ছত্রিশতম অধ্যায়: এখনই যা ঘটল, তা দাদুকে জানানো দরকার।

কোনোরূপ ব্যাখ্যা না দিয়েই সে অলিগলির ভেতর দিয়ে দ্রুত পা চালিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

গু ওয়ান-এর কপালে চিন্তার ভাঁজ, তার চোখেমুখে উদ্বেগের ছাপ। চেন জুয়ে যদি সত্যি বলে থাকে যে ঝোউ চেং তার ও তার পরিবারের নিরাপত্তার ওপর আঘাত হানবে, তবে তা সত্যিই বড় বিপদের কারণ হতে পারে। শক্তিহীন মানুষ শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মোকাবিলা করতে পারে না, ঝোউ পরিবারের সাথে গু পরিবারের কোনো তুলনাই হয় না। সে কোনোভাবেই চায় না তার কারণে পরিবারের ওপর কোনো সর্বনাশা বিপদ নেমে আসুক।

আমি বুঝতে পারি না কেন আমি জীবনকে এত ঘৃণা করতাম, অথবা কেনই বা একসময় আমি এই জগতকে এত অবজ্ঞা করতাম। মনের তৈরি উচ্চ প্রাচীরের ভেতর বসে আমি কেবল নিজেরই সাজানো ঝড়-তুফানের সাথে লড়াই করে গেছি।

“কিছু হবে না, জীবন-মৃত্যু বিধাতার হাতে। যখন এতদূর পর্যন্ত এসেই পড়েছি, তখন বাকিটা ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দাও।” বাবা বরং শান্ত ছিলেন, নিজেই আমাকে সান্ত্বনা দিলেন।

ঝাং হাও মাথা কাত করে সুন তিয়ানই-এর দিকে তাকাল। তার মনে হলো লু জুয়ান সংবাদ পাঠে ভালো হলেও উপস্থাপনায় কিছুটা জড়তা আছে। তার কথাগুলো বড্ড নিষ্প্রাণ, একদমই আবেগহীন, যেন দায়সারাভাবে কাজ চালিয়ে যাচ্ছে।

হঠাৎ মনে পড়ল ঘুমের ঘোরে অন্তর্বাস বদলে ফেলার কথা। ইয়ে তিয়ান এই হতভাগাটা কি তবে সব দেখে ফেলেছে? সর্বনাশ! সব শেষ! আমার এতদিনের সতীত্ব বোধহয় এভাবেই ধুলোয় মিশে গেল।

মাটিতে এক বিকট শব্দ হলো, ‘ধপাস’ করে ওয়াং ই মাটিতে আছড়ে পড়ল।

তাই দ্বিধা বা সিদ্ধান্তহীনতা অনিবার্য, আর এই মানসিক অশান্তিও স্বাভাবিক। কারণ আমাদের মস্তিষ্কের যুক্তিই আমাদের চরিত্র নিয়ন্ত্রণ করে, আর আমরা সবসময়ই কোনো না কোনো ভয়ে কুঁকড়ে থাকি। কিন্তু যখন কেউ গৎবাঁধা চরিত্র ভেঙে নিজের সত্তাকে নতুন করে গড়ে তোলে, তখন সিদ্ধান্ত নেওয়া আর কঠিন থাকে না; জীবন তখন তার নিজস্ব গতিতেই বয়ে চলে।

কিন্তু তার আর কোনো সুযোগ রইল না। কী যেন হঠাৎ তার পা চেপে ধরল, তাকে টেনে মাটিতে ফেলে দিল। পরক্ষণেই অসংখ্য চুল তাকে পেঁচিয়ে ফেলল, আর সে পুরোপুরি অসহায় হয়ে পড়ল।

যদিও রাজবংশের ধর্মগুরু বলেছিলেন যে মানবজাতির ধর্মগুরুরা এতে হস্তক্ষেপ করবেন না, তার মানে এই নয় যে তারা কারো বাড়ির দোরগোড়ায় গিয়ে লড়াই করার সাহস দেখাবে।

লোকটির চোখে রাগের ঝিলিক খেলে গেল। সে সামান্য নড়াচড়া করতেই তার দুই আঙুল মে ইং-এর কব্জির দিকে ধেয়ে গেল।

