অঁইনবিংশ অধ্যায় গু ওয়ান-এর আনুগত্যপূর্ণ ভঙ্গিমা দেখে, কয়েকজন পুরুষ তাকে ঘিরে ধরে শহরের দিকে নিয়ে গেলেন।

সত্যিই যদি এই লোকগুলো জোর করে তাকে নিয়ে যায়, তবে নিশ্চয়ই আরও অনেক কটু কথা ছড়িয়ে পড়বে।

সে নিজে সেসব কথায় কর্ণপাত না করলেও, দাদুদের স্বভাব এমন যে অন্যের কথাকে তারা কোনোভাবেই উপেক্ষা করতে পারবেন না।

এই কথা ভেবে গু ওয়ান'আর ঠোঁট কামড়ে ধরল, মনে মনে ইতিমধ্যেই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে।

সামনের লম্বা-চওড়া পুরুষদের দিকে তাকিয়ে সে ঠোঁট চেপে ধরল, কণ্ঠস্বর কিছুটা কর্কশ শোনাল, “আমি নিজেই তোমাদের সঙ্গে চলে যাব,

“আর যদি জোর করি?” দু বু হঠাৎ বিড়বিড় করে উপলব্ধি করল, বারোটি শক্তিবর্ধিত অগ্নিগোলাও নেকড়ে-বর্বরদের ওপর ধ্বংসাত্মক আঘাত হানার জন্য যথেষ্ট নয়। তাহলে ইতিমধ্যেই শক্তিবর্ধিত অগ্নিগোলাগুলোকে আরও শক্তিশালী করলে কি নেকড়ে-বর্বরদের ওপর ধ্বংসাত্মক আঘাত হানা সম্ভব হবে? কিন্তু সেগুলোকে আরও শক্তিশালী করবে কীভাবে?

ইয়ে তিয়ান জোরে চিৎকার করতেই এক মুহূর্তে তার ও বিশাল সাপটির মাঝখানে সোনালি ঢালের এক অলীক ছায়া এসে দাঁড়াল। বিশাল সাপটির হাঁ করা মুখ ঢালের ওপর আছড়ে পড়ে প্রচণ্ড শব্দ তুলল, আর ঢালসহ ইয়ে তিয়ানকে পেছনের দিকে ঠেলে দিল।

শুয়ে ফেই মুখে মিষ্টি হাসি নিয়ে বলল, তার চেহারায় ছিল ধূর্ততার ছাপ। মনে হচ্ছিল, চিন ইউয়ের চরম অপদস্থ হওয়ার অপেক্ষায় সে বহুক্ষণ ধরেই বসে আছে।

এবার আও ফান চারপাশে তাকাল। প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া নবাগতদের অধিকাংশই আর মাথা নিচু করে রাখেনি; বরং সামান্য মাথা তুলেছে, তাদের চোখে ফুটে উঠেছে দৃঢ়তা ও সিদ্ধান্তের দীপ্তি।

সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর ইয়ে তিয়ান আর দ্বিধা করল না। প্রথমে সে একদল তামার দণ্ড বিনিময় করে এনে মরিয়া হয়ে সেগুলো গড়তে শুরু করল। সৌভাগ্যের বিষয়, জীবনদক্ষতার অনুশীলনে তাকে নিজে হাত লাগাতে হয় না; মনে মনে নির্দেশ দিলেই চলে।

লিন শিজির অভিপ্রায় বুঝতে পেরে তাং শ্যুন মনে মনে ভীষণ বিস্মিত হলো। লোকটা ঘরকুনো, তাতেই শেষ নয়—বোকা, নির্বোধ, বিকৃত, এমনকি তার বুকে হাত দেওয়ার মতো নির্লজ্জও বটে। অথচ আজ এত বুদ্ধিমান হলো কীভাবে? এটা কি সম্রাটের আংটির সহায়তা? নাকি তার বেড়ে ওঠার সময় এসে গেছে, এখন সে দ্রুত এগিয়ে যাওয়ার পর্যায়ে পৌঁছেছে?

