অষ্টচল্লিশ অধ্যায় ঝোউ চেং কথা বলার সময়, তার মনে এখনও গুড়িয়ে উঠছিল সে সময় গুটি পরিবারের অনুসন্ধানকারীদের প্রতি তার অসন্তোষ।

“তুমি এই কথা বলছো, মানে কি তুমি চাইছো আমি আগে যাকে ভাই হিসাবে দেখতাম, সেই লোকটিকে মেনে নিই, আর সে আমার মেয়েকে বিয়ে করুক?” সুন শাওয়া এই কথা বলতেই ঝোউ চেংয়ের মুখ ধীরে ধীরে সাদা হয়ে গেল। তার ঠোঁট হালকা সাঁতসাঁতে কাঁপছে, যেন কিছু বলার চেষ্টা করছে, নিজের পক্ষ থেকে যুক্তি দেওয়ার চেষ্টা করছে। কিন্তু নিজের করা কাজগুলো মনে পড়তেই সে জানে, আর তার পক্ষে কিছু বলার নেই, সে সত্যিই আর শাওয়ার মনে ছোট্ট কাঠখড়ির মতো নয়। এখন সে ঝোউ চেং, বিশেষ করে ঝোউ পরিচালক। এই সময়, শেন তিয়েন এক প্রাসাদের ভিতরে ছিল; প্রাসাদের হলটি অনেক খালি, মাঝখানে একটি পাথরের চেয়ার, দু’পাশে চারটি করে আসন। শেন তিয়েন যখন এই শূন্য প্রাসাদ দেখছিল, তার হৃদয়ে সেই পরিচিত অনুভূতি ক্রমশ তীব্র হচ্ছিল। অবশেষে যাদুর পরীক্ষা শেষ, অবাধ সময়, আইক বাইরে অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছে। ছায়া সংগঠনের তিনজন যোদ্ধা এই মুহূর্তে খুবই গম্ভীরভাবে জুয়েচেনকে দেখছে, তারা ভাবতেই পারেনি যে জুয়েচেনের এত শক্তি থাকবে। “তুমি! বাধা দেওয়া লোক!” জিউ সিনা’র অদ্ভুত কংক্রিটের চেইন সাধারণ চেইন নয়, যাদু দিয়ে সাধারণত কাটা যায় না। তাই এই মুহূর্তে ফেইচুয়ান বুঝতে পারল, এবার সে পালাতে পারবে না। ইয়েহাও সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, প্রায় ত্রিশ জনের সাক্ষাৎকার নিয়েছে, দু’জন পাশ করেছে, ফলাফল বেশ ভালো। “এখন, জুয়ান লিন ঝং, জুয়েশি মেন এবং গু কিয়িং মেন তিনটি শক্তি আমাদের তিন বছরের অবিরত আক্রমণের ফলে দুর্বল হয়ে পড়েছে। আর যদি আমরা একবার আরও আক্রমণ করি, নিশ্চয়ই একসাথে তিনটি বড় শক্তিকে আমরা পরাস্ত করে ফেলব,” চাও হু শান্ত মুখে বলল। “এটা তো প্রশ্নই নয়, পুরুষ হোক বা না হোক, সবাই আমাকে দেখে যেন একবারে খেয়ে ফেলার মন করছে, সে ব্যতিক্রম নয়, আগে বড় ভাই যদি সময়মতো আসতো না, হয়তো সে সফল হত!” দিংকি তাঁর সামান্য অহংকারের জন্য পুরো ঘটনাটাই উল্টোপাল্টা বলল। আইক আবার নিজের খাবার খাওয়াচ্ছে... কিন্তু নিয়ান একটু লজ্জায় পড়ল, এখন পর্যন্ত হৃদয়ে অনেক কথা ছিল, যা আইকের সঙ্গে বলতে চেয়েছিল, কিন্তু জানে না কীভাবে শুরু করবে।

