সপ্তাশীতিতম অধ্যায়: যদিও দীর্ঘ সময় তাদের দেখা হয়নি, তবুও তারা একে অপরকে ভুলে যায়নি।

এরপরই গু ওয়ান-এর সাইকেলের সামনের দণ্ডে গিয়ে বসল। গু চ্যেন-জ্যুয়ি তার পায়ে সামান্য চাপ দিতেই সাইকেলটি ঘড়ঘড় শব্দে সামনের দিকে চলতে শুরু করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা গ্রামে পৌঁছে গেল।

একই সময়ে, গু জি-গাং গ্রামের মানুষের মুখে শুনতে পেল যে তার নাতি একজন অপরিচিত পুরুষকে সঙ্গে নিয়ে এসেছে। বিষয়টি তার কাছে অদ্ভুত ঠেকল, তাই সে বাড়ি ফিরে দেখার সিদ্ধান্ত নিল। সে তার হাতের কাজ দ্বিতীয় ছেলে গু যে-হাইয়ের ওপর ছেড়ে দিয়ে দ্রুত বাড়ির দিকে রওনা হলো।

"কোনো সমস্যা নেই।" বড় দিদি নিজে ওয়াং শেং-কে সঙ্গে নিয়ে দোতলায় গেলেন এবং যেখানে কাজ সম্পন্ন করা হয় সেখানে নিয়ে গেলেন। তিনি পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার সেবা ছিল অত্যন্ত যত্নশীল।

একবার যদি সে ব্ল্যাক মার্কেটের লড়াইয়ে প্রবেশ করতে পারে, তবে সে শি থিয়ানকে ভালোভাবে আপ্যায়ন করতে পারবে। কারণ ব্ল্যাক মার্কেটের লড়াইয়ের এক-তৃতীয়াংশ শেয়ার ওউইয়াং পরিবারের মালিকানাধীন।

অনুশীলনের সময় ওয়াং শেং একটি কৌতূহলোদ্দীপক বিষয় লক্ষ্য করল। যখন সে তার ইউয়ান সোলকে দুই ভাগে বিভক্ত করে, তখন গাছের নিচের সেই নেকড়েটি বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে। কয়েকবার এমন হওয়ার পর ওয়াং শেং বুঝতে পারল, সম্ভবত ইউয়ান সোল বিভক্ত করার পর মানুষের মনে এমন একটি ভুল ধারণা জন্মায় যে তার শক্তি কমে গেছে।

বাবার সাথে ফোন রাখার পর থেকেই আমি আমার আবেগ নিয়ন্ত্রণের আপ্রাণ চেষ্টা করছিলাম, কিন্তু অজান্তেই আমার চেহারায় যে গাম্ভীর্য ফুটে উঠেছিল, তা শু ওয়েনের নজর এড়ায়নি।

বাই ইয়ুন থিয়ানের অফিসে তার সাথে বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করতে আসা দু ওয়েই-ই, কথা শেষ হওয়ার আগেই দ্বিধাহীনভাবে প্রস্তাবটি নাকচ করে দিলেন।

"ঠিক! মানুষটি বেশ ন্যায়পরায়ণ, আশা করি সে খুব বেশি কঠোর হবে না। আমি বছরখানেক বা দেড় বছর কষ্ট করে দেখি, পারি কি না। যদি সত্যিই আর সহ্য না হয় তখন বাড়ি ফেরার কথা ভাবব। আমাদের পরিশ্রমের কথা বিবেচনা করে চুংহুয়া ম্যানুফ্যাকচারিং হয়তো জোর করে আটকে রাখবে না..." অন্য যুবকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিয়তি মেনে নিয়ে বলল।

আগে সে মনে করত এগুলো বিলাসদ্রব্য, যা পাওয়ার যোগ্যতা তার নেই। পরে সে বুঝতে পারল, এগুলো আসলে লটারির টিকিটের মতো। হয়তো পূর্বজন্মে সে অনেক পুণ্য সঞ্চয় করেছিল, তাই এই জন্মে ওউ ইয়ুয়ান-লানের সাথে তার দেখা হয়েছে।

চিকিৎসক বিদায় নিয়ে তার ওষুধের বাক্সটি হাতে বেরিয়ে গেলেন। অন্যের বেতনে কাজ করলে গভীর রাতে জরুরি তলব পেয়ে আসাটাই স্বাভাবিক।

