সে ধৈর্য ধরে সামনের দৃশ্যটি দেখতে লাগল।

(১/৩) পৃষ্ঠা

সে সম্পূর্ণ স্বচ্ছ হয়ে শূন্যে ভেসে রইল। ছোট্ট ভাড়াবাসার বিছানায় নিজের মৃতদেহটার দিকে তাকিয়ে সে ভ্রূ কুঁচকে ফেলল, বুঝতে পারছিল না আসলে কী ঘটে চলেছে।

হঠাৎ সে খেয়াল করল বিছানায় থাকা দেহটির মুখমণ্ডল নীলচে, যেন তার আর কোনো শ্বাসই নেই।

এর পরপরই তার সামনের দৃশ্যটি হঠাৎ বদলে গেল এবং এক তরুণী সুন সিয়াওইয়া-র রূপ ধারণ করল।

সে তার বড় পেটটা নিয়ে মুচকি হেসে গু জেমু-কে বলল, "আমার মনে হয় এই সন্তানটি নিশ্চিতভাবেই একটি মেয়ে হবে, আমি তো স্বপ্নেও দেখেছি মেয়েটা আমাকে ডাকছে—"

তবে এই একেকটি ফুল, ঠিক যেন থাবার মতো ম্যানঝুশাকা (মাকড়সা লিলি), সত্যিই বেশ আতঙ্কজনক। এই প্রান্তরের হাজার হাজার ম্যানঝুশাকা যেন হাজার হাজার মানুষের হাত, যারা প্রাণপণে তাদের থাবা বাড়িয়ে দিয়েছে, তাকে টেনেহিঁচড়ে না নামানো পর্যন্ত তারা থামবে না। তাছাড়া, এগুলো স্তরকে স্তরে আবর্তিত হয়ে জন্ম নিচ্ছে আর মিলিয়ে যাচ্ছে, এর যেন কোনো শেষ নেই।

শহরের প্রাচীরের ওপরের সবাই তখন ব্যাপারটি পরিষ্কার বুঝতে পারল। ওহ এই ব্যাপার! তা না হলে শাং গুয়ান ফেই ইয়ুনরা অতটা ক্ষেপে গিয়ে শিশুর মতো চিৎকার করে কেঁদে উঠবে কেন, যেন একদম পাগল হয়ে গেছে।

"আমি বলছি, তোমরা দুজন কি এভাবেই আমাকে স্বাগত জানাচ্ছো?" লি হুও এবং লি শুয়ের এই দশা দেখে লিন থিয়ান না হেসে পারল না।

[দল] খালী ওয়াদা ঋণ রক্তিমা: একটু পরে থিং থিং-কেও সাথে নিয়ে নিও! তোমাদের তিন সুন্দরীকে নিয়ে আমরা 'সৌন্দর্য রক্ষা' অন্ধকূপে যাবো।

"হাস্যকর! কে জানে হয়তো এই বিশ্বাসঘাতক নিজেই এই বিষ তৈরি করেছে, এই উপায়ে সে আমাকে মেরে ফেলতে চায়। লুপিন, তুমি একটু সজাগ হও, তার এই অবাস্তব কথায় বিভ্রান্ত হয়ো না।" পিটার যথাসম্ভব একটা বিদ্রূপাত্মক হাসি ফুটিয়ে তোলার চেষ্টা করল। এই মুহূর্তে সময়ক্ষেপণ করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় নেই, হয়তো এতে তার সামান্য একটু বাঁচার আশা থাকতে পারে।

"এক্সপেক্টো প্যাট্রোনাম!" মন্ত্র উচ্চারণের সাথে সাথে এবং সুন্দর স্মৃতিগুলো মনে করার সাথে সাথে, তার ভাঙা জাদুর কাঠির ডগা থেকে রুপালি গ্যাস বেরিয়ে এল। এবার তার সামনে কোনো বাধাই এল না।

দলের ক্যাপ্টেন এখন লিন হাওরান হয়ে গেছে। এই দৃশ্য দেখে লি শুয়িরো ততক্ষণে হাসতে হাসতে কোমর বাঁকিয়ে ফেলেছে।

পেছন থেকে বিশাল এক গর্জন ভেসে এল। প্রায় দশ ঝাং উঁচু, সারা শরীর থেকে কালো ধোঁয়া নির্গত হওয়া এক বিশাল ভূতুরে পুতুল আত্মপ্রকাশ করল এবং সোজা আক্রমণ করল ধাওয়া করে আসা বুদ্ধমূর্তিকে।

