প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁচচল্লিশ "সে কাকে গালমন্দ করছে? কার বাপের সাধ্য এ কাজ করার?"

গাড়ির ভেতরে কয়েক সেকেন্ডের নীরবতা বজায় রইল।

ওয়েন চি গাড়ির জানালার বাইরে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, “ওদের সেই সাহস নেই।”

কথাটি শুনে বিশেষ সহকারী সিয়ের মনে হয়েছিল, কেন সাহস থাকবে না?

শেষ পর্যন্ত তো তারা একই পরিবারের মানুষ।

একই পরিবারের ভেতরের বিষয় দরজা বন্ধ করে যেভাবে খুশি সমাধান করা যায়, সেটা তো তাদের নিজেদের ব্যাপারই।

কিন্তু রিয়ারভিউ মিররে ওয়েন চির মুখের ভাবভঙ্গি দেখে বিশেষ সহকারী সিয়ে শেষ পর্যন্ত আর কোনো কথা বললেন না।

“প্রেসিডেন্ট, আমরা কি এখন কোম্পানিতে ফিরে যাচ্ছি?”

“হুম।”

তাওইফু থেকে巡防营 বা টহল বাহিনীর সাথে যোগাযোগ করা হয়েছিল, কিন্তু টহল বাহিনীর পক্ষ থেকে জবাব দেওয়া হয় যে তাদের জেনারেল অসুস্থ এবং বহু দিন ধরে কেউ কোনো দায়িত্ব পালন করছেন না। সিদ্ধান্ত নেওয়ার মতো কেউ না থাকায় তারা সেনা পাঠাতে অস্বীকৃতি জানায়।

একটি একটি করে নয়টি সূর্য ডুবে গেল, আর আকাশের পর্দাটি নীল থেকে কালো এবং তারপর রুপালি রঙে পরিবর্তিত হলো।

লাও বাই টুলটার ওপর বসে পা নাচাতে নাচাতে কঠোর সুরে বললেন। “কয়েকটা তরমুজ তো আর এমন কিছু দামি নয়, তুমি কি এখনো ঘুমাতে যাচ্ছো? এসো গাড়িতে ওঠো, আগামীকাল আমি তোমাকে মদ খাওয়ার আমন্ত্রণ জানাবো।” সং পেইবেন আনন্দে আত্মহারা হয়ে凶宅 বা সেই কুখ্যাত বাড়ির কথা পুরোপুরি ভুলে গেলেন।

এই বিষয়টি সমাধান করার জন্য তাদের কাছে মূলত দুটি পথ খোলা ছিল। প্রথম পথটি হলো সরকারি আইনি প্রক্রিয়া। সরকারি প্রক্রিয়ার নিয়ম অনুযায়ী, প্রথমে লুয়াং-এর তাওইফু বা মিউনিসিপ্যাল অফিসে বিষয়টি জানাতে হবে এবং সেখান থেকেই বিচার ও শাস্তি নির্ধারিত হবে। অবশ্য শিয়া ফেং যেহেতু একজন উত্তরাঞ্চলীয় সামরিক জেনারেল এবং বর্তমানে তার একটি অভিজাত উপাধিও রয়েছে, তাই লুয়াং তাওইফু তাকে কেবল বিচার বিভাগের হাতে সোপর্দ করতে পারত।

সবার সামনে থাকা সেই সাদা জেডের মতো হাড়ের অবয়বটি দেখতে পাথরের মতো মনে হলেও তা ছিল লোহার চেয়েও কঠিন। ওয়াং ফান তার চলাফেরা থেকেই বুঝতে পেরেছিল যে সেই দানবীয় হাড়ের ভারে মাটির কোন কোন জায়গাগুলো দেবে গিয়েছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ইয়ে গোহ্সিয়ান ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং ইয়ান ইয়ুনের দিকে সোজা এগিয়ে গেলেন। তাকে দেখে কিছুটা ক্লান্ত মনে হচ্ছিল, বোঝা যাচ্ছিল তিনিও সারা রাত ঘুমাতে পারেননি।

লতাপাতার মূল অংশটি ব্যথায় পুরো কুঁকড়ে গেল। গাছের খোড়ের দুপাশে পেঁচিয়ে থাকা লতাপাতাগুলো আলগা হয়ে গেল এবং ঝটপট হ্যাচার টানে সেগুলোকে গহ্বরের বাইরে টেনে বের করা হলো।

তবে শেষ পর্যন্ত তার মন শান্ত হয়ে এলো। ইয়ে ঝেং ধীরে ধীরে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকালেন।