পাথরে খোদাই করা মূর্তির মতো তার মুখটা যেন লাজুক আভায় রাঙা হয়ে উঠল। চোখ দুটি বন্ধ, দীর্ঘ পাপড়িগুলো সামান্য উপরের দিকে বাঁকানো। বাদামী রঙের রেশমি চুলগুলো শূন্যে ভাসছে, আর তার রক্তিম পাতলা ঠোঁট দুটি সামান্য খোলা, যেখান থেকে এক নেশা ধরানো সুবাস ছড়িয়ে পড়ছে।

ওয়াং জুন তিয়ান সেই ভণ্ড অভ্যন্তরীণ শিষ্যদের দিকে, গর্জনরত উগ্র ই লাওদা-র দিকে এবং চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা সবার দিকে তাকিয়ে এক করুণ হাসি হাসল।

লিউ বানশেং-এর চোখ দুটি সরু হয়ে এল। সে মনে হয় অপরিচিতদের এই ধরনের সম্ভাষণ পছন্দ করে না, মানুষের সাথে কথায় কথায় ঘনিষ্ঠ হওয়ার চেষ্টা তাকে সহজাতভাবেই বিরক্ত করে।

জিয়ান কিলাই গর্তের নিচের দিকে তাকাল। যদি এখন জিয়ান কিলাই এবং তার সঙ্গীরা চলে যায়, তবে নিচে ল্যান্সলট যদি ঝাং জিয়ুনকে উদ্ধারও করে, তাতে কোনো লাভ হবে না। প্রতিপক্ষের শক্তি অনেক বেশি, তারা ওপর থেকে অতর্কিতে আক্রমণের অপেক্ষায় আছে। মাটির নিচে আটকে থাকা ঝাং জিয়ুনের বেঁচে থাকার শেষ আশাটুকুও তখন চিরতরে নিভে যাবে।

সম্পদ বিনিময়ের মাধ্যমে সং ওয়াং অবশেষে দূরপাল্লার আক্রমণে এলফ ভাইদের সমকক্ষ হয়ে উঠল। তার আর গোলাবারুদ ফুরিয়ে যাওয়ার ভয়ে হাত গুটিয়ে বসে থাকতে হবে না।

এমন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়ার কথা ভেবেই সে শিউরে উঠল। তার ভয় হচ্ছে, লড়াই শুরু হওয়ার আগেই হয়তো প্রতিপক্ষ তার অত্যাচারে যুদ্ধের ক্ষমতা হারিয়ে ফেলবে।

নিজের সামনে হেঁটে চলা রেন ইউন্তেনের পিঠের দিকে তাকিয়ে ইউ ইয়ু হঠাৎ অনুভব করল, লোকটির ব্যক্তিত্ব যেন অনেকটা বড় হয়ে গেছে। এতদিন রেন ইউন্তেনের যেসব খামখেয়ালি আচরণ ইউ ইয়ুর মনে নেতিবাচক ধারণা তৈরি করেছিল, তা যেন এক মুহূর্তেই মুছে গেল।

জিং ইউ বাইরে বেরিয়ে এল। মিং হুয়াই বেশি দূরে যায়নি, বাইরেই অপেক্ষা করছিল। চাঁদের আলো তার ওপর পড়তেই তাকে আরও স্নিগ্ধ ও মার্জিত দেখাচ্ছিল, যেন তাকে যত দেখা যায়, ততই যেন চোখ জুড়িয়ে যায়।

তারা যেমনটা বলেছিল, যেহেতু তারা এই পদ্ধতিতেই বিশ্বাসী, তাই এই সুযোগটি নিশ্চিতভাবেই তাদের নিজেদেরই তৈরি করা। এমনটা অসম্ভব যে তারা নিজেরা কোনো উপায় সমর্থন করবে অথচ সেই সুযোগটি অন্য কেউ এনে দেবে।

তাদের মধ্যে একজন হঠাৎ মো ই-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইল। মো ই ভয়ে আর্তনাদ করে উঠল, কিন্তু আক্রমণকারী তার কাছে পৌঁছানোর আগেই এক মাংসের পাহাড়ের মতো বাধা তাকে আটকে দিল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কিন চুন চুন মাঝখানে কথা বলে উঠল। সে বুঝতে পারছিল না শিউজি এবং লি ইউয়ান বাই কী নিয়ে আলোচনা করছে, তবে সে কি ইয়ান সিয়া এবং কু কিয়াও দং-এর নিরাপত্তা নিয়ে বেশি উদ্বিগ্ন ছিল।