছিল না। দুনিয়ায় মিশে নিজের অবস্থান তৈরি করা অন্য বড় মাথাদের মতো সে ছিল না; সে নিছক এক উগ্র বেয়াড়া লোক। তাই এই অর্থ তার কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল, কারণ এই টাকা দিয়েই সে জীবনযাপন ও আমোদ-প্রমোদ চালাত।

চেন কাকা তাকে পুরোপুরি নিজের মতো করে কাজ করার অনুমতি দিয়েছিলেন, এমনকি বিশেষভাবে একটি কম্পিউটারও সার্ভার হিসেবে ব্যবহার করতে দিয়েছিলেন। সাম্প্রতিক সময়ে চেন কাকা বেশ অবসরেই থাকতেন। ঝাং শাওইউ আর থাং খুই থাকায় তাকে আর কোনো কিছু নিয়ে চিন্তা করতে হতো না। কখনো কখনো তিনি টানা কয়েক দিন ইন্টারনেট ক্যাফেতে না এলেও ঝাং শাওইউ সবকিছু যথাযথভাবে সামলে রাখত।

জেনে রাখা ভালো, বজ্রাঘাতের মতো আঘাত কোনো সাধারণ জৈব-যোদ্ধা প্রয়োগ করতে পারে না। এর সঙ্গে জৈব-যোদ্ধার মূল ক্ষমতার সরাসরি সম্পর্ক রয়েছে। কেবল মূল ক্ষমতা একটি নির্দিষ্ট সীমা অতিক্রম করলেই এই ভয়ংকর সম্মিলিত আক্রমণ-কৌশল জাগ্রত করা সম্ভব।

ধোঁয়াশা-আলোর নগরী টানা সাত-আট দিন ধরে উৎসবে মেতে রইল। যদিও অর্ধেক গায়িকা-নর্তকীকে cost price-এ আতিথ্য দিতে যাওয়া কিংহুয়া শিয়াংয়ের অধীনস্থদের সামলাতে হয়েছিল, তবু অভিজাত ওয়েই বিপুল অর্থ উপার্জন করল।

“ঠিক আছে, তাহলে আগে হাসপাতালে গিয়ে সেই মেয়েটির অবস্থা দেখে আসি। তোমার দিকের কাজ শেষ হলে আমাকে যোগাযোগ করো। সুমিয়োশি সংঘের লোকগুলোকে সরাসরি ঘাঁটিতে নিয়ে যাও। এত বড় ঘটনা ঘটেছে—অল্প কিছুদিন তাদের ঘাঁটির বাইরে ঘোরাঘুরি করতে দিও না। পরিস্থিতি শান্ত হলে তখন দেখা যাবে।”

রেই পিস্তলটি আবার খাপে ঢোকাতে ঢোকাতে বলল।

শি ঝি মুখটা নরম বালিশে গুঁজে খিলখিল করে হেসে উঠল, তারপর আরামদায়ক ভঙ্গি ঠিক করে উপুড় হয়ে শুয়ে পড়ল।

কিন্তু সে দেখতে পেল না—তার ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তে দুর্গপ্রাচীরের ওপর হঠাৎ শূন্য থেকে দুটি অবয়ব আবির্ভূত হয়েছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

বিপণিকেন্দ্রের প্রতিটি কোণ মানুষের হাসি-আলাপ আর কেনাকাটার ঠেলাগাড়ির গড়গড় শব্দে মুখরিত ছিল; সব মিলিয়ে সেখানে সৃষ্টি হয়েছিল এক প্রাণচঞ্চল, কোলাহলমুখর দৃশ্য।

সাদা চি সেদিন এক মুহূর্তের জন্যও ইয়ে জিংইয়ানের কাছ থেকে দূরে যায়নি। আর সেই দিন শিয়াও ইইউয়ানও আর দেখা দেয়নি।

কিছুক্ষণ সে মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইল। এমন ভয়ংকর শক্তি—নিজের শিখরকালেও সে তা অর্জন করতে পারত না। এতদিন সে ভেবেছিল, ছিয়ৌ ও মো মোওয়েনথিয়ানের মধ্যে এখনও কিছুটা ব্যবধান আছে। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, ছিয়ৌ বহু আগেই মো মোওয়েনথিয়ানকে অনেক পেছনে ফেলে এগিয়ে গেছে।

