পঁচিশতম অধ্যায়: হাসপাতালে একবার আসতে যে পরিমাণ খরচা হয়, তা নেহাত কম নয়।

হাসপাতালের করিডোরে কোনো আয়না ছিল না, তাই গু ওয়ান-এর জানা ছিল না এখন তাকে দেখতে কেমন লাগছে। তবে সে অনুভব করতে পারছিল, অদূরে কোথাও থেকে অস্বস্তিকর এক আঠালো দৃষ্টি তার ওপর নিবদ্ধ হয়ে আছে।

সে উঠে বসার এবং সেই দৃষ্টির উৎসের দিকে তাকানোর চেষ্টা করল। কিন্তু শরীর তখন এতটাই অবসন্ন যে মাথা তোলাও অসম্ভব ছিল। স্বাভাবিকভাবেই, সেই অস্বস্তিকর দৃষ্টির মালিককে দেখার কোনো উপায়ই ছিল না তার। গু ওয়ান যখন কিছুটা শক্তি ফিরে পেল, তার আগেই—

শিমেন জিং-এর মুখ অভিমানে বেগুনি হয়ে উঠল। সে মনে মনে স্নো-বলকে গালি দিচ্ছিল, অন্য কোথাও মারার জায়গা পেল না, ঠিক সেই জায়গায় মারতে হলো! এই আঘাতে কি সব শেষ হয়ে গেল না? এখন তো বোঝাই যাচ্ছে, লড়াইটা মৃত্যু পর্যন্ত গড়াবে।

বিচারকার্য এগিয়ে চলার সাথে সাথে সামনের ভিড় ধীরে ধীরে পাতলা হয়ে এল। শেষ পর্যন্ত ললি বোনদের বিচারের পালা এল। বিচারক আগের বিচার শেষ করে生死 বই বা 'লাইফ অ্যান্ড ডেথ রেকর্ড' বন্ধ করে দিলেন, তারপর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে কাঠগড়ায় দাঁড়িয়ে থাকা কিছুটা উদ্বিগ্ন দুই বোনের দিকে তাকালেন।

জিন জুন-মেই-এর হাত থেকে কোদালটি কেড়ে নিয়ে শু ওয়েই দ্রুত মাটি দিয়ে গর্তটি ভরাট করে ফেলল। এরপর সে তার সাথে থাকা সেই জেড প্লেটটি ভেঙে ফেলল, যা একবার ড্রাগন শিল্ড ডিফেন্স অ্যারে তৈরির কাজে ব্যবহার করা হয়েছিল। সে পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর ও দক্ষিণ—এই চার কোণে একটি ক্ষুদ্র দহন阵 বা বার্নিং অ্যারে স্থাপন করল।

মহা সর্বনাশ করে ফেলা মি ই এই মুহূর্তে মোটেও বিচলিত নয়; বরং একজন কসাইয়ের মতো তার চোখ রক্তবর্ণ ধারণ করেছে। সে অ্যালেনকে টুকরো টুকরো করে মি ঝিতে নিয়ে এল এবং ভাড়া করা একটি বাড়িতে লুকিয়ে রাখল, তারপর মাটির চুলা দিয়ে তাকে মাটিচাপা দিল।

"প্রিয়, আবার আমার জন্য অপেক্ষা করছ? অপেক্ষা করো, আজ কথা দিচ্ছি কথা রাখব না এমনটা হবে না। আমি আসছি, তুমি খাবার অর্ডার করে রাখো।" গুয়ান শিন-টং খেয়ালই করল না যে কথা বলার সময় তার মুখে যে হাসি লেগে ছিল, তা জি জে-ইউ-এর চোখে কতটা বিঁধছিল।

তবে আকাশে অসংখ্য গার্গয়লের ভিড় এবং মাটিতে কখন যে ক্রিপ্ট ফিন্ডরা বেরিয়ে আসবে তার কোনো ঠিক নেই—এই পরিস্থিতিতে পালিয়ে যাওয়া অসম্ভব।

