প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৭: “সু পরিবারের লোকদের কি তুমিই নিয়ে এসেছ?”

“আক্ষরিক অর্থেই বলছি।” লিন আনইং ঠান্ডা হেসে উঠল, “কী হলো? এক চড় মেরে একটা মিষ্টি ধরিয়ে দিলেই হলো? তোমাদের সু পরিবারের চোখে কি আমাদের শাং পরিবারের লোকজনকে এত সহজে দাবিয়ে রাখা যায়?”

“তুমি…”

“আমি কী?” সু মহিলার কথা শেষ হওয়ার আগেই লিন আনইং সরাসরি তাকে থামিয়ে দিল, “তোমাদের সেই সু লিনিউও এমন কোনো দুর্লভ রত্ন নয়। ভেবো না, সারা দুনিয়ায় একমাত্র সেই পুরুষটিই আমার মেয়ের যোগ্য।”

শত্রু যত শক্তিশালী হয়, সে ততই আনন্দ পায়। কিন্তু শক্তি যদি তার নিজের ক্ষমতাকে ছাড়িয়ে যায়—এমনকি তার কয়েক শ গুণও হয়—তাহলে আর খেলাটা মজার থাকে না। মনে হচ্ছে, এবার সত্যিই মনোযোগ দিতে হবে।

এই অসন্তুষ্ট চিত্রকররা অনুমানের সেই ফলাফল আঁকড়ে ধরে নিজেদের প্রতিবাদ শুরু করল।

কয়েকজন ভাড়াটে সৈনিকের মনে প্রথমে আপত্তি ছিল, তাই ইচ্ছে করেই তারা উদাসীনতার ভান করছিল। কিন্তু হুনদের মাথা কুড়িয়ে আনার কথা শুনতেই তারা আগের সব ভুলে গেল। মজা নাকি! এই যুদ্ধে শেষ কৃতিত্বটা কি তারা একাই লুটে নেবে? কিছুতেই নয়। মুহূর্তের মধ্যে তারা সবাই একসঙ্গে হইচই করে আদেশ চেয়ে বসে।

যুক্তির দিক থেকে দেখলে, তার সঙ্গে ছিংহুয়া-জি শিক্ষকের—অর্থাৎ ইয়ে সুয়ের—সম্পর্ক থাকলেও তাতে লজ্জার কিছুই নেই। এমনকি প্রেমের কথা প্রকাশ করলেও, তারা কেবল সবার আশীর্বাদই পাবে।

বৃদ্ধ লোকটি সরকারি ভাষায় কথা বলছিল। উচ্চারণ কিছুটা কাঠখোট্টা হলেও লিয়াং শিয়াও তা বুঝতে পারছিল। কিন্তু একেবারে খাঁটি স্থানীয় উপভাষা হলে সে একটি কথাও বুঝত না। লিচুংয়ের সাধারণ মানুষের সঙ্গে অর্ধদিন পাশাপাশি লড়াই করেও তাদের উল্লাসধ্বনি ছাড়া তারা কী বলছিল, সে প্রায় কিছুই বুঝতে পারেনি। সম্ভবত সেই কারণেই গ্রামের প্রধান এই বৃদ্ধকে ডেকে এনেছিলেন।

চিয়ার লেইয়ের মুখে হাসি ফুটে ছিল। সে ধীরে ধীরে ইয়াং ছানের দিকে এগিয়ে গেল। তার চোখের নীল আভা ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠছিল—আকাশ বিদীর্ণ করে ছুটে চলা তীরের মতো, যার দিকে তাকানোও দুঃসাধ্য।

“বেশ ভালো। এই কাজটা তোমরা দুজন মিলে করো।” বড়ভাই মাথা নাড়লেন এবং যথাসম্ভব নির্বিকার কণ্ঠে বললেন।

এখন উত্তর এশিয়া প্রায় আর আলোকশক্তি বা শক্তিচালিত অস্ত্র ব্যবহার করে না; তারা একাগ্রচিত্তে গতিশক্তিনির্ভর অস্ত্র নিয়ে গবেষণা করছে। বিস্ফোরণের ক্ষেত্র কীভাবে আরও বিস্তৃত করা যায় এবং ভেদক্ষমতা কীভাবে আরও বাড়ানো যায়—এটাই উত্তর এশিয়ার বর্তমান প্রধান সমস্যা হয়ে দাঁড়িয়েছে।

