তারা যদি জেনেও থাকে, তবুও তারা পরোয়া করবে না।

সে দরজা খুলে দিল, গু জেনজিউকে ভেতরে প্রবেশ করাল, এবং তৎক্ষণাৎ সশব্দে দরজাটা বন্ধ করে দিল।

ঝৌ চেংয়ের মুখের ওপর দরজার কপাট বন্ধ হয়ে গেল।

তার অভিব্যক্তি কিছুটা বিভ্রান্ত ও হতবাক হয়ে রইল, যেন সে ঠিক বিশ্বাস করে উঠতে পারছে না।

সে এখানে কেন?

তবে কি…… তবে কি গু ওয়ান এর কন্যা!

ঝৌ চেংয়ের মনে ঝড়ের বেগে এই চিন্তাটি খেলে গেল, আর তার মুখে মুখোশের মতো লেপ্টে থাকা হাসিটাও কিছুটা জমে গেল।

সুন জিয়াওইয়া ও অন্যরা ঝৌ চেংয়ের এই মানসিক পরিবর্তন বিন্দুমাত্র টের পেল না।

"সেটা হয়তো তুমি যখন প্রথম আমাদের দলে যোগ দিলে সেই সময়ের কথা!" ল্যুৎ সুয়ে স্মৃতি হাতড়ে বললেন, "আমার মনে আছে চেনসি妹妹 তখন বলেছিল যে তুমি নাকি সবসময় বায়ু উপাদানের চাবির অবস্থানের স্বপ্ন দেখতে……" ল্যুৎ সুয়ে যেন কিছু একটা বুঝতে পেরে আর কিছু বললেন না।

"তোমার এত আত্মবিশ্বাস? তুমি কি সত্যিই ম্যুন জং宗-এর মানুষেরা উচ্চপর্যায়ের বিশেষজ্ঞদের পাঠিয়ে পাশা উল্টে দেবে, তা ভয় পাচ্ছ না?" শাও থিয়ান তবুও কিছুটা আশঙ্কিত ছিল।

তারা সিদ্ধান্ত নিল, আপাতত ধৈর্য ধরবে। কুয়েই চিউচং-কে পরাজিত করে এবং দি হং টোকেন ছিনিয়ে নেওয়ার পর, তারা সবচেয়ে নির্মম উপায়ে তিয়ানছি侯府-এর সবকিছু ধ্বংস করে দেবে।

ছয়টি মেটাকর্পস উপাদান পেরিয়ে নির্বাণ লাভ করা কোনো নির্দিষ্ট হলের প্রধান শিষ্য হওয়ার জন্য যথেষ্ট, এমনকি সেই স্বর্গীয় হলের জ্যেষ্ঠা দিদিও কেবল সাতটি নির্বাণ স্তরের অধিকারী।

সাতটি ক্ষুদ্র আগরউড ফুলের তৈরি সুরক্ষাকবচের ভেতর, সেই 朱红色的 লালচে কুয়াশাগুলোকে এই মুহূর্তে এত তীক্ষ্ণ ও বেদনাদায়ক মনে হচ্ছিল, যেন এক মুঠো তাজা রক্ত বাষ্পীভূত হয়ে ঠিক এমন রূপ ধারণ করেছে, যা লুই ইয়ানশোয়ো-কে চরম অস্বস্তিতে ফেলে দিল।

তবে রাস্তায় পথ রোধ করা তো আর সবার দ্বারা সম্ভব নয়, এই পুরো শত মাইল এলাকার ভেতরে রয়েছে অসংখ্য বিপদ আর জটিল阵法। সবাইকে ধীরে ধীরে পথ চলতে হবে, আর সুন চাংয়ের গতি রোধ করার জায়গায় পৌঁছানো মোটেও সহজ নয়।

এরপর অনেক তিয়ানউ শক্তিশালী ব্যক্তি এবং অগণিত স্বনামধন্য প্রতিভাধর নিজ নিজ শক্তিকেন্দ্রে ফিরে না গিয়ে সবাই মিলে তিয়ানলং সাম্রাজ্যের রাজধানী—তিয়ানলং শহরে একত্রিত হলো।

লোকজনের মনে যখন এমন সংশয় ও বিস্ময় কাজ করছে, তখন পুণ্য দীপ্তির যোদ্ধাদের সারি একে একে হিরে খচিত রত্নপেটকাগুলো কাঁধে করে এগিয়ে এল, ঠিক একশটি পেটকা, একটিও কম বা বেশি নয়।

ইয়ে শ্যুনহুয়ান এবং জু এর একে অপরের দিকে তাকাল, তাদের ঠোঁটের কোণ কেঁপে উঠল। হে উত্তর চ্যান, তুমিও তাহলে এই বেগুনি মায়াবী রৌদ্র স্ফটিকের ওপর নজর রেখেছিলে! অথচ তারা তো কেবল ভুলবশত সেই শূন্যতায় প্রবেশ করেছিল, সে কীভাবে জানল যে তাদের কাছে বেগুনি মায়াবী রৌদ্র স্ফটিক রয়েছে? এই সমস্ত কিছু যেন এক গভীর কুয়াশায় ঢাকা অমীমাংসিত রহস্য।

