প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: "প্রার্থনা ভাইয়া, ও কে?"

ঠিক, সেই মুহূর্তে কারো হাতের ছোঁয়ায় কেবিনের দরজাটা বাইরে থেকে খুলে গেল।

বিমান থেকে নামার সময়ই শিয়াং শিয়াং-এর চোখ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল জল। সে ফিরে এসেছে। সে অবশেষে ফিরে এসেছে। তিন বছর। সে অবশেষে পালিয়ে ফিরতে পেরেছে।

মু রোং শি শি আমার দিকে একবার তাকাল, একটু থমকে গেল, তবে শেষ পর্যন্ত টেবিলের ওপর রাখা ব্যাগ থেকে ফোনটা বের করে আমার হাতে তুলে দিল।

তাই সীমিত ইচ্ছা পূরণের বরদান লি চিতে র চাওয়া পূরণ করল, বিপর্যয়ের কালো ব্লেড সরাসরি সিয়েং-এর বাঁ হাত কেটে ফেলল।

শেন শিউন ঘুরে প্রাসাদের দেয়ালের বাইরের পরিচ্ছন্ন আকাশের দিকে তাকাল, কিন্তু প্রাচীর এত উঁচুতে ছিল যে সে কেবল একটা চারকোনা কোণ দেখতে পেল।

“আজ্ঞা হুজুর।” লি হং-এর কাছের ব্যক্তিগত সেবক চেন লিয়াং সাড়া দিল, আর দুই ছোট সেবককে সঙ্গে নিয়ে আয়নার মতো মসৃণ দুটি কালো মাটির হাঁড়ির মদ বয়ে নিয়ে এল।

“তোমার ‘না’ বলার কোনো অধিকার নেই। একটু আগে চেন-এর সঙ্গে থাকার সময় তো তুমি এখনকার চেয়ে অনেক বেশি খুশিছিলে। কী ব্যাপার? ইতিমধ্যে কি নতুন কোনো ধনী পৃষ্ঠপোষক জুটিয়ে নিয়েছ?” তুষানাবৃত রাগের মাথায় ছিলেন তং ফাং চি। তিনি কি এত সহজেই শুয়ান শুয়ানকে ছেড়ে দিতে পারতেন?

অল্পসময়ের মধ্যে内务府-এর প্রধান কর্মকর্তা লোক দিয়ে নব্বইয়েরও বেশি রকমের রত্ন আনালেন, যার মধ্যে লাল, নীল, হলুদ, বেগুনি, গোলাপি সহ নানা রঙের রত্ন ছিল; সঙ্গে আনালেন হরেক রকমের চমৎকার সব জেড পাথর—লানথিয়েন জেড, সিউশান জেড, দুশান জেড ইত্যাদি। আর ইউন্নান থেকে খুঁজে আনা সমস্ত শরীরজুড়ে সবুজ জেডের পাথর।

ইয়েন শুয়াং ফেই এই ঘৃণ্য মানুষটির কথার জবাব দিতে একেবারেই ইচ্ছুক ছিল না, তবুও মেরুদণ্ডহীনভাবে মাথা নাড়ল এবং তার এই মুহূর্তে যে ওর মুখ থেকে ব্যাখ্যা শোনার তীব্র ইচ্ছেটা ছিল, সেটাই সে প্রকাশ করে ফেলল।

রোগীর ঘরে পৌঁছে দেখা গেল, বিছানায় এক প্রবীণ মানুষ শুয়ে আছেন যিনি জীবনের বহু ঘাত-প্রতিঘাত সয়েছেন। তাঁর মুখ ফ্যাকাশে, দেখে মনে হয় আর বেশিদিন আয়ু নেই।

খণিকের মধ্যেই সবাই এসে পৌঁছাল, তখন তাং ঝেং সংক্ষেপে সবকিছু বুঝিয়ে সবাইকে নিয়ে শু উ কাউন্টির ইশারের কার্যালয়ের দিকে রওনা হলেন।

তা সত্ত্বেও, তার দোকানে প্রচুর লঙ্কার প্রয়োজন হওয়ার কারণে, এখন শুধু লিনফেং টাউন নয়, এমনকি গুই কাউন্টির লঙ্কার দামও বেড়ে গেছে।