চিয়াং শং এমনভাবে ঘাড় ফিরিয়ে দেখছিল যে তার ঘাড় আষ্টেপৃষ্ঠে শক্ত হয়ে গিয়েছিল। ভঙ্গি বদলানোর সময় চাং ওয়ানরং তা খেয়াল করে ফেলল। চাং ওয়ানরং দারুণ আনন্দ পেল, চিয়াং শং তাকে ইশারায় চিৎকার করতে বারণ করল। চাং শংয়ের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে চাং ওয়ানরং স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল, তবে তার চোখ বারবার চিয়াং শংয়ের দিকেই চলে যাচ্ছিল।

হ্যারি একদম অনুভূতিহীন এক দৃষ্টি নিয়ে বসে রইল, রনের মতো সে অতটা উত্তেজিত ছিল না। সে তখনো ডাম্বলডোরের মৃত্যুর শোকে ডুবে ছিল।

শেষ পর্যন্ত রাজকীয় বিয়ের আদেশ রাজমাতা আটকে দিলেন। এই সুযোগে রাজমাতার কাছে একটু বাহবা কুড়াতে গিয়ে সে প্রায় রাজবংশের নিয়মই ভেঙে ফেলেছিল। তাই পরের পুরো ভোজসভায় তুং ফাং থিয়েন ছিয়ানের মুখ গম্ভীর হয়ে রইল।

বাচ্চাদের তো স্কুল ছুটি। এ বছর কোনো পরিবেশনাও নেই, তাছাড়া এখন সবাই ক্যান্টিনে খায়। ছিয়াও কুয়ান সাত দিনে মাত্র একদিন রান্না করে, বাকি দিনগুলোতে তার আর কোনো কাজই থাকে না।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

"ইং ঝি, তুমি চাও আমি কীভাবে তোমাকে সাহায্য করি? ওরা নিজেরাই নিজেদের সর্বনাশ ডেকে এনেছে, এদের আর বাঁচানো যায় না।" নান লেয়ির কথাগুলো বেশ কড়া ছিল।

জু ছিং আনহৃদয়ের গভীরে বেশ কিছুটা সতর্ক হয়ে উঠল। সে তো এখনো বাড়িই ফেরেনি, এর মধ্যে বাবা এমন লোকজনকে ঘরের ভেতর ঢুকিয়ে দিলেন?

জু চিয়াং ওয়েই এ-কে এখানে দেখে অবাক হওয়ার পাশাপাশি খুশিও হলো। সে সবেমাত্র ওয়েই এ জেলখানা থেকে কেন মুক্তি পেল তা জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল।

সি ছিন রাজকুমারী, আপনার নবম রাজমহিষী তো গুরুতর অভ্যন্তরীণ আঘাত পেয়েছেন, আপনি কি জানেন না? নাকি হঠাৎ আপনার বিবেক জেগে উঠেছে তাকে বাঁচাতে ইচ্ছে হয়েছে? আপনি কি মনে করেন বিষ দিয়ে বিষ কাটানোর পদ্ধতিটাই এখানে কার্যকর হবে, তাই আপনিও তার মতো আঘাত দিয়ে আঘাত সারিয়ে তার অভ্যন্তরীণ চোট সারানোর প্রস্তুতি নিচ্ছেন?

ইয়ে ফান হু主任-এর পাশে বসে তার কাঁধে চাপড় দিয়ে অভিনন্দন জানাল। গত কয়েক মাস ধরে রাস্তা নির্মাণের তদারকি হোক কিংবা মদের কারখানা সম্প্রসারণের কাজ—হু主任 সবসময় সবার সামনে থেকে নেতৃত্ব দিয়েছেন। এই পদটি যেন তার কাজেরই সবচেয়ে উপযুক্ত পুরস্কার।

পুরো পথ Wang Ziyan একটি কথাও বলেননি। খবর নিয়ে আসা ভৃত্যটি তো তার বরফশীতল রূপ দেখে এতটাই ভয় পেয়ে গিয়েছিল যে সে ঠিকমতো শ্বাসটুকুও ফেলতে সাহস করেনি। ওয়াং পরিবারের গে ঢোকার পর যেসব লোক ওয়াং জিইয়ানকে দেখতে পেল, তারা সবাই সজ্ঞানে একপাশে সরে দাঁড়াল। কারো এতটুকু সাহস হলো না যে সামনে এসে একটু কুশল বিনিময় করবে।

