প্রথম খণ্ড একুশতম অধ্যায়: শ্যাং ইং শিয়া কি এখনও তার হয়ে মিথ্যে বলে আড়াল করার চেষ্টা করছে?

“আমি... আমি ঠিক আছি।”

শাং ইংসিয়া স্বপ্ন থেকে জেগে ওঠার রেশ কাটতে না দেওয়া আতঙ্ককে কোনোমতে চেপে রাখলেন। তার কাঁপতে থাকা হাতগুলো ধীরে ধীরে মুঠো হয়ে এল, নিজেকে শান্ত করার আপ্রাণ চেষ্টা করলেন তিনি। কিন্তু তিনি খেয়াল করলেন না যে তার মুখটা কতটা ফ্যাকাশে হয়ে গেছে এবং তার কথাগুলো কতটা প্রাণহীন শোনাচ্ছে।

লিন অ্যানয়িং আরও উদ্বিগ্ন হয়ে তার মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে দিলেন, “শাইয়া, মাকে বলো তো, হাসপাতাল থেকে বের হওয়ার ঠিক পরেই তুমি কেন হঠাৎ অজ্ঞান হয়ে গেলে? কেউ কি তোমাকে এমন কিছু বলেছে যা তোমাকে মানসিকভাবে আঘাত দিয়েছে?”

এ কথা শুনে পাশ থেকে শাং জে-ও বলে উঠলেন, “ঠিক তাই, শাইয়া, সু লিনইউ নামের ওই দুষ্টু ছেলেটা কি তোমাকে কিছু বলেছে বা এমন কিছু করেছে যা...”

এসব শুনে ফ্যান ইয়ানি কিছুটা স্বস্তি পেলেন। অন্তত সেই সময়ে ওয়েডিং কোম্পানির লোক দিয়ে পুলিশে খবর দেওয়ার সিদ্ধান্তটা যে সঠিক ছিল, তা আজ প্রমাণিত। কারণ এর ফলেই লি মান্নি এবং লিউ শিখিয়াং দ্রুত পুলিশের গাড়ি নিয়ে ঘটনাস্থলে পৌঁছাতে পেরেছিলেন এবং ওউইয়াং শুয়েইকি সাথে সাথে জরুরি চিকিৎসা পেয়েছিলেন।

চেন ই তার শরীর থেকে পিপি হুও-কে বের করে আনলেন। প্রতিটি লড়াইয়েই তিনি আগুন ব্যবহার করতে পছন্দ করেন। একদিকে আগুনের শক্তি অত্যন্ত প্রবল, যা ব্যবহার করা তার কাছে সহজ; অন্যদিকে, শুই রৌরউ ফু-ওয়াং রাজ্যে পৌঁছালেও তার লড়াইয়ের ধরণ এখনো বড্ড কোমল, তাতে তেমন কোনো পরাক্রমশালী প্রভাব নেই।

তবে ফ্যান ইয়ানি এসব নিয়ে চিন্তিত নন এবং তিনি এই ফলাফল মেনে নিতে সম্পূর্ণ প্রস্তুত। যেহেতু এই পৃথিবী বদলে ফেলার ক্ষমতা তার নেই, তাই তিনি স্রোতের বিপরীতে লড়াই করা ছেড়ে দিয়েছেন। ভাগ্যের জোয়ারে গা ভাসিয়ে দেওয়াই এখন তার নিয়তি।

হাও ইউ ও তার সঙ্গীদের উড়ন্ত যানের কাছাকাছি কোথাও থেকে অজানা কোনো প্রাণী বেরিয়ে আসার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। বালি ও মাটি ছিটকে পড়ার শব্দ আর দানবদের শরীর নড়াচড়ার খসখস শব্দ সরাসরি এসে পৌঁছাচ্ছিল কেবিনের ভেতর ধ্যানে মগ্ন হাও ইউয়ের কানে। তিনি তৎক্ষণাৎ চোখ খুললেন, উঠে দাঁড়ালেন এবং জানালার কাছে গিয়ে বাইরের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

মুতা কোজি ইকেবুকুরো স্টেশনে ইউরাকুচো লাইনে পরিবর্তন করলেন, তারপর ঝিমুনি কাটাতে কাটাতে হোগোজি স্টেশনে এসে নামলেন। ওতোওয়া নিচোমে অবস্থিত কোদানশা প্রকাশনী খুব একটা দূরে নয়, কিন্তু মুতা কোজির মুখটা ক্রমশ কালো হয়ে আসছিল।

গুও হুইতং আরও কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু হাও ইউ তার মুখ চেপে ধরে থামিয়ে দিলেন। কেন হাও ইউ এমনটা করলেন, তা কেউ বুঝতে পারল না। কিন হানের মতো একজন সুপরিচিত ও জনপ্রিয় মাঙ্গা শিল্পীর জন্য এটি খুব একটা সাধারণ ব্যাপার নয়।