"তুমি যেহেতু এত আত্মবিশ্বাসী, তাহলে আমি তোমার সাফল্যের জন্য শুভকামনা জানাই। কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হলে আমাকে যেকোনো সময় জানিও।" শি থিয়ান লি লে-র দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বলল।

দশ লক্ষ সৈন্যের ধারণা কতটা ভয়াবহ, তাদের শিবিরের পরিধি হয়তো দশ-পনেরো মাইল জুড়ে বিস্তৃত। এত বিশাল সংখ্যক সৈন্য যখন কোনো শহর আক্রমণ করে, তখন সাধারণ মানুষের কথা বাদই দিন, এমনকি মার্শাল আর্ট গুরুরাও নিশ্চিত হতে পারেন না যে সেই বিশৃঙ্খল যুদ্ধে তারা অক্ষত থাকবেন।

অগণিত সমুদ্রের জল জল-ড্রাগনের ওপর আছড়ে পড়ল। বজ্রপাতের আঘাত আর প্রচণ্ড যন্ত্রণায় জল-ড্রাগনটি আরও জোরে গর্জন করে উঠল।

এটি যে সে ইচ্ছাকৃতভাবে সুযোগ নিচ্ছিল তা নয়, সম্মোহনের অবস্থায় সম্মোহিত ব্যক্তির ধারণার সাথে তাল মিলিয়ে চলাই ভালো, নতুবা অহেতুক বিরোধ তৈরি হতে পারে।

কাও এবং চিয়াং দুজনেই দংলিন দলের প্রতিনিধিত্ব করে লু হান-চিয়াংয়ের বিরুদ্ধে লড়ছিলেন। সেটি ছিল দলগত লড়াইয়ের বিষয়, কিন্তু দেশপ্রেম ও দেশরক্ষার প্রশ্নে তারা দুজনেই গুরুত্ব বুঝতেন।

সুতরাং, ইয়ে চিন-মু যে তার প্রতি অনুরাগী, তা তার পক্ষে টের পাওয়া অসম্ভব ছিল।

"আরে, মেং ইয়াও, তুমি এখানে কীভাবে?" একজন মধ্যবয়সী ব্যক্তি বিভ্রান্ত হয়ে লিউ মেং ইয়াওয়ের পাশে এসে দাঁড়াল।

সেপ্টেম্বরের এই সময়ে লুয়াং শহরে হান সম্রাট লিং মারা গেছেন, কিন্তু তিনি কোনো উইল লিখে যাননি। হ্য চিন এবং অন্যদের সমর্থনে অল্পবয়সী সম্রাট লিউ বিয়ান সিংহাসনে বসলেন। এরপর হ্য চিন এবং খোজা কর্মচারীদের মধ্যে লড়াই শুরু হলো, যার ফলে হ্য চিন খোজাদের হাতেই নিহত হলেন।

তার কথা শুনে ইউয়ান সান-ইয়ে মুখ বাঁকিয়ে হাসলেন। এই দান ইয়ুন সত্যিই ফন্দি আঁটতে জানেন। সবাই যখন জানে না যে ইউয়ান হেশাং বেঁচে আছেন কি মারা গেছেন, তখন তিনি এটা জিজ্ঞেস করলেন না যে তিনি মারা গেছেন কি না বা কীভাবে মারা গেছেন? বরং সরাসরি জানতে চাইলেন কেন তাকে হত্যা করা হলো। যদি তার ফাঁদে পা দিয়ে উত্তর দেওয়া হতো, তবে কি তা পরোক্ষভাবে হত্যার স্বীকারোক্তি হয়ে যেত না?

এখন সে সৃষ্টিকর্তার দেওয়া ছয়টি কাজের মধ্যে পাঁচটি সম্পন্ন করেছে। ইয়ার্ পার্টির পতন হয়েছে, দংলিন দলের অবসান ঘটেছে, রাজক্ষমতা দুর্বল হয়েছে, বিদ্রোহীরা শান্ত হয়েছে, সীমান্তের সংকট মিটেছে। এখন হুয়াং তাইজি মুমূর্ষু অবস্থায় ধুঁকছে, শুধু তার শেষ আঘাতটির অপেক্ষা।