৪২তম অধ্যায়: উদ্ভিদ অনুরাগ

এবারের গোপন গবেষণার নিরাপত্তার ব্যবস্থা সে নিজেই করেছিল। এখানকার প্রত্যেক কর্মীকেই সে স্পষ্টভাবে চিনত—আজ কি তারা সবাই এখানে নেই?

ডাক্তার ছিন হো হো করে হেসে আর রহস্য না রেখে বললেন, “বৃদ্ধ ফাং, আপনি কি কালো অঞ্চলের সেই ব্যক্তিটির কথা ভুলে গেছেন?”

তখনই বৃদ্ধ ফাং হঠাৎ সব বুঝতে পারলেন।

হ্যাঁ, কালো অঞ্চলে থাকা মেং ইউ-ই একমাত্র ব্যক্তি, যাঁকে দেখে সবাই অন্তর থেকে তাঁকে প্রধান অবদানকারীর মর্যাদা দিতে রাজি হবে।

“ঠিক! মেং ইউ সত্যিই প্রধান অবদানকারীর উপাধির যোগ্য।”

চারপাশে জড়ো হওয়া লোকেরা যখন বুঝতে পারল, এই অদ্ভুত দাবার খেলায় জয়-পরাজয় নির্ধারিত হয়ে গেছে, তখন দুজনের অসাধারণ দক্ষতায় তারা বিস্ময়ে জিভ কাটতে লাগল। এতক্ষণকার উত্তেজনাপূর্ণ দৃশ্য দেখে তাদের আলোচনা চলল আরও কিছুক্ষণ; তবু তৃপ্তি পুরোপুরি মেটেনি। শেষ পর্যন্ত ধীরে ধীরে সবাই সরে গেল।

অবশ্য বেকেনবাওয়ারের ইউরোপীয় ফুটবলে মর্যাদা অত্যন্ত উঁচু, কিন্তু সমর্থকদের চোখে তিনি কিছুই নন। বিশেষ করে যারা অচিরেই বায়ার্নের সঙ্গে খেলতে চলা চেলসির সমর্থক, তাদের কাছে বেকেনবাওয়ার আবার কে?

চতুর্থ প্রবীণের বৃদ্ধ মুখ লাল হয়ে উঠল। কিছু বলার জন্য মুখ খুলেছিলেন, কিন্তু কথাগুলো ঠোঁটের কাছে এসে আবার গিলে ফেলতে হলো।

জীবনের অর্ধেক সময় তিনি দুনিয়ার পথে ঘুরে বেড়িয়েছেন, অভিজ্ঞতাও কম নয়। তিনি বুঝতে পারলেন, এই অগ্নিদাহের মতো প্রাণশক্তি গুপ্তসাধনার বিশুদ্ধ অন্তঃশক্তি থেকে রূপান্তরিত হয়েছে। কেবল একই উৎসের সর্বাধিক শীতল ও গভীর ছায়াশক্তিকে শরীরের নানা গুরুত্বপূর্ণ বিন্দুতে একসঙ্গে প্রবেশ করিয়ে ধীরে ধীরে এর অপসারণ সম্ভব।

প্রকৃতপক্ষে, সমৃদ্ধ যুগে অফলাইন প্রতিযোগিতা বহুবার অনুষ্ঠিত হয়। একদিকে খেলোয়াড়দের ধরে রাখার জন্য, অন্যদিকে খেলাটির প্রচারের জন্য।

“কী জিনিস?” বারোক অত্যন্ত কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল। আসলে সে কঙ্কালরাজার শর্তে প্রায় সম্মতই হয়ে গিয়েছিল। যেহেতু যাই হোক বজ্রসমুদ্রে তাকে প্রবেশ করতেই হবে, পথে একটু সাহায্য করলে ক্ষতি কী?

সুন ইউনলান মাথা নাড়লেন। সাধারণত বরফের মতো শীতল এই জ্যেষ্ঠা শিষ্যাকে এবার বেশ বিপর্যস্ত দেখাচ্ছিল। ছু ছেন এগিয়ে দেওয়া ঔষধটি হাতে নিয়ে তিনি এক ঢোকে গিলে ফেললেন।

আগেই ফাঁদ পাতা সেই অঞ্চলে দানবেরা চারদিক থেকে ঘিরে ফেলেছিল। কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই আক্রমণের মুখে পড়লে কী করা উচিত, তা ভেবে ওঠার সময় কোথায়? এমনকি কেউ কেউ অস্ত্র হাতে নিয়ে হতভম্বের মতো দাঁড়িয়ে রইল, আর দানবেরা তাদের গিলে ফেলল।

