চল্লিশতম অধ্যায়: দামী ঠেলাগাড়ি

ইউএসএ-র প্রতিযোগী স্মিথ এই রাউন্ডের জাতীয় ভাগ্য খেলায় বরাবরের মতোই চমৎকার পারফরম্যান্স দেখাচ্ছে। অসাধারণ দক্ষতাসম্পন্ন এবং আগ্নেয়াস্ত্র চালনায় পারদর্শী স্মিথ, হলিউডের সিনেমায় দেখা জোম্বিদের থেকে ভিন্ন ধাঁচের যোদ্ধাদের মুখোমুখি হয়েও বেশ সাবলীল ছিল। ব্ল্যাক ডোমেইন থেকে আবার যখন ঘোষণা এল যে ইয়ান হুয়াংয়ের প্রতিযোগী মেং ইউ আবারও প্রথম স্থান অধিকার করেছে, তখন স্মিথের মনে কোনো চাঞ্চল্যই জাগল না। একবার বা দুবার ভাগ্য ভালো হতে পারে, কিন্তু টানা তিনবার!

সুবর্ণ ঈগলকে সঙ্গে নেওয়ার বিষয়টি সু ইয়ে অনেক ভেবেচিন্তেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। যদি ঈগলটি না থাকত, তবে এবারের যাত্রায় তাদের বিপদ অন্তত দ্বিগুণ হয়ে যেত। কিন্তু মানুষের সঙ্গে মানুষের সম্পর্ক তো আর এক নিমেষে গড়ে ওঠে না, আর সততার মতো গুণ মানুষের চরিত্রের গভীরে থাকে, যা দেখা বা ছোঁয়া যায় না; তবে তা যাচাই করার উপায় কী?

ভিড়ের শোরগোল আর কানে তালা লাগানো পটকার শব্দের মধ্যে ওয়েন লিয়াং লাল রেশমি ফিতা ধরে জিয়াহে রাজকন্যাকে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল। তারা এতটা সাহসী হতে পারল না, ইয়ান যদি আগুনের ব্যবহার না করত তবে হয়তো অন্য কথা ছিল, কিন্তু এখন যেহেতু পুরো মদের বোতলটি ইয়ানের হাতে, তাই তারা মালিকের কাছ থেকে বড় কয়েক গ্লাস বিয়ার চেয়ে নিল।

নানগং হুয়া এক দেহরক্ষীকে এড়িয়ে গেলেও অন্যজনের আক্রমণ থেকে বাঁচতে পারল না। যখন সে নিশ্চিত ছিল যে তলোয়ারের আঘাতে বিদ্ধ হতে যাচ্ছে, তখন তার প্রত্যাশিত সেই তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো না। ঘটনাচক্রে এমনটাই ঘটার ছিল; ঠিক কিছুদিন আগেই আমরা রাজধানী থেকে চিঠি পেয়েছিলাম যে ষষ্ঠ ভাই কিয়াও পরিবারের সঙ্গে বাগদান সম্পন্ন করেছে এবং হবু ষষ্ঠ ভাই-বউ জিয়াংঝু থেকে আসছে।

সম্ভবত ইয়ানের শক্তিশালী দক্ষতা এবং দয়ালু স্বভাব দেখে এবং অনেক দিন ধরে মনের ভেতর চেপে রাখা কথাগুলো বের করার তাগিদে বৃদ্ধ লোকটা একনাগাড়ে সব বলে ফেলল। শিয়াও ফেই এক্সিলারেটরে চাপ দিয়ে গাড়িটি পূর্ণ গতিতে ছোটাল। তার বাঁ হাত স্টিয়ারিং হুইলে স্থির ছিল আর ডান হাত দিয়ে গিয়ার পরিবর্তনের কাজটি ছিল অত্যন্ত নিখুঁত ও দক্ষ। এমনকি সে ক্লাচ না টিপেই চোখের পলকে গিয়ার বদলে ফেলল। তারপরই তার চোখ পড়ল এক মধ্যবয়সী পুরুষের ওপর। এই চাহনিটা যেন খুব পরিচিত মনে হচ্ছে।

