অধ্যায় আটাশ গু ওয়ান’এর মনে বিন্দুমাত্র ভয়ও জাগল না।

কথাটা শোনা মাত্রই গু জেনজুয়ে মুহূর্তের মধ্যে থমকে গেল। তার মুখের হাসি নিমেষেই মিলিয়ে গেল, অভিব্যক্তিহীন মুখাবয়বটি বেশ ভয়ংকর দেখাচ্ছিল। গু ওয়ান’এরর জন্য এমন গু জেনজুয়েকে দেখা এই প্রথম।

“ওয়ান’এর, তুমি নিশ্চয়ই ছোট ভাইয়ের সঙ্গে মজা করছ, তাই না?”

তার মনে পড়ল, সে মাত্র দুই মাসের জন্য বাইরে গিয়েছিল, দুই বছরের জন্য নয়। গু জেনজুয়ে তার দীর্ঘ টানা টানা চোখে গু ওয়ান’এরর দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল।

এমন অকৃতজ্ঞ মানুষ সে আগে কখনো দেখেনি, আর সবচেয়ে বিরক্তিকর ব্যাপার হলো, মেয়েটির চোখেমুখে ছিল চরম অবজ্ঞার ছাপ।

লি ঝি কিছুক্ষণ ভাবল, তবে সেই উপাদানগুলো সে নষ্ট করল না। লি ঝি শুধু অডুর মৃতদেহ থেকে ভেসে থাকা একটি দাঁত সংগ্রহ করে সেখান থেকে চলে গেল।

কিছুদিন যেতেই গ্রুপের সবাই জেনে গেল যে, তান ইনুওর প্রতি চিন ইয়াসিনের স্নেহ ও সুরক্ষা প্রায় বিকৃত পর্যায়ে পৌঁছেছে। তাই তার সাথে মেশার সাহস আর কার আছে? তান ইনুওর বাবা তান সিহাই তার এই শিক্ষা পদ্ধতি নিয়ে কিছুটা অসন্তুষ্ট ছিলেন, কিন্তু তিনি সবসময় ব্যবসার কাজে এতটাই ব্যস্ত থাকতেন যে মেয়ের দিকে বিশেষ নজর দেওয়ার সময় পেতেন না।

তং হান শুধু তার কবজিতে একটা তীব্র ব্যথা অনুভব করল। কিছু বুঝে ওঠার আগেই শিউ বিংফু তাকে টেনে দাঁড় করাল। ব্যথায় চিৎকার করে উঠল সে, “আহ!” কী করছ কী? যেতে তো রাজিই হয়েছি, এভাবে টানাহেঁচড়া করার কী দরকার?

“কিন্তু হান মিয়াওমিয়াওকে পেয়ে তুমি কী করবে?” লে ইউয়ানইয়াংয়ের হাত থেকে韩মিয়াওমিয়াওকে জড়িয়ে ধরার ভঙ্গিটির দিকে এক পলক তাকিয়ে সে বিদ্রূপের সুরে বলল। তার এই অতিযত্নপূর্ণ আচরণ মেয়েটিকে আরও বিরক্ত করে তুলল।

“শুধু কী?” লি মুয়ুন ভ্রু কুঁচকে লিং ইউনের দিকে তাকাল। তার অসম্পূর্ণ কথার মাঝে সে এক ধরনের অস্বস্তি অনুভব করল।

যাই হোক, আগে পুঁতে ফেলি। বুনো ফলগুলো তো পেকে মাটিতে পড়ে পচেই বীজ থেকে চারা জন্মায়, তাই না?

বিষণ্ণতা—আনন্দের আড়ালে থাকা বেদনার মতোই। বেদনা, যা প্রশমিত হওয়ার পর রেখে যায় দাগ। সেই দাগ, যা আবার এক হয়ে জন্ম দেয় নতুন বিষণ্ণতার। সবকিছুই এক অনিবার্য নিয়তির চক্র, যা সুখের আড়ালে লুকিয়ে থাকে আর গভীর একাকীত্বের গভীরে আশ্রয় নেয়।

হাতে থাকা মোটা খবরের কাগজের স্তূপ উল্টাতে উল্টাতে হান ঝিওয়েইয়ের মুখের অভিব্যক্তি বদলে যেতে লাগল। সে কি তাহলে এখন পরোপকারী হয়ে গেছে? আর হান গ্যাংকে ধ্বংস করেছে শিসি গ্যাং এবং ঝুচে গ্যাং?