মাঝে মাঝে সে তার এই মালকিনকে একটুও পাত্তা দেয় না, তবে উজির অনন্যসাধারণ বিষ ও জাদুবিদ্যার ক্ষমতার সামনে বাকি সব কিছু একদম তুচ্ছ।

এ মুহূর্তে আগুনের দেওয়াল বেশ ভালোই গরম হয়ে উঠেছে, ঘরের ভেতরে ঠান্ডার লেশমাত্র নেই, আরামদায়ক উষ্ণতা ঠিক যেন জুতসই।

তবে তোমার সাথে দেখা হওয়ার আগে আমাকে নিশ্চিত করতে হবে যে এই স্মৃতি যেন কোনোভাবেই প্রভাবিত না হয়। তাছাড়া ক্লোনটির বয়সও তো উপযুক্ত হতে হবে। সে যদি তিন বছর বয়সেই আমার বর্তমান স্মৃতি ফিরে পায়, তবে সেটা নিশ্চিতভাবেই এক চরম মানসিক বিপর্যয়ের ব্যাপার হবে।

চেন সি-র মুখ থেকে ঠান্ডা একটি স্বর বেরিয়ে এল। যেন সুপ্রাচীন কোনো হিমবাহের ওপর থেকে বয়ে চলা তীব্র শীতে জমে যাওয়া হাওয়া তার শরীর থেকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

সময় ফোঁটায় ফোঁটায় বয়ে যেতে লাগল, দেখতে দেখতে সূর্য পশ্চিম আকাশে চলে গেল। সারারাত না ঘুমানো চাং জিচি তখন তার ঘুমজড়ানো চোখ দুটো ডলতে ডলতে আস্তে আস্তে জেগে উঠল।

একদিক থেকে কাজের লোকজনের সংখ্যা আরও বেড়েছে, বিশেষ করে ডিস্ট্রিবিউটর, খুচরা বিক্রেতা এবং প্রকিউরমেন্ট ডিপার্টমেন্ট নিয়ে গঠিত নেটওয়ার্কটি অনেক বড় হয়েছে। অন্যদিকে ম্যানেজমেন্ট লেভেলে লোকবল অনেক বৃদ্ধি পেয়েছে। তাছাড়া এ বছর কোম্পানির ব্যবসায়িক ফল সত্যিই দারুণ হয়েছে, মুনাফা বেশি হলে তো বোনাসও বেশি মিলবে এটাই স্বাভাবিক।

এর আগে ওয়াং হাউ যখন প্রাচীন শার্কের সাথে মরণপণ লড়ছিল, তখন দূর সমুদ্র থেকে তারা কেবল কৌতূহলী হয়ে তা দেখছিল, কাছে যাওয়ার বিন্দুমাত্র সাহস তাদের ছিল না।

বিশেষ করে যখন সে ইয়ে হানকে দেখতে পেল, তখনই তার চোখ চকচক করে উঠল এবং অত্যন্ত উল্লাসের সাথে সে ইয়ে হানকে সম্ভাষণ জানাল।

তার ধারণায় চেন সি তাকে কোনোভাবেই ফিরিয়ে দেবে না, কারণ ছিং গ্যাং-এর মতো জায়গায় একজন ক্যাপ্টেনের পদ যে কেউ চাইলেই পেতে পারে না।

"পুষ্টি ঠিকঠাকমতো পেলে সে আরও বেশ কিছুদিন অনায়াসেই বেঁচে থাকতে পারবে," বেঞ্জামিন অত্যন্ত সন্তোষ প্রকাশ করে বলল। এই ফলাফলটা আসলেই বেশ আশাব্যঞ্জক।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

"জীবন ভিক্ষা? যদি তোমাদের অপরাধ গুরুতর না হয় তবে ক্ষমা করা যেতে পারে, কিন্তু যদি কারো প্রাণ কেড়ে নিয়ে থাকো তবে কোনো ছাড় দেওয়া হবে না।" শাও ফেং আগের মতোই ঠান্ডা গলায় বলল। বড়公子 শাও গংয়ের নীতি দ্বারা গভীরভাবে প্রভাবিত, তিনি ন্যায়বিচার ও মানবতার পথকে ভীষণ গুরুত্ব দেন।

