তেত্রিশতম অধ্যায়: তবে তাদের এই দরিদ্র এলাকায় এমন দৃশ্য এই প্রথম দেখা গেল।

এই যুগে চার চাকার গাড়ি থাকা মানুষের সংখ্যা খুব একটা বেশি নয়।

সেই গাড়িতে নিশ্চয়ই সেই ব্যক্তি আছেন যাকে আমি খুঁজছি!

গু ওয়ান-এর মনে এই চিন্তাটি এল, যখন সে ধীরগতিতে চলতে থাকা গাড়িটির দিকে তাকিয়ে ছিল। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি তার পড়া বইয়ের ঘটনার সাথে খুব একটা মিলছে না। সে বুঝতে পারছে না যে বইয়ের কাহিনীতে কোনো ভুল আছে, নাকি কেবল গু টিং-এর উপস্থিতিতেই এমন ঘটনা ঘটা সম্ভব।

বাইসাইকেলটি যখন ছোট গাড়িটির কাছাকাছি পৌঁছাল, ঠিক তখনই গাড়িটি—

"সাবধান—" উদ্বেগের মুহূর্তে সে হঠাৎ অনুভব করল, কেউ তাকে জড়িয়ে ধরে একপাশে সরিয়ে নিল, আর সে পড়ে গেল এক উষ্ণ আলিঙ্গনে।

"লিউ এর-শিয়ান, এখানে আসার উদ্দেশ্য তোমার যাই হোক না কেন, মোটকথা হলো, আমাদের সামনে যেন আর তোমাকে দেখা না যায়। নাহলে পরের বার আমি আর বাধা দেব না।" ওয়াং ই-জে বিরক্তির সাথে লিউ এর-শিয়ানের দিকে তাকিয়ে সতর্কবাণী শোনাল।

সন্তান জন্মের পর জাইয়ু-র শারীরিক গড়ন আগের চেয়ে অনেক বদলে গেছে। যদিও সে তার লাবণ্যময়ী রূপ ধরে রেখেছে, তবুও তার শরীর যেন নতুন করে বিকশিত হয়েছে; আগের চেয়ে সে এখন অনেক বেশি মোহময়ী ও আকর্ষণীয়।

কথা শেষ করেই চেন চু-মো টেবিলের ওপর থেকে এক গ্লাস মদ তুলে নিল, তবে তা লি শাউ-কুন-এর দিকে না ছুড়ে পাশে থাকা ঝাও কুয়াং-এর মাথার ওপর ঢেলে দিল।

"তুমি কি সত্যিই মনে করো বেঁচে থাকা অর্থহীন?" আমার করুণ অবস্থা দেখে ওয়েন ফেই-ইউ-এর মনে দয়া জাগল।

"আমি রাতে আবার আসব, তোমাকে কষ্ট দিলাম।" সে বলল এবং ঘুরে দাঁড়াল। সুয়ান শি-তিয়ানের ক্ষমা চাওয়ার পেছনে আন্তরিকতা ছিল। সুয়ান শি-তিয়ান চলে যাওয়ার পর, মেয়েটি দ্রুত ঘরে ফিরে এল এবং মুখে হাসি ফুটিয়ে মেঝেতে পড়ে থাকা চিরুনিটি তুলে নিল।

শু-ফেই-এর সময়ের হারেমের লোকজনের কথা যদি হিসাব করি, তবে দেখা যায় সম্রাজ্ঞী মারা গেছেন। মৃত্যুর সময় পর্যন্ত তার পরিচয় ছিল কেবল জিন রাজকুমারের স্ত্রী হিসেবে। সম্রাজ্ঞী পদের সেই মর্যাদা কখনোই আইনত স্বীকৃত ছিল না, এমনকি স্বয়ং সম্রাটও তা স্বীকার করেননি।

শাও-লিং কাই-ইয়াং এবং জাইয়ু-র মধ্যকার তিক্ততা ভুলে তার কাঙ্ক্ষিত সত্য ভালোবাসা খুঁজে পেয়েছে। কাই-ইয়াং-এর চেয়ে লুয়ো ইয়ে হয়তো কিছুটা কম যোগ্য, কিন্তু সে এমন একজন যে শাও-লিং-কে হৃদয়ে ধারণ করে পরম যত্নে রাখে।

