প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৫: “এখনও কীসের ভান করছ?”

অতিথি কক্ষে গিয়ে আড্ডা দেওয়ার কথা ভাবছিলেন গু ইয়ুনশেং, কিন্তু হঠাৎ শোনা এক কণ্ঠস্বরে তিনি এতটাই চমকে গেলেন যে নিজের পায়েই হোঁচট খেয়ে প্রায় মাটিতেই পড়ে যাচ্ছিলেন।

হতভম্ব হয়ে মাথা তুলে তিনি অবচেতনভাবেই জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি নিচে নেমে এলে কেন?"

"এতদিন পর দেখা হলো, না চাইলে তবে কেন এলে?"—বাইরের লোকেদের কাছে এই কথার অর্থ অস্পষ্ট মনে হলেও, তিনি এর প্রকৃত মানে খুব ভালো করেই জানতেন।

"যেহেতু এমনটাই পরিস্থিতি, তাহলে আর কোনো সমস্যা নেই। আগামীকালই লোক পাঠিয়ে বিষয়টি নিয়ে আলোচনা শুরু করা যাক।" শাও পরিবারের বাণিজ্য সংঘ যত শক্তিশালীই হোক না কেন, লিউশা দেশের শস্য ব্যবসায়ীদের ওপর তাদের হুমকি খুব একটা কার্যকর হবে না। টাকা থাকলে শস্য কেনা নিয়ে আর চিন্তার কী আছে।

দৃশ্য সংযোগ সফল হতেই বিশাল মিলনায়তনে উপস্থিত সবাই চারটি ক্লাসের প্রায় হাজারখানেক শিক্ষার্থীকে দেখতে পেলেন।

এর পরপরই লাল কুয়াশা হঠাৎ উত্তাল হয়ে উঠল এবং এক অন্তহীন রক্তসমুদ্রে পরিণত হয়ে রুশুই শহর এবং শহরের কয়েক লক্ষ বাসিন্দাকে গ্রাস করে নিল।

এই কথা ভাবার পর, শি ফুউয়ের মনে একাধারে অন্যের বিপদে আনন্দ পাওয়ার পাশাপাশি এক মৃদু বিষাদও কাজ করল: আসলে সং জিয়ানিয়াং তো সম্রাট ইয়ংলে-র সামনে পর্যন্ত পৌঁছাতেই পারেননি। সম্রাট যে তাকে অপছন্দ করতেন, তার মূল কারণ ছিল জু পরিবারের ভাই-বোনেরা।

ইউয়েচু বিষয়টি নিয়ে বেশ অবাক হলেন। সেই সময়ে যখন তিনি, ইন শিয়াওশুয়ে এবং ফুলান আদালতে মুখোমুখি দাঁড়িয়েছিলেন, তখন সংফংকে ইন夫人 নির্দেশ দিয়েছিলেন ইন বাড়িতে গিয়ে সাহায্যের লোক ডাকতে। কিন্তু আসলে সংফংকে তিনি আগেই পালিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করে দিয়েছিলেন, কারণ শুরু থেকেই সংফং ছিল তার নিজের লোক। না, সঠিকভাবে বলতে গেলে, শুরু থেকেই সংফং তার পক্ষ নিয়েছিল।

সবাই উপস্থিত হলে কিয়ানিউয়ান তার স্টোরেজ রিং থেকে সতেরোটি ফাইভ-প্ল্যানেট কনস্টেলেশন চেস পিস এবং সেগুলো তৈরির পদ্ধতি বের করে উপস্থিত সাধকদের হাতে তুলে দিলেন।

মলাট খোলার পর যে নামটি বেরিয়ে এল, সেটি আরও বেশি স্পর্শকাতর। মুহূর্তের মধ্যে পরিবেশটি বেশ রহস্যময় হয়ে উঠল।

রং তাং বললেন, "সেনাপতি, বিষয়টি নিয়ে আমাকে ভাবতে দিন। তাছাড়া, এটি কেবল আমার একার সিদ্ধান্তে হবে না।"

শাও পরিবারের দক্ষ যোদ্ধারা লিন শিয়াও এবং তার সঙ্গীদের পথ আটকে দাঁড়িয়েছিল। তবে长老 চু ইউ তার টোকেনটি বের করে দেখালে, তাদের মধ্য থেকে একজন তাদের শাও পরিবারের সদর দপ্তরে নিয়ে গেল এবং শাও পরিবারের বিলাসবহুল অতিথি কক্ষে রাখল।