সে কি সত্যিই সহ্য করতে পারছে যে এত মানুষের সামনে সে অপমানিত হচ্ছে, আর এখন বিপদে পড়েও সে উদাসীন হয়ে আছে?

বাণিজ্যকে গুরুত্ব দেওয়া আর কৃষিকে অবহেলা করার তো দূরের কথা, সেই সময়ে কেউ যদি লবণ ও চায়ের একচেটিয়া ব্যবসার নিষেধাজ্ঞা শিথিল করার বা ব্যবসায়ীদের কর কমানোর প্রস্তাবও দিত, ফান ঝংয়ান তা অগ্রহণযোগ্য বলে মনে করতেন।

শু অঞ্চলে, লিউ বেই এবং অন্যরা যখন “একবার তাকালে শহর ধ্বংস হয়, দ্বিতীয়বার তাকালে দেশ ধ্বংস হয়” কবিতাটির পঙক্তিগুলো পড়ল, তখন তাদের মুখেও অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল।

স্বাভাবিকভাবেই, সবাই ধরে নিয়েছিল যে মো ঝেনমিং তার প্রাক্তন স্ত্রীর মৃত্যুর দুই বছর পরই দ্বিতীয় বিয়ে করেছিলেন।

তবে আকাশপটে ভেসে ওঠা পরের বাক্যটি প্রাচীন সং, সুই এবং তাং রাজবংশের সম্রাটদের হতবাক করে দিল।

এরপর সে লিন জুন্দুর দিকে তাকাল, যে তখন তৃপ্তি করে স্ট্রবেরি আইসক্রিম খাচ্ছিল। সে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে আঙুলগুলো একে অপরের সাথে মোচড়াতে লাগল।

সু বুড়ো তার দিকে ফিরেও তাকাল না, শুধু সেখানে বসে থেকে অনেকক্ষণ পর এই একটি প্রশ্নই করল।

যদিও সে সত্যিই魔族দের তার নামে বিভিন্ন রাজ্য জয় করার আদেশ দিয়েছিল, কিন্তু আসলে সে চেয়েছিল সবাই যেন তার বশ্যতা স্বীকার করে, কোনো হত্যা বা সহিংসতার মাধ্যমে শাসন করতে সে চায়নি।

জিয়াং ইয়ুন অবশ্যই এতে রাজি ছিল, কারণ কেউ কাজে সাহায্য করলে তা ভালোই। সে টেবিলের ওপর বিভিন্ন ভেষজের অনুপাত সাজিয়ে দিল। এই যুগে পাওয়া যায় না এমন লবঙ্গ ও এলাচ সে বেশি করে বের করে ওষুধের বাক্সে ভরে দিল।

মনে রাখতে হবে, তার মায়ের সর্বোচ্চ রেকর্ড ছিল একদিনে পঞ্চাশ হাজার পিস পণ্য বিক্রি করা। সেই সময়ে এই তথ্যটিও ছিল বিস্ময়কর।

মো ইয়ান তার কাঙ্ক্ষিত জিনিসটি পেয়ে গেছে, এরপর নিলামে কী হলো সেদিকে সে আর নজর দিল না।

পাশে থাকা প্রথম প্রেমের দিকে এক নজর তাকিয়ে উ ইয়ং তাকে সান্ত্বনা দিতে চাইল... কিন্তু মুখ দিয়ে বেরোনোর সময় কথাগুলো এক হাস্যকর অহংকারে পরিণত হলো: সেই দিনের পর থেকে তাদের মধ্যে আর তেমন কথাবার্তাই হয়নি।

লোকটিকে পুরোপুরি দেখার পর ফং বুফানের মনের অস্থিরতা কিছুটা কমল। চোখের সামনে সেই বৃদ্ধকে দেখে, যার চোখ নিষ্প্রভ, মুখমণ্ডল কঙ্কালসার, পরনে কালো আলখাল্লা এবং পায়ে শেকল—তার মনে শুধু ‘কারাবন্দি’ শব্দটিই বারবার ভেসে আসছিল।