বিশেষ করে ঝোউ শিংইয়ুন ও তার দলের কথা বললে, কিউক্সিং পাহাড় ও ফেইলং ঝাঁপড় অঞ্চলে পুনরুদ্ধারের পর, উত্তর সীমান্তের রাজা মধ্য চীনে অত্যন্ত জনপ্রিয় হয়ে উঠেছে, যার তুলনা কেউ করতে পারেনি। যেকোনো জাতিগত গর্ববোধ সম্পন্ন মধ্য চীনের মানুষ তাকে প্রশংসায় ভাসায়। চারপাশের বাতাস যেন জমে গেছে, ইয়াং ইউয়ের ভ্রুতে হিমের ঝরনা ঝরে, তার ভারী নিঃশ্বাস থেকে বের হওয়া সাদা বাষ্প তার মাথা ঢেকে দেয়, কেউ তার মুখের অভিব্যক্তি দেখতে পায় না, জানে না এখন সে কী ভাবছে। সে কোমল দৃষ্টিতে আনলিনকে দেখছে, স্বাভাবিক স্বরে বলছে, যেন এটা তেমন বড় কিছু নয়, আরো যেন বলছে, গত রাতে তাং ইয়াং আর ফেং ওয়ানফং একসঙ্গে খেতে গিয়েছিল। সবসময় নিজেদের লড়াইয়ে ই শিউজন যদিও সম্পূর্ণভাবে প্রতিরোধ করতে পারেনি, কিন্তু নিম্ন পর্যায়ে ছিল। এবার সে নিজে আমন্ত্রণ পত্র পাঠিয়েছে, উপস্থিত সবাই ভাবল, যেহেতু ই শিউজন এমন করল, নিশ্চয়ই সে তার শত্রুকে পরাস্ত করার আত্মবিশ্বাস পেয়েছে। সে এখন বুঝদার হয়েছে, কখনো কখনো সে তার বাচ্চা স্বভাবের স্বৈরাচারের ব্যাপারে অলস হয়ে পড়ে। সে তার এমন স্বভাবের সাথে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। এই গৌচেন প্রাচীন অসাধারণ প্রাণী, সবচেয়ে দক্ষ যুদ্ধে ও কৌশলে, এমনকি বিশ্বজনক যোদ্ধা পো জুনের বিরুদ্ধে শত বছর ধরে লড়াই চালিয়েও হারেনি। আমাদের লোকদের গৌচেনের বিরুদ্ধে পাঠানো মানে আত্মঘাতী হওয়ার সমান। “ই ইয়িশিয়া, তোমার সত্যিই নির্মম, সত্যিই সেই ব্যক্তির হৃদয়হীনতা এবং নির্মমতা ত তোমার মধ্যে প্রবাহিত!” চেন লি বলল, কন্ঠে থামতেই তার গলায় রক্তের রেখা আরও মোটা হয়ে উঠল। আমি মন থেকে কষ্ট পেলাম, এই হাসিখুশি বৃদ্ধাকে দেখে বুঝতে পারছি, আমি তাকে যথেষ্ট সময় দিতে পারিনি। ধাক্কা! চা শিক্ষকের শরীর হাজারো বার শোধিত হলেও গু শিয়াওর এক ঘুষি তাকে ছেঁড়া কাপড়ের মতো ভেঙে দিল, একবারে মাংসের রস হয়ে গেল, সোনালি রঙের আত্মা পালানোর চেষ্টা করলেও বিদ্যুতের আঘাতে থেমে গেল। লিন শিয়াও কিছুক্ষণ দরজায় ঠকঠক করল তারপর চলে গেল, লিন সেসেস ও হান শিকিউ নীরবে মুখোমুখি বসেছিল, অনেকক্ষণ চুপচাপ ছিল। এটা শুনে আমি আর ওয়াং বিং খুব খুশি হলাম, কিন্তু চেন পি’র ভ্রু কুঁচকানো দেখে আমরা হাসতে পারলাম না। তারা দেখেনি, বাইরে যাওয়ার পর হংঝি হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল, তারপর মুখে একটি হাসি এল। “আমার কোনও ভুল নেই, ইয়ুয়ান শাওকে অপমান করার ব্যাপারে আমি মনে করি না আমি কিছু ভুল করেছি, যদি না সে প্রথমে আমাকে অপমান না করতো, আমি কেন বিনা কারণে তাকে অপমান করতাম? তুমি যদি সত্যি ঘটনা না জানো, তাহলে হঠাৎ করে কথা বলো না, আমাকে মিথ্যা অভিযোগ করো না।”