কিন্তু দুঃখিত, ঝাও তরুণ মাস্টারের বলের ওপর নিয়ন্ত্রণ ছিল অসাধারণ। এত বছর ধরে অসংখ্য শীর্ষস্থানীয় প্রশিক্ষকের কাছে তিনি ব্যক্তিগত প্রশিক্ষণ নিয়েছেন, যার ফলে তার বল নিয়ন্ত্রণের দক্ষতা নতুন খেলোয়াড়দের মধ্যে তালিকার শীর্ষে এবং তা লিগের নিয়মিত পয়েন্ট গার্ডের পর্যায়ের সমান।

দিশেহারা আন নিয়ানচু দ্রুত পোশাক পরে নিলেন। তারা একসাথে প্রাতরাশ করলেন এবং হাত ধরাধরি করে হাঁটতে বেরোলেন। তিনি তার আগের সেই সহজ-সরল ও শান্ত জীবনে ফিরে গিয়েছিলেন, এমনকি আগের চেয়েও বেশি সুখী ছিলেন।

প্রাচীন আটটি গোত্রের একটি, শাও গোত্রে জন্ম, শরীরে বইছে প্রাচীন রক্তধারা, অসাধারণ প্রতিভা, তার ওপর আবার রিংয়ের ভেতর থেকে এক বৃদ্ধ গুরু এসে হাজির—যিনি তাকে শিখিয়ে দিচ্ছেন অসাধারণ সব কৌশল এবং দিচ্ছেন অদ্ভুত সব আগুনের ক্ষমতা। সঙ্গে রয়েছে এক অসাধারণ পটভূমির তরুণী, যে তাকে প্রাণ দিয়ে ভালোবাসে।

সু নিয়ানআন তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। লোকটির চোখে কেবল তিনিই ছিলেন; সেই দৃষ্টিতে কোনো রাগ ছিল না, বরং ছিল এক গভীর মমতা।

তিনি সেই কিশোরের নামও জানতেন না। তাওহুয়া উপত্যকা থেকে চলে আসার পর সেই কিশোরের সঙ্গে তার আর কখনও দেখা হয়নি। পরবর্তীতে তার দেখা হয় রং টিংয়ের সঙ্গে এবং প্রথম দর্শনেই তিনি প্রেমে পড়ে যান... তিনি ধীরে ধীরে সেই কিশোরকে বিয়ের জন্য তার সেই লজ্জাহীন আবদারের কথা ভুলে গিয়েছিলেন, কিন্তু কিশোরের দেওয়া সেই জেড পেন্ড্যান্টটি তিনি আজও অভ্যাসবশত নিজের কাছেই রাখেন।

যেমন ঝৌ ওয়েনওয়েন বা মুরং শিয়াওশিয়াওয়ের কথা ধরা যাক, তাদের বর্তমান শারীরিক সক্ষমতা এমন পর্যায়ে যে, তারা যে কেবল আগের দশজনের সমান শক্তি রাখে তা নয়, বরং কোনো হাঁপানো বা ঘাম ঝরানো ছাড়াই ১০ কেজি ওজন নিয়ে অনায়াসেই এক হাজার মিটার দৌড়াতে সক্ষম।

আজ তলোয়ার সম্রাট কিউ শিউয়ানকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন এই বিষয়টি নিয়ে কথা বলার জন্যই। কিউ শিউয়ান তাৎক্ষণিকভাবে তলোয়ার সম্রাটের আমন্ত্রণ গ্রহণ করলেন এবং যথাসময়ে তার সঙ্গে যাওয়ার প্রতিশ্রুতি দিলেন। তলোয়ার সম্রাট অত্যন্ত আনন্দিত হলেন; কিউ শিউয়ানের মতো একজন দক্ষ যোদ্ধা পাশে থাকলে গুপ্তস্থানে宝物 পাওয়ার সম্ভাবনা যে আরও বেড়ে যাবে।

তাই রস বল চাইলেও ঝাও তরুণ মাস্টার সেদিকে ফিরেও তাকালেন না। তিনি বরং দু'জন ডিফেন্ডারের বাধার মুখেও নিজে শট নেওয়া শ্রেয় মনে করলেন, কিন্তু বলটি কোনোভাবেই হাতছাড়া করলেন না।