সাদা পবিত্র পর্বতটি ‘থোংহু’-র আরও কাছে এগিয়ে এল। প্রথমে আকাশজুড়ে এক বিশাল ছায়া নেমে এসে ‘থোংহু’-কে সম্পূর্ণ ঢেকে দিল, তারপর তাকে লক্ষ্য করে দ্রুত এগিয়ে এল।

একটি দারুণ আত্মবিশ্বাসী কথায় বলা যায়—তারা নিজেরা যেসব ব্যাপার কল্পনাও করতে পারে না, তোত্তি এমন কোনো পাস নেই যা পাঠাতে পারে না।

দূরে লুকিয়ে থাকা স্নাইপার যদি মাত্র একবার গুলি চালাত, তবে স্টিফেন কোনোভাবেই লক্ষ্যটি শনাক্ত করতে পারত না।

এলিজাবেথের মাথায় বন্দুকের বাঁট দিয়ে আঘাত করা হয়েছিল। আগের উত্তেজনায় সে তেমন কিছু টের পায়নি, কিন্তু এখন মনে হচ্ছিল মাথাটা যেন ফেটে যাচ্ছে।

“এইমাত্র দেখলাম, ওয়াং ফাং তোমার বিছানায় শুয়ে ছিল। তার প্রতি তোমার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই তো?” আমি নির্বিকার ভঙ্গিতে তাকে যাচাই করলাম।

এই সময় হঠাৎ তার মনে পড়ল, ছিন ইয়ুফেংদের মতো লোকেরা যেন যোগ্যতার বিষয়টি নিয়ে বিশেষ মাথাই ঘামায়নি। তবে কি নিজের লালন করা আত্মরক্ষী-আত্মাগুলি এই সমস্যাকে অগ্রাহ্য করতে পারে? নাকি তাদের লালন করা আত্মরক্ষী-আত্মাগুলির ক্ষেত্রেও সংশ্লিষ্ট যোগ্যতাসম্পন্ন ব্যক্তির আবির্ভাবের অপেক্ষা করতে হয়?

“পালক পিতার হাতে জৈবিক পিতা-মাতার হত্যার ঘটনাটি বাস্তবে ঘটেছিল—এ একেবারে নিরপেক্ষ সত্য। কিন্তু একই অতীতকে তিনভাবে ভিন্নভাবে ব্যাখ্যা করলে বর্তমানের আচরণ সম্পূর্ণ বদলে যেতে পারে, আর শেষ পর্যন্ত ভবিষ্যতের ফলও ভিন্ন হয়ে যায়,” শিয়াও ছেন চিন্তামগ্ন কণ্ঠে বললেন।

“চেজেনার নতুন মৌসুম সম্পর্কে আপনার প্রত্যাশা কী?” রোমা স্পোর্টসের প্রতিবেদক নিয়মমাফিক একটি প্রশ্ন করলেন।

লোহার কাঠের জেন দেখল, সে ধনুকটি সম্পূর্ণ টেনে ধরেছে, আর তাতে চমকে উঠল। অথচ ফাং লাং মোটেই পুরো শক্তি প্রয়োগ করেনি; যেন অনায়াসে, হাত বাড়িয়েই টেনে ধরেছিল। কারণটি বুঝতে পেরে ফাং লাংয়ের মনে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। এবার আর নিশানার নিখুঁততা দেখানোরও দরকার নেই—এই একবারের প্রদর্শনই লোহার কাঠের জেনকে তার ক্ষমতার ওপর আস্থা রাখানোর জন্য যথেষ্ট।

শিয়াও ছেন নীরবে তাদের পিছু নিয়ে এগিয়ে চলল। নগরদ্বারের কাছে পৌঁছাতেই ওপরে প্রাচীরের দুর্গমঞ্চে ধনুকধারী বহু মানুষের অবয়ব দেখা দিল। সামনে থাকা মোটা বণিকটি এই টানটান পরিবেশে ভীষণ ভয় পেয়েছে—শিয়াও ছেন তা অনুভব করতে পারছিল। তার দুই পা অনিচ্ছায় কাঁপতে শুরু করেছিল।

আসলে এই প্রশ্নটি নিয়ে লুও ইউ অনেক আগেই ভেবেছিল। শুয়ানশুয়াং ও শুয়ানইউ—দুই নামের মধ্যেই স্বাভাবিকভাবে একটি মিল রয়েছে। তার ওপর শুয়ানশুয়াং শুয়ানইউয়ের ভেতরের প্রতিটি বিষয় সম্পর্কে এতটাই অবগত ছিল যে, লুও ইউয়ের অন্তরে দীর্ঘদিন ধরে নিদ্রিত কৌতূহল আবার জেগে উঠল।