তাই, সু লে এখনও আশা করে, ইর আবেগের ব্যাপারে সমস্যাগুলো ঠিকঠাক সমাধান করতে পারবে। শুধু সু লে এখানে শান্তভাবে নারানের সঙ্গে বসে আছে, জানে না যে ইয়ানজিংয়ের বাইরে, বিশেষ করে উচ্চবিত্ত মহলে, সাম্প্রতিক দিনগুলো খুব উত্তেজনাপূর্ণ এবং অস্থির। সু লে পরে ভাবল, নিজেকে পুলিশ স্টেশনে নিয়ে গিয়ে, তারা জিজ্ঞাসাবাদের সময় একটু পুলিশদের মুখ থেকে পরিস্থিতি সম্পর্কে তথ্য পাওয়া যাবে, হয়ত কিছু সূত্র মিলবে। কালো পোশাকধারী লোক তাকে দেখছে, যেন কিছু বোঝার চেষ্টা করছে, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত ফাং ইয়ানর মুখে কোনও অভিব্যক্তি নেই, সে কিছুই বুঝতে পারছে না। জি জিয়ান পৌঁছানোর পর, নিজের অধীনস্থদের সত্যিকারের যুদ্ধ করতে দেখে, খুব রাগান্বিত লিউ ইয়েই জোরে চিৎকার করল। ওই সাংবাদিক এত ভালো লেখে যে, সাদা বলেও কালো বলা যায়, অনেকেই বিশ্বাস করে, আর যারা দর্শক হিসেবে আসে, তাদের কারণে ওয়েবের শেয়ার এবং মন্তব্য সংখ্যা ক্রমাগত বাড়ছে। উ ফেই বলল, আত্মার কফিন মনোযোগ দিয়ে অনুভব করতে হবে, তার মধ্যে আমার জন্ম তারিখ এবং আত্মা সিল করা আছে, দীর্ঘ সময় আত্মা মুক্ত না করলে আমার স্বাস্থ্য প্রভাবিত হবে, তাই একদম দেরি করা যাবে না, যেকোনো মূল্যে খুব দ্রুত সু চিংকে খুঁজে বের করতে হবে, সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে তার দিক অনুভব করতে হবে। আমার মস্তিষ্ক পুড়ে গেছে, শরীর ভাঙ্গা পড়া, কখনো কখনো মনে হয় আমি শুধু একটি যন্ত্র, নিজের চিন্তা হারিয়েছি, হয়তো এটাই সুখের। ব্যবহারের পর সরাসরি ফেলে দেওয়া ভালো, অন্য কারও অনুভূতির চিন্তা করার দরকার নেই। শক্তিশালী সেনাবাহিনী থাকার কারণে ঝাং শিউ সুযোগ পেয়েছিল গুও সি হত্যা করতে, নিজের চাচাকে বদলা নিতে। সম্রাটের অভিশাপের শক্তি, বিশেষ করে একটি সম্রাটের কঙ্কালের অভিশাপের শক্তি, মৃত আত্মার শক্তির সংমিশ্রণে, একধরনের সম্রাটের শাপ হিসেবেও ধরা হয়, যা তাড়ানো অত্যন্ত কঠিন, এমনকি আট স্তরের অসাধারণ রাজাও তা করতে পারে না।