ইয়ান তাদের সামনে পূর্বের সূচনা বাক্যগুলো পুনরাবৃত্তি করছিল, যাতে তারা খেলার জগতের পটভূমি সম্পর্কে প্রাথমিক ধারণা পায়। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল এটি বোঝানো যে, ইয়ানই এই খেলার মূল কেন্দ্রবিন্দু। তাদের তিনজনের হাঁটার পথে কোনো চিহ্ন না থাকা থেকে বোঝা যাচ্ছিল, তারা সবাই অত্যন্ত দক্ষ এবং শক্তিশালী যোদ্ধা। তারা ছিল স্নো শ্যাডো আঠারো অশ্বারোহী বাহিনীর আও-কি, আও-বা এবং আও-জিউ, যারা তাদের প্রভু আও শুয়ের নির্দেশে তরুণ প্রভুর নিরাপত্তার জন্য এসেছিল।

তার হাতের এই ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা পণ্যগুলোর জন্য দীর্ঘমেয়াদী ব্যবসায়িক অংশীদার প্রয়োজন ছিল, আর কি দোকানের মালিক এক্ষেত্রে একটি চমৎকার পছন্দ। দুর্গের চূড়ায় দাঁড়িয়ে থাকা অন্যান্য আনউ যোদ্ধারা এবং সাধকরা তখন রাগে ফেটে পড়ছিল। তারা দেখছিল চুন হে নিজের জীবন দিয়ে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার চেষ্টা করছে, আর পুরো এলাকাটি এক বিশৃঙ্খল পরিবেশে ভরে উঠেছিল।

যেহেতু এটি পুনরায় অনুশীলন ছিল, তাই অষ্টম ছিদ্র পর্যন্ত চেং ই কোনো বাধার সম্মুখীন হয়নি। এর কারণ হলো, আগেরবারই সে এই বাইরের খোলসটি ভেঙে ফেলেছিল, তাই ছিদ্রগুলো সেরে ওঠার পর আর নতুন করে কোনো বাধা আসেনি। শেষ পর্যন্ত তারা বসল। ইয়ান জিউ শুরুতে বেশ সংযত থাকলেও কয়েক লোকমা খাওয়ার পর সে নিজেকে আর ধরে রাখতে পারল না।

তবে তার জন্য সবচেয়ে ভয়ের বিষয় ছিল যে, শিয়াও সিনইউয়ের ছায়ার চারপাশে বেশ কয়েকজন বিড়াল-দানব আবির্ভূত হলো এবং এই বিড়াল-দানবগুলোও শিয়াও সিনইউয়ের সামনে মাথা নত করল। দুটি শব্দ হওয়ার পর লরেন্স হাতকড়া জোড়া মাটিতে ছুড়ে ফেলল এবং তার মুখমণ্ডল লাল হয়ে উঠতে শুরু করল।

"আপনি কী মনে করেন, রেস্তোরাঁয় টমেটো বিক্রি করলে কেমন হয়?" ইয়ান জিউ কৌশলে কথা পাড়ল।

তিয়ান সিহাই আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত লোক পাঠাল ইয়াও গোত্রের প্রধানের বাড়িতে। এই ইয়াও পরিবার গ্রামের সবচেয়ে বড় বংশ, যাদের হাতে গ্রামের নব্বই শতাংশ জমি। তিয়ান পরিবারও বিশ বছর আগে এখানে এসেছিল, তাই যেকোনো বিষয়ে ইয়াও গোত্র প্রধানের সিদ্ধান্তই চূড়ান্ত।

প্রতিপক্ষের মুখ থেকে বেরিয়ে আসা রক্ত এবং থেঁতলে যাওয়া অঙ্গপ্রত্যঙ্গ চেং ইয়ের মুখে এসে পড়ল। প্রতিপক্ষের চোখ বড় বড় হয়ে গেল, যেন সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না কী ঘটেছে, অথচ তার প্রাণবায়ু দ্রুত বেরিয়ে যাচ্ছিল। শৌসুকে গম্ভীর দেখাচ্ছিল, তখনই দরজাটি 'ক্যাঁচক্যাঁচ' করে আওয়াজ করে খুলে গেল এবং শৌসুর তলোয়ার ঘর থেকে উড়ে এসে তার সামনে এসে কাঁপতে লাগল। এইট ডায়াগ্রাম ফরমেশনের ভেতরে থাকা জাদুকররা চোখের সামনে যা দেখল তাতে তারা মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গেল।