জিয়াং ছেং ব্যাপারটা সত্যি কি না তা পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিল না, তাই কথা বলতে বলতেই কম্পিউটার খুলে যাচাই করতে লাগল।

‘নির্মম প্রবাহ’ কোনো ফল দিল না, ফলে হু আও পরবর্তী কৌশল প্রয়োগের সুযোগই পেল না। একসময় দুজন মুখোমুখি শক্তি-সংঘাতে আটকে গেল; কেউই কাউকে পরাস্ত করতে পারল না।

কিশোরটি গু ঝিইনের পেছন থেকে অর্ধেক মাথা বের করে গু চিনসেরের পিঠের দিকে জিভ বার করল। গু চিনসেরের হুমকিতে তার বিন্দুমাত্র ভয় হলো না।

কিন্তু এবার সে যতই ঘুষি-লাথি চালাক না কেন, লি ইয়ে তাকে আর প্রতিরোধের কোনো সুযোগ দিল না।

“তাহলে আর দেরি কেন? আমরা এখনই যাই না?”

রামোস যেন আর তর সইছিল না। লিন ফেংকে রাজি করাতে না করাতেই সে তাড়াতাড়ি তাকে নিয়ে কাজটি সেরে ফেলতে চাইছিল।

হঠাৎ সেই আঙুলটি আবার দেখা দিল। ইউয়ান জিয়াংয়ের চোখের সামনে ধীরে ধীরে বড় হতে হতে শেষে অত্যন্ত কোমলভাবে তার কপালে স্পর্শ করল।

“অন্ধকারের ঢাল!”

এডওয়ার্ড চিৎকার করে উঠল। তার সামনে সঙ্গে সঙ্গে একটি বিশাল কালো ঢাল গঠিত হলো।

লিন শিফান তিক্ত হেসে ফেলল। ধনী মানুষেরা বাইরে থেকে যতই জাঁকজমকপূর্ণ দেখাক না কেন, বাস্তব জীবনে তারা সাধারণ মানুষের চেয়ে খুব একটা আলাদা নয়। খাওয়া-পরা নিয়ে তাদের চিন্তা করতে না হলেও, চারপাশে সবসময় এমন কিছু না কিছু থাকে, যা মনকে অশান্ত করে তোলে।

শু ঝে ও তার সঙ্গীরা ইউনশিয়াও নগরে পৌঁছাতেই শিতৌ ও লিন বাইজিকে সতর্ক করে দিল—নিরাপত্তার দিকে খেয়াল রাখতে হবে। এরপর সবাই নীরবে কাং শিজিয়াংয়ের অপেক্ষা করতে লাগল। কারণ অভিভাবকদের বিষয়টি竞技场ের উচ্চপদস্থদের জানাতে কাং শিজিয়াংয়ের সাহায্য তাদের প্রয়োজন ছিল।

“নগরপ্রভু মহাশয়, শত্রুকে হত্যা করুন!”

অন্য শক্তিশালী লোকেরাও একে একে আবেদন জানাতে লাগল। তাদের চোখে তখন আকাশছোঁয়া ক্রোধ জ্বলছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

পশু-রূপান্তরিত ব্যক্তিটির চোখের ঘৃণাকে উপেক্ষা করে শু ঝে কবজি ঘুরিয়ে দিল। তিনটি যুদ্ধ-ছুরি তীব্র威势 নিয়ে পশু-রূপান্তরিত ব্যক্তিটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিন্তু সে নিজে? সে কি সত্যিই তাকে ভালোবাসে? জাদুনগরীতে থাকার সময় তার সেই মায়াময় হাসির কথা মনে পড়তেই তার মন অদ্ভুতভাবে আলোড়িত হয়ে উঠল। আগে ছিংলিয়ানের সঙ্গে থাকাকালে তার কখনো এমন অনুভূতি হয়নি।

শুধু মার্শাল কৌশলের উচ্চতা-নিম্নতা বিচার করলে ফলাফল ইতিমধ্যেই স্পষ্ট হয়ে গেছে। তারা কেউই একে অপরকে চোখে দেখতে পারে না এমন নয়, আবার পরস্পরের প্রাণশত্রুও নয়; এতক্ষণ লড়াই করার পর থামলেও আর কোনো সমস্যা ছিল না।