সুয়ান শি-তিয়ান বুক ভরে শ্বাস নিল এবং বাতিটির পেছনে কিছুটা দূরত্ব রেখে চলতে লাগল। সামনের সেতুটি পার হওয়ার পরেই পিংকং লি-তে প্রবেশের রাস্তা। এই সেতুটি পার হলেই রাজধানী। সুয়ান শি-তিয়ান দেখল, এই বাতিটি সাথে থাকলে যেকোনো পরিস্থিতিতেই নির্বিঘ্নে চলাচল করা যায়।

সু ইয়াং অবাক হয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি চেন জিয়া-লুয়ো এত নিচু হয়ে কাউকে কিছু জিজ্ঞাসা করতে পারবে। এতে চেন জিয়া-লুয়ো সম্পর্কে তার ধারণা কিছুটা উন্নত হলো।

রহস্যময় ব্যক্তিটি সু রু-লং-এর কথায় ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সু রু-লং-এর দিকে তাকাতেই তার চোখে এক ঝলক লাল আভা খেলে গেল।

সামনাসামনি লি দা-পেং-কে আসতে দেখা গেল। সে বরাবরের মতোই দামি স্যুট পরে ছিল এবং তার পেছনে দুজন দেহরক্ষী ছায়ার মতো অনুসরণ করছিল।

এত কিছুর পরেও, বি শি-ইয়ে যখন তার অফিসে ফিরে এল, তখন পাঁচ মিনিটও পার হয়নি।

ওয়াং জিয়াও-এর হৃদপিণ্ড ধড়ফড় করে উঠল। এই অদ্ভুত দ্রুততা সে আগে কখনো অনুভব করেনি।

"আমরা হাউ লিয়াং ভাইকে সাহায্য করতে চাই, যাতে নানগং মিং-এর সাথে তার সম্পর্ক কিছুটা ভালো হয়।" ইউন দান হাউ লিয়াং-এর দিকে তাকিয়ে বলল।

বিদ্যুৎগতিতে আকাশ থেকে লম্বা তলোয়ারটি নেমে এল, এক ঝটকায় রক্ত ছিটকে পড়ল! দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটির হাত মাঝখান থেকে কেটে দুই টুকরো হয়ে গেল। এক আর্তনাদ যেন বজ্রপাতের মতো গর্জে উঠল, যা প্রায় সবার কানের পর্দা ছিঁড়ে ফেলার উপক্রম করল। মু দং-এর মুখ ও শরীরে রক্তের ছিটা লাগল, আর সেই কাটা হাতটি তখনো তার কবজি শক্ত করে আঁকড়ে ছিল।

এই দৃশ্য দেখে হাউ লিয়াং এবং ইউন দান হেসে ফেলল। হাউ লিয়াং এমন মানুষ নন যে অকারণে কাউকে শায়েস্তা করবেন। যারা তার শত্রুতা করেছে, তাদের তিনি আইনি পথেই মোকাবিলা করেছেন। এমনকি অতীতে তিনি যখন ওয়াং বা-দানদের আঘাত করেছিলেন, তখনই মা সি-রা ভয় পেয়েছিল।

"কি লিন, আমি তোমাকে এর চড়া মূল্য দিতে বাধ্য করব।" ইয়াং গুয়াং-এর কণ্ঠে ছিল উন্মাদনা, স্পষ্টতই সে কি লিন-কে হাড়ের মজ্জা থেকে ঘৃণা করতে শুরু করেছে।

নিচের দিকে কতক্ষণ যে চললাম তা জানি না, তুষারের স্তর আগেই শক্ত ও শীতল বরফে পরিণত হয়েছে। প্রতি পঞ্চাশ মিটার অন্তর 'সুয়েন দেং জিয়ে সাই' মন্ত্রের প্রভাবে জ্বলজ্বল করা বাতি ঝুলে আছে, যা পুরো সুড়ঙ্গপথকে আলোকিত করে রেখেছে।

"সে কি রাজকুমারীর পদটি তোমার জন্য রেখে গেছে?" সুয়ে শং সুন্দরী নারীটির কান্না উপেক্ষা করে মেই জি-ইয়ান-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