“ইউয়ান শুহু, তুমি আমার ছেলেকে হত্যা করেছ, এই শত্রুতা চিরশত্রুতুল্য, আমার সামনে দাঁড়াও!” ইউয়ান শাও-এর তরবারি থেকে ফোঁটায় ফোঁটায় রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল, তার মুখমণ্ডল ছিল নিষ্ঠুর ও বিকৃত।

তাই বহু চড়াই-উতরাই পার হয়ে কয়েক দিন পর সে এবং গৌণ তালিকাভুক্ত তিনশ পরীক্ষার্থী পুনরীক্ষায় সেরাদের মধ্যে উঠে এল এবং সফলভাবে সেরা দশে জায়গা করে নিল।

চি ইয়েন দারুণ খুশি হলেন, কিন্তু শুয়ান ইউয়ান মিয়েন শুয়ান শুধু মৃদু হাসলেন। যদিও সে তরুণ, কিন্তু মানুষের মন নিয়ে খেলা করাটা তার বিশেষ দক্ষতা। এত বছর ধরে সে কখনো ব্যর্থ হয়নি। আর তার তারুণ্যের কারণে কেউ কখনো ভাবতেই পারত না সে অভিনয় করছে।

শি ইন একটু অপরাধবোধ অনুভব করলেন—তারা দুজন তো একে অপরের জন্য খুব একটা ভাবতেন না, বরং উলটো প্রায়ই ঝগড়া করতেন এবং সুযোগ পেলেই একে অপরকে বা অন্য কাউকে বিরক্ত করতে ভালোবাসতেন।

“কিছু না, তোমার ভাবীর একটু অসুস্থ লাগছে, আমি ওর জ্বর মাপছি।” তাং ঝেং-এর মুখে কোনো রাঙা ভাব ছিল না, হৃদয়েও কোনো কম্পন ছিল না, একদম শান্তভাবে কথাটি বললেন।

“বাবা, আপনি কি জানেন সিসকার আসল নাম কী?” চৌ ইং হুই লি সিমিং-কে ডেকে থামালেন।

সি তু চেনের মুখ থেকে বেরিয়ে এল এক আধিপত্যসুলক্ষ্মী কথা। আমি থমকে গেলাম, কিছুতেই বুঝে উঠতে পারলাম না ব্যাপার কী! পুরুষ? আমাকে জড়িয়ে ধরা? এটা কি বাইহু গ্রামের সেই ঘটনার কথা বলছে, যখন সিয়া ই মিং আমাকে জড়িয়ে ধরেছিল?

দরজাটা কেবল একটু ফাঁক করতেই ভেতরের কথা হঠাত্ বন্ধ হয়ে গেল। সবার দৃষ্টি দরজার দিকে ঘুরে গেল।

রেস্তোরাঁর সবাই অদ্ভুত দৃষ্টিতে এই দৃশ্য দেখতে লাগল। কেউ বুঝতে পারল না এটা কী ধরনের প্রহসন, উল্টো তারা নিং মেং-এর প্রতি আরও বেশি সহানুভূতিশীল হয়ে শু নিনের দিকে আঙুল তুলে নানা কথা বলতে লাগল।

ফলে কিরিন জাতির সঙ্গে তাদের বিরোধ বাঁধল এবং তা ধীরে ধীরে আরও উগ্র হয়ে অবশেষে রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে রূপ নিল।

তির শুয়ান জি যখন কচ্ছপ দাদুর মুখে এ কথা শুনলেন, তখন তাঁর মন কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে গেল, কিন্তু তিনি হাল ছাড়ার পাত্র ছিলেন না—“পূর্বসূরী, তবে কি ভেতরের গুহায় প্রবেশের পথটুকু আমাকে একটু বাতলে দেবেন?” তির শুয়ান জি তবুও দেখতে চান এখান থেকে বের হওয়ার কোনো উপায় সত্যিই আছে কি না।

“যদি স্বর্গীয় অধিপতি অসহায় হন, তবে কেন আত্মসমর্পণের কথা বলছেন না!” ঔষধি রাজ হাতের তালুর মধ্যে থাকা বুদ্ধের রাজ্যের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন, তাঁর কণ্ঠে ছিল চরম আত্মবিশ্বাস, যেন তিনি নিশ্চিত যে চাং শি তালুর ভেতরের বুদ্ধের রাজ্য ভেদ করতে পারবেন না।