একবার আগে, একবার পরে—সব মিলিয়ে এক পেয়ালা চা খাওয়ার সময়ও লাগল না; সেই দশজনের প্রাণসত্তা ত্রিনয়ন আত্মাভক্ষকের মুখে প্রবেশ করল।

এই পৃথিবীতে নক্ষত্রলোক-স্তর ও মহাবিশ্ব-স্তরের অসংখ্য শক্তিমান ব্যক্তি রয়েছে, তার ওপর আছে আরও একটি অজানা ভয়ংকর জগত। এসব কারণেই তাকে বিপুল পরিমাণ বিনিময়-পয়েন্ট সঞ্চিত রাখতে হবে, যাতে সংকটময় মুহূর্তে শক্তিশালী নায়কদের আহ্বান করে নিজেকে রক্ষা করতে পারে।

কয়েক ভাই প্রাথমিক আলোচনা শেষ করতেই প্রত্যেকে উদ্যমে বাইরে বেরিয়ে গেল। বসার ঘরের দিক থেকে অনেকক্ষণ ধরেই তাদের বাড়ি ফেরার জন্য তাগাদা দেওয়া হচ্ছিল।

সমুদ্রপথে চলাফেরার ব্যাপারে অন্যরা সবাই সমুদ্রের পরিস্থিতির সঙ্গে পরিচিত ছিল; কেবল শিয়া ফেংয়ের কোনো অভিজ্ঞতা ছিল না। বিশেষ বাহিনীতে থাকাকালে জলপথে প্রশিক্ষণ নিলেও সেগুলো সবই স্থলভাগের অভ্যন্তরীণ জলে হয়েছিল। তাই শুরুতে সে সত্যিই মানিয়ে নিতে পারছিল না। টানা ছয় দিন বমি করার পর অবশেষে সমুদ্রের বাতাস, ঢেউ আর দুলুনির সঙ্গে খাপ খাওয়াতে শুরু করল।

ঝৌ জিউ বন্ধ থাকা কম্পিউটারের কিবোর্ডে কয়েকবার পা ঠুকল। কম্পিউটার খেলতে তার ভীষণ ইচ্ছে করছিল, কিন্তু সামান্য যে বুদ্ধিবিবেচনা অবশিষ্ট ছিল, তার জোরে সে অন্যদের সামনে কম্পিউটার চালিয়ে বসার মতো কাজ করল না।

সে তাড়াতাড়ি ঝিনুকটি ফিরিয়ে নিল, শাংগুয়ান মেইকে তুলে ধরল, তারপর চারদিকে তাকাল। বিশাল হলঘরটি প্রায় কয়েক দশ হাত বিস্তৃত; চারপাশ সম্পূর্ণ ফাঁকা। শুধু হলের মাঝখানে ছিল একটি কালো জলাধার।

সবাই জানত, এখন রাজদরবারের অর্ধেকেরও বেশি ক্ষমতা দশজন প্রভাবশালী প্রহরীর হাতে। অন্য কারওই সম্রাটের কাছে যাওয়ার সুযোগ নেই। শিয়া ফেংকে সম্রাটের সাক্ষাৎ দেওয়া হয়েছে মানে, স্বাভাবিকভাবেই ঝাং রাং প্রমুখের অনুমোদন সে পেয়েছে। অতএব শিয়া ফেংয়ের পটভূমি যে কত গভীর, তা সহজেই অনুমান করা যায়।

“জাদুকর-শিক্ষানবিশ, ইতিমধ্যে নিশ্চিত হওয়া গেছে তোমার মন্ত্রমুদ্রার মান কোথা থেকে এসেছে। তুমি সত্যিই মিথ্যা বলোনি। কিন্তু মনে হচ্ছে, অশুভ দেবতার সঙ্গে তোমার ঘনিষ্ঠ যোগাযোগ রয়েছে। এ বিষয়ে কি তুমি কোনো ব্যাখ্যা দিতে পারবে?”

কথাটি বলছিল ঘণ্টামিনার একাডেমির এক জাদুকর। তার কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত শান্ত, স্থির ও যুক্তিবাদী।

পৃষ্ঠা (৩/৩)