লিয়াং শান দৃশ্যটি দেখে হেসে মাথা নাড়ল। ল্যান ফেইনা তার সম্মতি পেয়েই খুশিতে ডগমগ হয়ে কয়েকটা চিপস কেড়ে নিল এবং নিজে নেওয়ার পর অনিচ্ছুক লিন সি-টং-এর হাতেও কয়েকটা গুঁজে দিল।

সেই বছর নয়টি প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ বিদ্রোহের মূল হোতা ছিল সম্রাট শেন টিং। যদি সে যুদ্ধের আগুন না জ্বালাত, তবে সম্রাট চাংশেন এভাবে সবার লক্ষ্যবস্তু হতেন না।

"কেউ বেঁচে থেকেও মৃত, আবার কেউ মৃত হয়েও বেঁচে থাকে..." লিয়াং শান আপনমনে আওড়াতে লাগল। এটি তাকে বৃদ্ধ ডিন শিখিয়েছিলেন। তখন সে এর অর্থ পুরোপুরি বুঝতে না পারলেও, এখন তা তার কাছে স্পষ্ট।

আমি ঘরে ঢুকে জিনিসপত্র গুছিয়ে নিলাম। রাত এগারোটা বাজলে ওল্ড চেনকে নিয়ে নিচে নেমে এলাম।

সোনালী বালুকাবেলায়, কৈশোরের জড়তা কাটিয়ে এক নির্ভরযোগ্য পুরুষ হয়ে ওঠা গু শি-চি নিজের চুলগুলো ঝেড়ে নিল। তীক্ষ্ণ কালো চোখে চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে, কাউকে খুঁজে পাওয়ার পর বড় বড় পায়ে সেই দিকে এগিয়ে গেল।

এখন তার খাওয়া-পরার কোনো অভাব নেই। সবাই জানে সে রাজপুত্রের বিশেষ অতিথি, তাই তাকে অত্যন্ত সম্মানের চোখে দেখে। ইয়ে লুও-শানের সাথে গত কয়েক বছরের আচরণের সাথে এর আকাশ-পাতাল তফাৎ।

হুয়াং শাও-তিয়ান মাথা নাড়ল। সে জানত এমন পরিস্থিতি তৈরি হবে, তাই কোনো কথা না বলে সরাসরি পুরো দলকে নিয়ে একটি নিরাপদ শপিং মলে আশ্রয় নিল।

মু ইয়াও-ইয়াও জানত, তার বান্ধবী যে ছেলেটির দিকে এমন মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে আছে, তা ওই বিলাসবহুল গাড়ির জন্য নয়, বরং গাড়ি থেকে নেমে আসা ওই তরুণটির জন্য।

ঝাং জে লু বু-কে একটুও দম নেওয়ার সুযোগ দিল না। জিয়াংডং রণক্ষেত্র থেকে এসএস-গ্রেডের সেনাপতিদের হেনি-তে ফিরিয়ে এনে, বিশাল সৈন্যবাহিনী নিয়ে সে নানইয়াং-এর ওপর প্রচণ্ড আক্রমণ শুরু করল।

চাও হুয়াং-এর কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত ও ধীর, যা তার প্রতিদিনের উদ্ধত আচরণের চেয়ে একেবারেই আলাদা ছিল। এই শান্ত সুর সবার মনে এক অদ্ভুত ভরসা জোগাল।

জিন সিন-ইনের কণ্ঠে ছিল মৃত্যুর স্বাদ, আর সেই শীতলতা হাড় পর্যন্ত কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। মা ঝাও-শান অনুভব করল তার রক্ত যেন জমাট বেঁধে যাচ্ছে। প্রথমবারের মতো এমন ভয় পেয়ে তার মানসিক দৃঢ়তা ভেঙে পড়ল, আর দুই হাঁটু গেড়ে সে মাটিতে বসে পড়ল।