ডানাওয়ালা কিশোরী দিয়ের ঝাং শুয়ানচুর দিকে অত্যন্ত বিস্মিত চোখে তাকাল। সে বুঝতে পারল না, বড়ভাই মাত্র একটু আগে ভেতরে ঢুকেই আবার বেরিয়ে যেতে চাইছে কেন—সত্যিই বড় অদ্ভুত ব্যাপার। তবু সে খুব বাধ্য মেয়ের মতো ঝাং শুয়ানচুর পেছনে পেছনে চলল।

তবে চিন ইউয়েও জানত, তার এই কৌশলগুলো দিয়ে গৌলোউ মুষ্টির ছায়াকে হারানো একেবারেই সম্ভব নয়।

ঝাও ফুশেংয়ের দৃষ্টিতে, ঝেং ইয়াও, দোং ছেনসি কিংবা বাই জিয়ে—সকলেই আসলে একীভূতকরণের প্রকৃত উদ্দেশ্য ভুল বুঝেছিল।

কথাটা বেশ খোলাখুলি বলা হয়েছিল। রেস্তোরাঁর মালিকও ঠিক সেই সময় সেখানে ছিল এবং কথাটা শুনে ফেলেছিল। সে তৃতীয় তলার দপ্তরের জানালা দিয়ে মাথা বের করে বলল। আকাশ তখন অন্ধকার হয়ে এসেছে; রাস্তার বাতি জ্বললেও সবকিছু স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না। মালিকও চিৎকার করে বলল, “তুমি এসে বন্ধ করবে—আমি অপেক্ষায় থাকব।”

এই সময় জিং ইয়াও এগিয়ে এসে সুন লোং ও তার দুই সঙ্গীর দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল। কিছুক্ষণ আগে খুব বড়সড় হইচই হয়েছিল, বিশেষ করে সুন লোং বারবার চেঁচিয়ে বলছিল, “আমি মাতাল নই, মাতাল নই!” সেই শব্দে তার দৃষ্টি আকৃষ্ট হয়েছিল। তাই খেলা ছেড়ে সে তাড়াতাড়ি এখানে চলে এসেছে।

তবে ছি ইউও এসব অশরীরী আত্মার কাছ থেকে খুব বড় কোনো ফল আশা করেনি। প্রাচীন বৃক্ষরক্ষীদের সামান্য ব্যতিব্যস্ত করতে পারলেই তার উদ্দেশ্য পূর্ণ হবে। হাজার হাজার অশরীরী আত্মা একত্র হয়ে যেন এক বিশাল কালো মেঘের মতো বৃক্ষদৈত্যটির দিকে ধেয়ে গেল, আর ছি ইউ তাদের মাঝেই কখনো দৃশ্যমান, কখনো অদৃশ্য হয়ে লুকিয়ে রইল।

রক্তবাঘ এই কথাটি বলার আগেই লেই ইউ এক ঝলক ছায়ায় পরিণত হয়ে সেখান থেকে সরে গিয়েছিল। তার দ্রুত গতিতে চলার ফলে তীব্র শব্দবিস্ফোরণ সৃষ্টি হলো। সেই প্রতিধ্বনি মিলিয়ে যাওয়ার আগেই লেই ইউয়ের আকাশবিদীর্ণকারী মুষ্টি তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটির বুকের সামনে পৌঁছে গেল।

আলো, দৃষ্টিসীমা, নজরদারি ক্যামেরা এড়ানো কিংবা জরুরি অবস্থায় পালিয়ে যাওয়া—সব দিক থেকেই বিচার করলে এই আলাদা ঘরটি ছিল গোটা রেস্তোরাঁর মধ্যে একমাত্র উপযুক্ত স্থান। সেই অতিথিও ঠিক এই ঘরটিই খাওয়ার জন্য বেছে নিয়েছিল। একে কি শুধুই কাকতাল বলে ব্যাখ্যা করা যায়?

ছি ইউয়ের কথাগুলো আন ইয়ুনইলাংয়ের বুকে ভারী আঘাতের মতো এসে পড়ল, তাকে প্রায় নিঃশ্বাসহীন করে দিল। এখন সে অবশেষে সবকিছু বুঝতে পারল, কিন্তু পরক্ষণেই গভীর বিভ্রান্তি তাকে গ্রাস করল। তাহলে তার আসলে কী করা উচিত? সে অজান্তেই মাথা তুলে ছি ইউয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“কিছুটা অদ্ভুত বটে।” লিউ ই সামান্য বিস্মিত হলো। সে ভাবেনি, ইয়ে লুওশির মতো শক্তিশালী কেউ এত সামান্য সূত্রও খুঁজে বের করতে পারবে।

সে বলেছিল, নিজেই ফিরে আসবে। তাকে কি আদৌ বিশ্বাস করা উচিত? ইয়াং ওয়ান বিরলভাবে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। তার ভয় হচ্ছিল, কোনো একদিন হঠাৎ যদি তার মৃত্যুসংবাদ শুনতে হয়! সে তো এখনও লিউ ইয়ের সঙ্গে ভালো করে খেলেও দেখেনি, একসঙ্গে কিছু খেয়েও দেখেনি।