ঝলমলে রত্নের আভা ছড়ানো এক স্তূপ নিম্নমানের আত্মিক পাথর, সুশৃঙ্খলভাবে ছড়িয়ে পড়ে একটি সরল আত্মিক-সমাবেশ阵? muodostন করেছে।

এইভাবে কখনও পালিয়ে, কখনও লুকিয়ে, হান ফেং ধীরে ধীরে পাহাড়ের পাদদেশের কাছে এসে পৌঁছাল। সমতলভূমিতে ঢুকতে পারলেই মাটির ভেতর দিয়ে পালানোর কৌশল বহুগুণ দ্রুত হবে, আর বেঁচে পালানোর আশাও অনেক বেড়ে যাবে।

হান ফেং ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল; আর নক্ষত্রখচিত আকাশের দাবার ছকের দিকে তাকাল না। সে শ্বাস-প্রশ্বাস সামলে মনকে শান্ত করল। তার চারপাশের আত্মিক শক্তি সঞ্চালিত হয়ে শরীরের অস্বস্তি ধুয়ে দিতে লাগল।

শুয়ে ইউ নলাকার আত্মা-মাপনী যন্ত্রটি নিরীক্ষণ করল, তার সরু ভ্রু কুঁচকে গেল। জিনিসটি সে একেবারেই চিনতে পারছিল না। স্বাভাবিকভাবেই তার সন্দেহ হচ্ছিল—শিয়াও ছেং যদি সত্যিই পুতুল হয়, তবে নিজের পরিচয় ফাঁস করে দিতে পারে এমন পরীক্ষার রত্ন সে সঙ্গে রাখবে কেন?

“বিশাল-কাঁচি কাঁকড়া আর লড়াই করার অবস্থায় নেই। এই প্রতিযোগিতায় শিনশিন নগরের প্রতিযোগী আজিই জয়ী হয়েছে!” বিচারক আজির জন্য নির্ধারিত সবুজ পতাকা তুলে ধরে প্রতিযোগিতা শেষ হওয়ার ঘোষণা দিলেন।

হুঁ, তোমার চেহারা যতই ভালো হোক না কেন, এই যুগে সুদর্শন ছেলেদের চরিত্রও খুব একটা ভালো হয় না। তাই আগে থেকেই সাবধান থাকাই ভালো।

লিগে ইতিমধ্যে ছাব্বিশ দফা খেলা হয়ে গেছে। এখন ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের খেলোয়াড়দের মধ্যে ফ্রি-কিকের সময় যথেষ্ট বোঝাপড়া তৈরি হয়েছে। অনুশীলনের সময় এই কৌশলটি তারা প্রায়ই বারবার করে থাকে।

মূলত উয়া-জি ভেবেছিলেন, যে ব্যক্তি জেনলং দাবার ছক ভেঙেছে, তাকে নিজের সারা জীবনের সাধনা দিয়ে দেবেন এবং তারপর তাকে দিন ছুনচিউকে হত্যা করতে বলবেন। কিন্তু এই সময় লু উছনের কথা শুনে হঠাৎ তার মনে অন্য এক পরিকল্পনা জেগে উঠল।

শিয়াও ছেং মাথা নাড়ল। এবার সে বুঝতে পারল, আত্মা-মাপনী যন্ত্রটি কীভাবে পুতুল শনাক্ত করে। যন্ত্রটি সত্যিই অদ্ভুত; দুঃখের বিষয়, এর ব্যবহারের পদ্ধতি হারিয়ে গেছে। তা না হলে এই আত্মা-মাপনী যন্ত্রের নিশ্চয়ই আরও অনেক আশ্চর্য ব্যবহার থাকত।

চিকিৎসার প্রক্রিয়াটি বেশ সফলই হলো। ওয়ানলির শ্বাস ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হতে দেখে আজিও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তবে ওয়ানলির অভ্যন্তরীণ আঘাত সারাতে ধীরে ধীরে পরিচর্যা করতে হবে।

এরপর সে আর কোনো কথা বলতে পারল না। নক্ষত্রদ্বার যেন তার চোখের মতো, ধীরে ধীরে, অতি ধীরে বন্ধ হয়ে গেল।

শেন ঝি নিজে যেতে চাইল না, বরং কান লিংকে তার বদলে পাঠাল। ফুল-খালার মনোভাব কেমন হবে, তা সহজেই অনুমেয়। ফাংফেই উদ্যানের দিকে যাওয়ার সময় সত্যিই ফুল-খালা তীব্র আপত্তি জানালেন।