প্রথম খণ্ড ছত্রিশতম অধ্যায়: একজন মানুষ কীভাবে এতটা নিচে নামতে পারে?

অতিথিশালা নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।
সবাই একে অপরের দিকে তাকাচ্ছিল, যেন কোনো প্রভাবশালী পরিবারের গোপন রহস্য উন্মোচিত হতে দেখে তারা হতবাক এবং উত্তেজিত।
সহকারী সবার আগে সম্বিত ফিরে পেল এবং ডাক্তারদের সেখান থেকে নিয়ে বেরিয়ে গেল।
তিন-চার সেকেন্ডের মধ্যেই সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার গম্ভীর মুখমণ্ডল এখন কিছুটা বিকৃত দেখাচ্ছিল।
আকাশের চাঁদটি ছিল গোল আর বিশাল, যেন পূর্ণিমার চাঁদের আলোয় অন্ধকার রাতটি দিনের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল। দূরের ফাঁকা মাঠে কয়েকটি তাঁবু খাটানো ছিল, চাঁদের আলোয় সাদা তাঁবুগুলো অস্বাভাবিকভাবে ফুটে উঠছিল। তাঁবুর পাশে জ্বলছিল নিভে আসা আগুনের কুণ্ডলী, মনে হচ্ছিল সৈন্যরা সবেমাত্র রাতের খাবার শেষ করেছে।
এটুকু শুনে ইয়াং ইয়ানরান পুরোপুরি বুঝতে পারল, কেন সে ফেই আর জিনকে এত ভালোবাসার পরেও এভাবে নির্দয়ভাবে তাদের ওপর চাপ সৃষ্টি করছে। যদিও তাদের নানাবিধ বাধ্যবাধকতা ছিল, কিন্তু যে ব্যক্তি সিংহাসনের প্রতি মোটেও আগ্রহী নয়, তার জন্য কি সত্যিই এটি কোনো ভালো সিদ্ধান্ত?
যখন অদ্ভুত ও অবিশ্বাস্য ঘটনাগুলো একের পর এক ঘটতে লাগল, তখন প্রচলিত চিন্তাধারাও বদলে যেতে শুরু করল। যদিও জানা ছিল যে ড্রাগন মানুষের কল্পনাপ্রসূত এক পৌরাণিক সত্তার প্রতীক, তবুও চোখের সামনে কালো ড্রাগনের মতো দেখতে প্রাণীটিকে দেখে মনে সংশয় জেগে উঠল।
তারা মাটি থেকে ওঠার আগেই গাড়িটিতে আগুন ধরে গেল, আর সেটি তখনও দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলছিল, আগুনের শিখা ক্রমশ বাড়তে লাগল।
আমি ভেবেছিলাম, আমি যদিও কিছুটা মোটা এবং দেখতে অসুন্দর, তবুও যদি আমি অকারণে কারও ক্ষতি না করি, তবে কেউ নিশ্চয়ই আমার সঙ্গে শত্রুতা করবে না। কিন্তু আমি ভুল ছিলাম, আর ঘটনার মোড় ঘুরল বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রথম বর্ষের নববর্ষের অনুষ্ঠানে।
এ কী তামাশা! ঝাং লিয়াংয়ের শরীরে সেই ক্ষতগুলো দেখলে যে কেউ অজ্ঞান হয়ে যেতে পারে। যদিও বাইরে থেকে কোনো বড় জখম দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু তার কাপড় রক্তে ভিজে লাল হয়ে গিয়েছিল। এমন গুরুতর আঘাত নিয়েও কোনো আর্তনাদ না করে এভাবে দাঁড়িয়ে থাকা—সে সত্যিই একজন ইস্পাতকঠিন মানুষ।
আজ শরীরটা খুব খারাপ লাগছে, তাই আপাতত একটি পর্বই দিচ্ছি। রাতে সুস্থ বোধ করলে বাকিটা যোগ করে দেব, না হলে কাল হবে।
আ চেং এবং বাই ঝেনের সম্পর্কের কথা সে জানত, তবে বাই ঝেনের শারীরিক অবস্থার কথা ভেবে, আ চেংয়ের স্বভাব অনুযায়ী, সে আপাতত তাকে স্পর্শ করবে না বলেই মনে হয়।
ভেজা জলের তীরগুলো বাতাস চিরে ছুটে এল, মোটামুটি দশ-বারোটি তীর হবে। সাধারণ সময়ে এগুলো তেমন কোনো হুমকি ছিল না, কিন্তু এখন আঘাতপ্রাপ্ত অবস্থায় এগুলো সামলানো খুবই কঠিন।
তবে সে জানত, ডু হেংশুয়াংয়ের স্বভাব যেমন অভিমানী তেমনি জেদি। এখন সে তার কাছে প্রণয় চাইছে, তাই তার ইচ্ছার বিরুদ্ধে কিছু করলে হয়তো আজ রাতেই সব ভেস্তে যাবে। দুই মাসেরও বেশি সময় ধরে সে অপেক্ষা করছিল, আর সহ্য করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।
পং দা কথা যোগ করল, "হ্যাঁ, তোমার সাথে এই মিশনে যাওয়ার কথা শুনে আমি খুব উত্তেজিত।"
ডু হেংশুয়াং কিছুটা অবাক হলো। তারা মাত্রই এসেছে, কোনো উগ্র আচরণও করেনি, তবে কেন ব্যবস্থাপকটি এমন ভয় পেয়েছে?
ওয়াং আর বলল, "সংস্থার তথ্য এবং গ্রাহকের গোপনীয়তা ফাঁসকারীদের প্রতি আমাদের সংগঠনের শাস্তি অত্যন্ত নিষ্ঠুর।"
সে বরাবরই নিজেকে খুব উঁচুতে স্থান দিত, ভাবত তার সৌন্দর্য কেবল ছাংআন নয়, পুরো মহান চি সাম্রাজ্যের মধ্যে সেরা।
কথাটি শুনে দীর্ঘদেহী ব্যক্তিটি আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। শুধু সে নয়, তার পেছনে থাকা সাতজন অনুচরও হাসিতে ফেটে পড়ল।
তবে ইয়াং পিংয়ের অবস্থাও খুব একটা ভালো ছিল না। শত্রুর ঘাঁটির গভীরে ঢুকে যাওয়ায় কয়েকবার সে প্রায় মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে। যদি তার বর্তমান পঞ্চম স্তরের পেশা 'শুবু তলোয়ার' না থাকত, যার মাধ্যমে জীবনশক্তি দশ শতাংশে নামলে পনেরো সেকেন্ডের জন্য শতভাগ আঘাত এড়ানোর ক্ষমতা পাওয়া যায়, তবে সে এতক্ষণে শত্রুদের হাতে প্রাণ হারাত।
তাই উ শিগোং একটি মধ্যপন্থা অবলম্বন করল। সে ইয়াও লিয়াংকে সক্রিয় সামরিক বাহিনী থেকে সরিয়ে অভ্যন্তরীণ দপ্তরে কাজ দিল এবং মিলিশিয়া বাহিনীর অন্য কর্মকর্তাদেরও তিরস্কার করে অন্য ইউনিটে বদলি করে দিল। অন্তত, উ শিগোং ইয়াও লিয়াংকে রুনিং বাহিনীর আওতা থেকে পুরোপুরি বের করে দেয়নি।