রাতের বেলা লি ইয়ান, ইয়াং ইং, বাই শুয়ে, মুরং ইয়ানআর এবং ওয়াং লি সবাই আমার রুমে চলে এল। এমনকি শুয়ানইউয়ান মেই এবং নানগং ইয়ানহং-ও এল, তবে তারা সবাই মাথা নিচু করে ছিল, লজ্জা আর আড়ষ্টতায় আমার দিকে তাকাতেও সাহস পাচ্ছিল না।

“স্যালুট, চিফ!” সোং-এর বাবা জীবনে এত বড় কোনো কর্মকর্তাকে দেখেননি, তাই তিনি এতটাই নার্ভাস হয়ে পড়েছিলেন যে কী বলবেন বুঝতে পারছিলেন না, তার স্যালুট দেওয়ার ভঙ্গিটাও বেশ হাস্যকর হয়ে উঠেছিল।

কিন শি হুয়াংয়ের কথার অনুবাদ করলে দাঁড়ায়—জনপ্রিয়তার ভোটে যে চরিত্রটি প্রথম হবে, তার জন্য কিন হানের নিজের ডিজাইন করা একটি লিমিটেড এডিশন ফিগার তৈরি করা হবে।

“শাও তিয়ানইয়াং, যা বলার সরাসরি বলো না কেন? এভাবে ধুঁকে ধুঁকে আমাদের শাস্তি দিয়ে কী লাভ?” হে মানজি চিৎকার করে বলে উঠল।

সময় হিসাব করে সে ভাবল, ঝাং সুয়ানরা নিশ্চয়ই এতক্ষণে শেষ হয়ে গেছে। তার চুল্লিগুলো ভরপেট খেয়ে নিয়েছে, এখন কোনো বাধা ছাড়াই সে ঝাং সুয়ানদের চুষে শুকনো করে ফেলতে পারবে। এই অতিমানবদের রক্তের নির্যাস তার চুল্লিগুলোর শক্তি বহুগুণ বাড়িয়ে দেবে।

“চিৎকার করা থামাবে?” তিয়ানদি বিরক্ত মুখে বললেন। এক ঝটকায় বিশাল শক্তি প্রয়োগ করে তিনি দুজনকে দূরে সরিয়ে দিলেন এবং গর্জে উঠলেন।

আও ফেই ইয়ান ভ্রু কুঁচকে হান ইউয়েইয়ের দিকে তাকালেন, যেন কথাগুলো সরাসরি তাকেই বলা হয়েছে।

ভাগ্য ভালো যে শিরো নিয়মিত ব্যায়াম করতেন, তাই বৃদ্ধ বয়স পর্যন্ত, এমনকি ষষ্ঠ হলি গ্রেইল যুদ্ধের সময়ও তিনি তার যুদ্ধের দক্ষতা বজায় রাখতে পেরেছিলেন, তীর নিক্ষেপের সূক্ষ্মতায় বিন্দুমাত্র ভাটা পড়েনি।

জি ফেং শিয়ানজুন অতীতের কথা মনে করছিলেন, এক গভীর বিষণ্ণতা তার হৃদয় গ্রাস করে নিল। তিনি বুঝতে পারলেন, এত বছর ধরে তংতিয়ান টাওয়ার বা থ্রি-ক্যারেক্টার মন্ত্র—সবকিছুই এই জি ফেং শিয়ানজুনের তৈরি করা।

হান ইউয়েই বুঝতে পারছিলেন যে এই দলটির শক্তি সাধারণ নয়। সবচেয়ে বড় কথা, এই দলটির সাথে তার পরিচয় নেই এবং তাদের শারীরিক উপস্থিতি মানুষের মতো মনে হলেও তারা আসলে কোন প্রজাতির, তা বোঝা যাচ্ছে না।

গতির ঝড়ে বিয়ু-র মনটা তোলপাড় করছিল। জানালার বাইরের দৃশ্যগুলো চেনা লাগছিল, যেন এই পথ দিয়ে সে আগেও গিয়েছে, আবার ফিরে এসেছে।

তার মনে হচ্ছিল, যখনই সে ফাংতিয়ান হুয়াজি বর্শাটি সরিয়ে দিতে যাবে, তখনই লু বু তার দুর্দান্ত যুদ্ধকৌশল দিয়ে পাল্টা আক্রমণ করবে।

“অবশ্যই পুরো তং পরিবার! যাই হোক, অনেক দেরি হয়ে গেছে, আমাদের দ্রুত যেতে হবে! ভিড় বেড়ে গেলে কাজ করা কঠিন হবে!” তং ঝেনগুও হালকা স্বরে কথাটি বলে তাড়া দিলেন।

পুরানো দিনের কথা ভেবে সু লাওয়ের চোখ মুহূর্তের মধ্যে কোমল হয়ে এল। যদি হু জংইউ হন, তবে তার কাছে এই সেলফ-হিটিং খাবার থাকাটা আশ্চর্যের কিছু নয়। সর্বোপরি, লোকচক্ষুর আড়ালে থাকার জন্য অনেক সামরিক কারখানা অন্য কোনো নাম ব্যবহার করে থাকে।