লিন ঝুও দ্রুত লাফিয়ে উঠে বসল, তার আঙুলগুলো তার বুকের ওপর দিয়ে ইচ্ছায় হোক বা অনিচ্ছারুটেই হোক আলতো করে ছুঁয়ে গেল। এতে লি দিদির শরীর শিহরিত হয়ে উঠল, তার গাল দুটো লাল হয়ে গেল। নিজের লজ্জা ঢাকতে সে রাজপুত্রকে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরে নানা আদরে ভরিয়ে দিল, এদিক-সেদিক হাত বুলিয়ে তার খোঁজখবর নিতে লাগল।

জ্বীন ডেমন ডেং হুংকার ছেড়ে মো খু ইয়ানকে বর্শার ডগায় গেঁথে ফেলা মহান চৌ রাজবংশের উত্তরাধিকারীর দিকে তাকিয়ে তার চোখ থেকে যেন অফুরন্ত তেজ বেরিয়ে এল।

বেশিরভাগ লোকই চাও সিয়াওমোকে তাদের আগের কাজের জন্য ক্ষমা চেয়ে নিতে চাচ্ছিল এবং চাও সিয়াওমোর সাথে সুসম্পর্ক গড়ে তোলার কথা ভাবছিল।

মনে হচ্ছিল এই অন্ধকূপের জগতের নিয়মের মধ্যেই যেন বিষয়টি লিখে দেওয়া হয়েছে। যা কিছু গিলে ফেলা হবে, তা থেকে শক্তি বা সাধনার উন্নতি ঘটবেই, এমনকি যদি তা সম্ভবও না হয়, তবুও অলৌকিকভাবে তা জন্ম নেবে।

"চেন ফান, এভাবে করাটা একটু বেমানান হয়ে যাচ্ছে, আমরা সবার সাথে বসে একসাথে খেলেই তো পারতাম।" ছিয়াও ইউলুও যখন এই কথাটি বলল, তখন হে থিয়েন ই ছিয়াও ইউলুওয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

"সে..." লিন সিয়াংরু তখন এতশত প্রশ্ন করতে চাইল, কিন্তু কোথা থেকে শুরু করবে তা সে কিছুতেই ভেবে পেল না। তার চোখ গলে অঝোরে জল ঝরতে লাগল।

শেন সি-র বর্তমান修为 (সাধনা বা শক্তি)-র ওপর তার পূর্ণ আস্থা আছে। তার বিশ্বাস, সামনে যদি উচ্চ স্তরের কোনো দানবীয় প্রাণী না থাকে, তবে সে সহজেই পরিস্থিতি সামাল দিতে পারবে।

"আমি ছিংলিয়েন তলোয়ার সম্প্রদায়ের সাথে তরবারি লড়তে গিয়েছিলাম, তারা হেরে গেল, তারপর এই জিনিসটি আমাকে উপহার হিসেবে দিয়ে দিল।" প্রান ঝিয়ান আগের মতোই বেশ কুল ভঙ্গিতে কথাটি বলল।

"এখন তো যুদ্ধের কৌশল বা কুংফু ইন্টারনেটেই নিলামে বিক্রি হয়, যে বেশি দাম দেয় সে-ই পায়, সচরাচর দোকানে জমা রেখে বিক্রির ব্যাপার খুব একটা দেখা যায় না।" গোঁফওয়ালা দোকানদার বুঝিয়ে বলল।

[তুষারপাতের পরের প্রথম রোদমাখা বোকা হরিণ]:... ফ্যানকুলের অধিকাংশ তরুণ প্রজন্মের দর্শকদের কাছে এই কবিতাটি কিছুটা জটিল ও কঠিন মনে হতেই পারে।

চেন মু এবং সি নান চলে যাওয়ার পর চেন চাংছিং ও লিন সিয়াংরু ভাইবোন মাটিতে বসে ডায়েরিটা উল্টেপাল্টে পড়তে লাগল।

অ্যাপোলোর চোখ দুটো ছোট হয়ে এল, বাকি দেবতাদের মনেও ভয়ের শিহরণ জাগল। তবে শাচিয়া, থং হু প্রমুখ মনে মনে ভাবল যে এই ব্যক্তির হাতের তুরুপের তাস কেবল এটুকুই নয়।

(৩/৩) পৃষ্ঠা