ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: তবে তার কাছে আরও অন্যান্য উপায়ও ছিল।

যেন ডালের ডগায় ফুটে উঠতে চাওয়া কোনো কুঁড়ি, বড়ই মায়াবী।

গু চেনজুয়ে দুজনকে পরস্পরের চোখের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে বেশ বিরক্ত হলো। ঝং হেয়াংয়ের আগের প্রশ্নটির কথা বেমালুম ভুলে গিয়ে সে দ্রুত নিজের বোনকে ঝং হেয়াংয়ের কোল থেকে টেনে তুলল। এরপর গম্ভীর মুখে ঝং হেয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি হঠাৎ দৌড়ে এসে সাইকেলের কথা জিজ্ঞেস করছিলে, তার মানে কি তোমার মতলব এটাই ছিল!"

গু চেনজুয়ের সন্দেহের কথা শুনে ঝং হেয়াংয়ের কান থেকে লজ্জার আভা মিলিয়ে গেল।

"শাওতিয়ান ভাইয়া, তোমার সাথে আমার কথা আছে।" শিং-এর বিশ্রামের প্রয়োজন ছিল না। প্রতিপক্ষ যখন নিজেই সামনে এসে দাঁড়িয়েছে, তখন সে বরং স্বস্তিই বোধ করছিল। অন্তত এখন সে জানে তারা কী উপায়ে এবং কোন কৌশলে তাকে আক্রমণ করছে।

জানিনা এটা লিন ফেংয়ের ভুল ধারণা কি না, তবে হঠাৎ করেই তার মনে হলো, লিন দিদিমা তার সাথে ঠিক সেই সুর আর ভঙ্গিতে কথা বলছেন, যেভাবে লিন মেইয়ের সাথে বলতেন। এমনকি, লিন মেইয়ের চেয়েও হয়তো একটু বেশিই ভালো ব্যবহার করছেন।

"ঠিক আছে, তোমরা মা-মেয়ে কথা বলো। আমি বরং বাইরে একটু ঘুরে আসি, দেখি সম্রাটের পড়াশোনার কী অবস্থা!" লং শিয়াং বিচক্ষণতার পরিচয় দিয়ে বেরিয়ে গেল।

জিয়াং হাই অবাক হয়ে উ চিয়াংয়ের দিকে তাকাল। উ চিয়াংকে এমন ভদ্র আচরণ করতে আগে কখনো দেখেনি সে।

লিউ ইয়ে কোনো কথা বলল না, কিন্তু মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল। যদি শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত তাকে বাঁচানোর কেউ না আসে, তবে এই দানবকে সে মারতে না পারলেও নিজেকে তার মতো করে রূপান্তরিত হতে দেবে না।

সত্যি বলতে, দং জিয়ের অভ্যাস হয়ে গিয়েছিল। সে জানত, লিন ফেং তার কোনো ক্ষতি করবে না, বরং তাকে রক্ষা করবে—এটুকুই তার জন্য যথেষ্ট ছিল।

"তুমিও আমার ধারণার চেয়ে অনেক বেশি মেদবহুল, তাই না?" লিন ফেং পাল্টা জবাব দিল। এখন পরিস্থিতি তার নিয়ন্ত্রণে। যদি এই স্থূলকায় লোকটিকে ব্যবহার করে সুং গ্যাংয়ের সাথে লড়াইয়ের সূত্রপাত না করতে হতো, তবে এমন নর্দমার কিট-পতঙ্গের সাথে কথা বলার সময়ও সে নষ্ট করত না।

একসাথে হওয়ার পর কী করবে, সেই চিন্তা লিউ জিং এখনো করেনি। সে শুধু জানে, এখন লিন ফেংকে কোনোভাবেই যেতে দেওয়া যাবে না। যদি সে চলে যায়, তবে তাদের সম্পর্কের দূরত্ব কেবল বাড়তেই থাকবে—আর এটা সে কোনোভাবেই চায় না।

"আমি কি সত্যিই দেখতে মানুষের মতো নই?" লুও শির মুখে সামান্য লালিমা ফুটে উঠল। আজ ক্লিভল্যান্ডে একটি দাতব্য অনুষ্ঠানে আসার কথা ছিল তার। কিন্তু শুনেছে ক্যাভালিয়ার্সের প্রধান তারকার জন্মদিন, তাই একটু ভিড় জমাতে এসেছিল। কে জানত, সবার সামনে তাকে এভাবে 'ট্রান্সফরমার' বলে ডাকা হবে!

শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তির প্রভাবে ধমনীর ভেতরের সামান্য অগ্নিবিষ আর কোনো বাধা হয়ে রইল না। মুহূর্তের মধ্যে সুং ঝেংয়ের শরীরের সেই বিষ কাঠের আধ্যাত্মিক শক্তির তোড়ে ধুয়ে গেল, ঠিক যেন উত্তাল ঢেউয়ের তোড়ে বালুর কণা ভেসে যায়।

"মৃত্যু এবং যন্ত্রণা!" বৃদ্ধ চিৎকার করে উঠলেন, যদিও তার কণ্ঠস্বর ছিল ক্ষীণ। তিনি উঠে বসার জন্য ছটফট করলেন, কিন্তু পারলেন না, বরং প্রচণ্ড কাশিতে আক্রান্ত হলেন।

"চেন হাও, তুমিই বা আমাকে বারবার দোষ দিচ্ছ কেন? ইয়াং বো সেই নির্বোধটাও তো একই কাজ করে। সে তো ফার্স্ট স্কুলের বড় ভাই, তার কি নিজের ভাইদের ঢাল হিসেবে ব্যবহার করার অভ্যাস নেই?" ইয়াং লাও সি নিজের ধারণা অনুযায়ী বলল।

সেই মূর্তিগুলো সম্ভবত নেকড়ে দেবতা কোনো বিশেষ উপায়ে তৈরি করেছিলেন। উৎসর্গ করা শক্তিগুলো তিনি এমন কোনো পদ্ধতিতে জমা রাখতেন যা কারোই জানা নেই, প্রয়োজনের সময় সরাসরি ব্যবহার করতেন। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে নেকড়ে দেবতা কেন বলেছিলেন কেউ নেকড়ে দেবতার জগতে আসার সাহস পায় না। এমন সঞ্চয় ব্যবস্থা থাকলে একের সাথে এক লড়াইয়ে মৃত্যু নিশ্চিত।

শু ইমান এবং গুয়ান দেং পাশে বসে মাথা নিচু করে টেবিলের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন টেবিলের ওপর কোনো চিত্রকর্ম আঁকা আছে। জিয়াং হে যার কথা ভেবেছিল, সেই রেস্তোরাঁটি খুঁজে বের করার জন্য ক্যাপ্টেন লিউ এবং ইউয়ান জুন আলাদা আলাদা দল নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন।

সত্যি বলতে, লিন তিয়ান যে প্রলোভন দেখিয়েছে তা চিন ইউয়ের জন্য বেশ আকর্ষণীয় ছিল, কারণ প্রতিযোগিতায় সেরা তিনশর মধ্যে থাকার ব্যাপারে তার নিজেরও শতভাগ নিশ্চয়তা ছিল না।

তবে একটা বিষয় সে ঠিক করে ফেলল, সুযোগ বুঝে নিজের সব কথা সবাইকে খুলে বলা উচিত। অবশ্য সিস্টেমের কথা না বলাই ভালো। স্বার্থপরতার জন্য নয়, বরং এই অদ্ভুত বিষয়গুলো জানলে তারা শুধু দুশ্চিন্তাই করবে এবং তাতে তাদের বিপদ বাড়বে।