বসার ঘরের মাঝখানে সবাই একটি বিশাল গাছের শিকড় থেকে তৈরি টেবিল ঘিরে বসেছিল। টেবিলটির উপরিভাগ মসৃণ, আর তাতে রাখা চা থেকে ধোঁয়া উড়ছিল।

অবশ্যই, যেসব অপরাধী মরার জন্য উন্মুখ বা নানা বিবাদের জেরে খুনোখুনি করে, তাদের হাত থেকে বাঁচার জন্য ঘাঁটিতে থাকা বন্য প্রাণীরাই যথেষ্ট।

তবে লি ইয়ে-র কাছে, সেই পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের দলটি সামনে না এলেও তাদের উপস্থিতি যুদ্ধের সময় মাথায় রাখতেই হতো। শত্রুকে হারানোর নিশ্চয়তা না থাকলে, সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ হলো যুদ্ধে না জড়ানো।

“শা চি, তুমি কি আমার কাছে কিছু লুকাচ্ছ?” আজ বংশের পূর্বপুরুষদের পূজা করার অনুষ্ঠান, অথচ মানুষটা দিন দিন আরও দূরে সরে যাচ্ছে, শীতল আচরণ করছে—এই বিষয়টি তাকে বিভ্রান্ত করছিল।

তাই ঝান আনসিনকে নিয়মিত তার স্মৃতি পরিষ্কার করতে হয়, প্রয়োজনীয় তথ্যগুলো রেখে অপ্রয়োজনীয়গুলো মুছে ফেলতে হয়।

চোখের যন্ত্রণা অন্য যেকোনো অঙ্গের যন্ত্রণার চেয়ে আলাদা। চোখ হলো আত্মার জানালা, তাই চোখে ব্যথা মানেই আত্মায় ব্যথা। এই মানসিক যন্ত্রণা যে কেউ সহজে সহ্য করতে পারে না।

সেই ভবঘুরে পশুর শক্তি কত ছিল? সে কি জানে না যে কিউং ক্যাং তাদের হারাতে পারবে না? বরং হং-এর দলবলকে কি সাহায্য করার জন্য ডেকে আনা উচিত?

সে ফিরে বাই কুয়াংঝির দিকে তাকাল, দেখল তার মুখটাও নীল হয়ে আছে, রাগে ও অভিমানে সে একদম জমে গেছে।

এ ধরণের বিষয় সোশ্যাল মিডিয়ায় আসা মাত্রই তা ডিলিট করে দেওয়া হচ্ছে। এবছরের মধ্যে এটাই সবচেয়ে বড় দমন-পীড়ন।

মু জিয়ে আও জানতেন যে কথার লড়াইয়ে তিনি তাকে হারাতে পারবেন না, তাই তিনি কাজের মাধ্যমে প্রমাণ করতে চাইলেন যে তার হৃদয়ে তার আকাঙ্ক্ষা কতটা তীব্র।

গটনির কাজের ধরণ দেখে ক্যানন ভ্রু কুঁচকালেন। তার মনে হলো, এই অভিশপ্ত ইংরেজদের বন্দী করে রাখার কোনো প্রয়োজন নেই, তাদের তাদের নিজেদের ভাগ্যেই ছেড়ে দেওয়া উচিত।

ঠিক সেই মুহূর্তে কালো স্যুটের এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি হাতে একটি ওষুধের বাক্স নিয়ে ভেতরে ঢুকলেন।

হঠাৎ তার মনে পড়ল একটু আগে পাশ দিয়ে যাওয়া জি কিং-এর কথা। সে দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে লিফটের দিকে তাকাল।

ইউয়ান শুয়ে-র এই অভিব্যক্তি দেখে কিন তিয়ান আর কিছু করতে পারল না, বরং পকেট থেকে ফোন বের করল। কারণ সে জানত, এখানে থেকে ইউয়ান শুয়ে-র সাথে আর কোনো চালাকি করা সম্ভব নয়, সে কিছুতেই মেনে নেবে না।

শাও চেন叶 জিই-র গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ তার মনে একটা দুষ্টু বুদ্ধি খেলে গেল, ঠোঁটে এক চিলতে বাঁকা হাসি ফুটে উঠল।

যাই হোক, আলবার্ট একজন অস্কারজয়ী পরিচালক, তার সাথে কাজ করার জন্য অগণিত মানুষ লাইন ধরে দাঁড়িয়ে আছে।

“আমি আসলে মুখ ফুটে বলতে পারছি না, বড্ড বাজে শোনাবে। বলব নাকি তুমি দেখতে কুৎসিত আর অদ্ভুত? নাকি বলব তুমি গম্ভীর মুখে বসে থাকো বলে কেউ তোমাকে ভালোবাসে না? কিংবা তুমি সারাজীবন একা থাকবে? মোটকথা, একটাই উদ্দেশ্য—আমি তোমার সাথে থাকলে কোনো উত্তেজনা নেই, বরং সারাজীবন এই মেইশান তলোয়ারের সমাধিস্তম্ভেই আটকে থাকতে হবে।” ছয় ডানার নীল পাখিটি মুখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেও মনে মনে বেশ মজা পাচ্ছিল।