কারারক্ষী স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে অধীনস্থ প্রহরীদের নিয়ে দরজার কাছে সরে গিয়ে ধূমপান করতে লাগল। লিউ ছুয়াং তখন ওয়াং লিনের পাশে থেকে তার অবস্থা পর্যবেক্ষণের দায়িত্ব পালন করছিল।

আত্মপর্বতের প্রবেশদ্বার সর্বত্রই রয়েছে। শুধু প্রবেশপত্র থাকলেই গন্তব্যে সরাসরি পৌঁছে দেওয়া দরজা খুলে যায়। চোখের সামনে তখন সোনালি জ্যোতিতে ঝলমলে এক পথ প্রসারিত হয়ে গেল, যা নিয়ে যায় কল্পনারও অতীত সেই আত্মপর্বতের দিকে।

হিয়াও জানত না, সে কখন সভাকক্ষ থেকে বেরিয়ে এসেছে। যখন তার চেতনা ফিরে এল, তখন সে ইতিমধ্যেই সভাগৃহের বাইরে বেশ কিছুক্ষণ ধরে দাঁড়িয়ে ছিল।

সেই সময় যদি সে সেখানে না থাকত, তবে পবিত্র বর্ম জাতির ইতিহাস সত্যিই বিকৃত হয়ে যেতে পারত, আর দু মা সত্যিই অদৃশ্য হয়ে যেত! এই দিকটি তার প্রাথমিক অনুমানের সঙ্গেও মিলে যায়।

বিশুদ্ধ সোনার আকরিক জাদুকরদের কাছে অত্যন্ত মূল্যবান। তাই সাধারণত একবার এর সন্ধান পাওয়া গেলে কেউই তা ছেড়ে দিতে চায় না। তবে এই আকরিক সাধারণত মাটির গভীরে পাওয়া যায়। খনন করা হোক বা পরিশোধন—দুই কাজই বেশ ঝামেলার। প্রাচীন জাদুকরদের সামর্থ্য অনুযায়ী, নিশ্চয়ই তাদের একটি বিশাল ভূগর্ভস্থ খনি অঞ্চল নির্মাণ করতে হতো।

লিন ফেং মুহূর্তেই জ্ঞান ফিরে পেয়ে প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল। কিন্তু মোটা পাটের দড়ি দিয়ে তাকে তিন-চার পাক শক্ত করে বাঁধা হয়েছিল, ফলে সে বিন্দুমাত্র নড়তে পারল না।

“তুমি আমার পিছু নিচ্ছ কেন?” চিয়াং হান জানত, জু মিয়াও কোনো এক সংগঠনের হয়ে কাজ করে। বলতে গেলে, সে চিয়াং হানের প্রতি অনেক বড় উপকার করেছে; তাই চিয়াং হান তার কাছে ঋণী।

বিস্ফোরণের সেই শব্দের পরই ছি জিয়া শে হঠাৎ সারা শরীরে কেঁপে উঠল। তারপর তার শরীরের ভেতর থেকে এক ভয়ংকর শক্তি বাইরের দিকে বিস্ফোরিত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

তবে এর মধ্যেও একটি সমস্যা রয়েছে। কারণ কিছু রক্তধারাবাহী অভিজাত পরিবার ও গোষ্ঠী হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে টিকে আছে। কয়েক ডজন প্রজন্মের প্রচেষ্টার পর তাদের বংশধররা জন্মগতভাবেই সাধারণ মানুষের থেকে মৌলিকভাবে আলাদা হয়ে গেছে; শারীরিক পার্থক্যও মানুষ ও অন্যান্য জীবের মধ্যকার পার্থক্যের চেয়ে কম নয়। তাহলে কি এই হাজার বছরের অভিজাত পরিবারগুলোকেও মানবসমাজ থেকে বহিষ্কার করা হবে?

“যেহেতু ফেইফেইয়ের এমন ইচ্ছা হয়েছে, সেহেতু বড়ভাই অবশ্যই তার সঙ্গ দেবে।” ইয়ে খুন মাথা নাড়ল। হয়তো মাতাল করে ফেলাই তাকে সঙ্গে নিয়ে যাওয়ার উপযুক্ত সুযোগ হবে। এখন ফেং ইউ ফেই তার হাতে এসে গেছে, তাই রাজগুরুর সঙ্গে যোগাযোগ করে পরবর্তী পদক্ষেপ কী হবে, সেটাও জেনে নেওয়া দরকার।