"তুমি ভয় পাচ্ছো?!" সে ঘুরে দাঁড়াল, তার দিকে না তাকিয়ে। সাদা পোশাকে মেয়েটির চোখের পলকের নিচে দৃষ্টি ছিল ম্লান ও করুণ। সে ভাবল, যদি মেয়েটি নিজের ভুল স্বীকার করে ক্ষমা চায়, তবে হয়তো সব মিটে যাবে।

এই অচেনা জায়গায় দৌড়াদৌড়ি করলে যে কোথায় হারিয়ে যাবে তার ইয়ত্তা নেই, তাই তাং তাং এবং তাং সান দ্রুত মাস্টারের পিছু পিছু ছুটল।

আত্মিক শক্তির ব্যাপক সমর্থনে 'হৃদয় ও মনের একাত্মতা' মন্ত্রের পরিধি অনেকটা বেড়ে গেছে। অদৃশ্য তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, আর তাং তাং খুব সহজেই একটি সমন্বয়মূলক মন্ত্রকে অনুসন্ধানী মন্ত্রে রূপান্তরিত করে ফেলল।

"হিহি! যাই হোক, তোমাদের ক্ষমা চাইতেই হবে, নইলে খুব অভদ্র দেখাবে না? আমি চেং আঙ্কেলকে সাহায্য করতে যাচ্ছি।" ল্যান লিয়ান নাচতে নাচতে চলে গেল। এই ভেষজ বাগানে আসার পর থেকে সে অনেক প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছে।

"হা হা, পুরনো চাল ভাতে বাড়ে। লি চেয়ারম্যানের কাজের ধরণ খুব সতর্ক, তার নিরাপত্তা ব্যবস্থা নিখুঁত। আমি মুগ্ধ!" কিন ইউ প্রশংসার সুরে বলল।

সে আরও বলতে চাইল যে, মিয়ান ইউয়ান হলো ই-লুয়ো-র রক্ষাকবচ। মিয়ান ইউয়ান হারানো শুধু ই-লুয়ো-র অপমানই নয়, বরং এক বিশাল সংকট। আজকের শান্তি দেখে কে জানে, ভবিষ্যতে হয়তো একদিন আমাদের আত্মীয়-স্বজনরা রাতে ঘুমন্ত অবস্থায় গণহত্যার শিকার হবে? শান্তি ভালো, কিন্তু তার মূল্য অনেক সময় বড় চড়া হয়।

ল্যান ল্যান সবসময় সেই হারিয়ে যাওয়া ব্যক্তির ফিরে আসার বিরোধিতা করে এসেছে। তার প্রজন্মের মানুষরা যা কিছু করেছে, তা সব অন্যের জন্য উৎসর্গ করা হবে, এমন পরিণতি সে কোনোভাবেই মেনে নিতে পারছে না। তার নিজস্ব জীবন আছে, বিশেষ করে গাও ছিং-এর সাথে দেখা হওয়ার পর থেকে সে সেই ব্যক্তির ফিরে আসার পরিকল্পনা বানচাল করার পথ খুঁজছে। কিন্তু একা সে কী করে তা আটকাবে?

"যথেষ্ট হয়েছে!" গাও ছিং-এর পেছন থেকে এক গর্জন ভেসে এল। গাও ছিং মুহূর্তের জন্য থমকে দাঁড়িয়ে পেছনে থাকা বৃদ্ধাটির দিকে তাকাল!

অজ্ঞ মানুষ ভয় পায় না, তবে সুয়ে পিয়াও-ইউন অজ্ঞ ছিল না। সে কিছু গবেষণাপত্র পড়েছিল, তাই জানত এই পুকুরটি কতটা বিপজ্জনক। শিয়ে শিং-ফাং-এর পা পিছলে পুকুরে পড়ে যাওয়াটা দুর্ঘটনা হলেও, এটি নীতিনির্ধারকদের মনোযোগ আকর্ষণ করার মতো ঘটনা, কারণ এর থেকে বোঝা যায় যে অনেক নিরাপত্তা ব্যবস্থাই এখনো ত্রুটিপূর্ণ।