অন্য কেউ হলে হয়তো এটাই মনে করত যে গ্যোজিন ইউমির মধ্যে বিন্দুমাত্র আন্তরিকতা নেই। কিন্তু দি চংসিয়াও ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন যে গ্যোজিন ইউমি সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করেন মসম্রাটকে। তিনি যখন তার নামে শপথ নিয়েছেন, তখন তা নিজের বুকে ছুরি চালিয়ে দেওয়ার চেয়েও লক্ষ গুণ বেশি যন্ত্রণাদায়ক। কিছুটা চিন্তা করার পর তিনি উচ্চস্বরে তা মেনে নিলেন।

“তাহলে তুমিই বলো, তুমি কী চাও?” ঝাং পেইয়ের দিকে রাগী চোখে তাকিয়ে বললেন ব্ল্যাক ড্রাগন বা কালো ড্রাগন। যদি উ চিয়ানলিন তাকে আটকে না রাখতেন, তবে তিনি হয়তো অনেক আগেই হামলা চালাতেন।

জীবনে এতশত বিরক্তিকর বিষয় থাকে, যদি প্রতিটি বিষয়ই পরিষ্কার মনে রাখতে হয়, তবে বেঁচে থাকাটা কত না ক্লান্তিকর হতো।

অথচ এটি ছিল কেবল তার একপাক্ষিক কল্পনা। তিনি ঘুণাক্ষরেও টের পাননি যে লিন হান তাকে কোনোভাবেই এই ঘাঁটি থেকে জীবিত বের করে নিয়ে যাওয়ার কথা ভাবেননি।

“বলো, কী ব্যাপার?” মাত্র এক নজর বুলিয়েই লি লিয়ানচেং সু ঝিশুনের ফোনকলটি দেখতে পেলেন।

চেন পরিবারের এই বিয়ের অনুষ্ঠানটি ইতোমধ্যে এক নিখাদ নরকে পরিণত হয়েছে। সকল অতিথিরা থরথর করে কাঁপছেন, আর তাদের প্রথম প্রতিক্রিয়াটিই ছিল যে ইউনচেং শহরের ভাগ্য এবার সম্পূর্ণ বদলে যেতে চলেছে।

সু ওয়ান আবারও লোর কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন; মনে হলো যেন তুষারাবৃত পাহাড়ের বরফগলা স্রোতস্বিনী বয়ে চলেছে, যার সাথে মিশে আছে পাহাড়ি বরফজলের এক স্নিগ্ধ সুবাস।

ধারাবাহিক চড় থাপ্পড়ের আঘাতে ছি ইউন ততক্ষণে একটি শূকরের মুখের মতো ফুলে গেছে এবং ঘটনাস্থলেই জ্ঞান হারিয়ে ফেলল। আশপাশে বাকি থাকা রক্ষীরা নিজেদের চোখ ঢাকতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, কারোরই আর সেদিকে তাকানোর সাহস হলো না।

গতবার যখন তিনি ঝু শাওয়ের সাথে রয়্যাল গার্ডেনে এসেছিলেন, তখন এই দুজনে ঝু শাওয়ের সাথে একই টেবিলে বসে মাহজং খেলেছিলেন।

“হা হা, ধন্যবাদ! এটা আমার বয়ফ্রেন্ড আমাকে কিনে দিয়েছে!” অত্যন্ত গর্বের সাথে হাসিমুখে বললেন সিয়া ইয়ান।

সুন না দরজার দিকে একবার তাকিয়ে নিশ্চিত হয়ে নিলেন যে কেউ আছে কি না, তারপর কিছুটা দুশ্চিন্তা নিয়েই অফিসের দরজাটি বন্ধ করে দিলেন এবং আবার হু ইয়ারুর কাছে ফিরে এলেন।

“এই সামান্য পরিশ্রমে আমি ক্লান্ত হব না। তুমি আপত্তি কোরো না, আমাকে তোমার পায়ে একটু মাসাজ করতে দাও।” লিং শিও তার আপত্তির তোয়াক্কা না করেই হাত বাড়িয়ে সরাসরি তার উরুর ওপর হাত রাখলেন।

কিন্তু কাপড় বদলে লেপমুড়ি দিয়ে শুয়ে পড়ার পর আমার আর কিছুতেই ঘুম এল না। হয়তো সকালে ঘটে যাওয়া ঘটনাটার জন্যই এমনটা হচ্ছিল। তবে একটু পর বিষয়টি নিয়ে ভাবতে ভাবতে আমার মনে এক ধরনের নির্ভার ভাব চলে এল। একটা তো কেবল ঝাং ফেং-ই, বড়জোর ওই লোকটা আমাকে একবার মারধরই করবে—এজন্য নিজের মেজাজ কেন খারাপ করব, ধুর!

বড় আপার এই কোমল রূপ দেখে আমি তার নাম জানতে চাইলাম। তিনি বললেন তার নাম ফাং টিং, আর আমাকে যেন তাকে ‘টিংটিং আপা’ বলেই ডাকি।