মিসেস জু অনিচ্ছাকৃতভাবেই ম্যাডাম নিনের বাড়িতে অত্যন্ত সুন্দর দেখতে জিয়া লিয়ানবিকে দেখতে পান এবং খোঁজ নিয়ে জানতে পারেন যে তার পারিবারিক অবস্থাও বেশ ভালো। তাই তিনি ম্যাডাম নিনকে এই প্রস্তাবটি দেওয়ার অনুরোধ করেছিলেন। এখন থংচৌয়ের মিসেস পেং বার্তা পাঠিয়েছেন, আর তাই তিনি তৎক্ষণাৎ কেইঝৌয়ে এসে মেয়েটিকে দেখার জন্য রওনা হয়েছেন।

এই মুহূর্তে যা-ই বলা হোক না কেন, তাতে কোনো লাভ নেই। লিয়ান শি কেবল একটি শব্দ উচ্চারণ করে ঝাং শিকে ধরে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলেন।

গাও শেন নির্বিকারভাবে বলল, "আমি জানি না তোমার উদ্দেশ্য সৎ ছিল কি না, তবে মক্কেলকে রক্ষা করা এবং তাকে আঘাত থেকে বাঁচানোই আমার দায়িত্ব। কোনো ঝুঁকি নেওয়া যাবে না, হাজার ভাগের এক ভাগ দুর্ঘটনার আশঙ্কা থাকলেও আমি জুয়া খেলতে পারি না। যদি আমি তোমাকে ভুল বুঝে থাকি, তবে আমি তোমার কাছে ক্ষমা প্রার্থনা করছি।"

"পশু অমরটির কি…… ওই ধরনের কোনো বিশেষ আকর্ষণ রয়েছে?" কৌতূহলী দৃষ্টি আবার ওয়েন রেনইয়ান-এর দিকে ফিরে গেল।

সে ঘুরে দাঁড়াতেই নিজের পক্ষেই কিছু বলার জন্য ছটফট করে উঠল, কিন্তু ইয়ে লিয়াংয়িং সময়মতো তার জামার হাতা টেনে ধরে ইশারা করলেন যেন সে আর কথা বাড়ায় না। সে দরজা পেরিয়ে বাইরে এসে দেখল লম্বা লাইনটি তখনও শেষ হয়নি, তারপর আবার ভেতরে ফিরে এসে সিং জিইউয়ের পাশে দাঁড়িয়ে তাকে কয়েকটি কথা বলল। সিং জিইউ মাথা নেয়ে তাতে সম্মতি দিলেন।

ইয়ে লায়নিয়াং লি পরিবার থেকে ফিরে আসার পর থেকেই চি শি তার ছেলের জন্য ব্যাকুল হয়ে "অসুস্থ" হয়ে পড়েছিলেন। এই লি পরিবারের বৃদ্ধ মাতাকে দেখে মনে হয় বেশ কিছুটা বুদ্ধি আছে, তাই নিং পরিবার যতই অধৈর্য হোক না কেন, কোনো "অসুস্থ" মানুষকে সামনে রেখে বিয়ের ব্যাপারে কথা পাকা করা তাদের পক্ষে সম্ভব নয়।

এরপর ঝু জি-কে সে বলল, "আমার বাড়ির লোকজন আমাকে ফিরে যাওয়ার জন্য তাড়া করছে। গ্রীষ্মের ছুটি পড়লে আমি আবার তোমার সাথে দেখা করতে আসব।" ঝু জিও আমাকে আটকানোর চেষ্টা করল না। আমি বিউটি পার্লার ছেড়ে সেই চা-খানার দিকে রওনা দিলাম।

চারপাশ মুহূর্তের মধ্যে একদম শান্ত হয়ে গেল, সবাই ভীষণ অবাক হলো। এর আগে তারা কেডিফিনকে অস্ত্রোপচার করতে দেখেনি, তাই তাদের মনে প্রচণ্ড কৌতূহল কাজ করছিল।

যদি তারা পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করে, তবে এই নারীরাও নাছোড়বান্দার মতো পিছু নেবে। তখন শরীরে এক ফোঁটাও শক্তি থাকবে না, সে কীভাবে লড়বে?

বহু বছর ধরে অন্তরালে থাকার পর, অবশেষে বছরের শেষ দিকের একটি নাটকে একটি চমৎকার পার্শ্ব চরিত্রের সুবাদে সে খ্যাতি অর্জন করে এবং তৃতীয় সারির তারকা থেকে দ্বিতীয় সারিতে উন্নীত হয়। তার কাছে অজস্র বিজ্ঞাপনের প্রস্তাব, চিত্রনাট্য আর কাজের আমন্ত্রণ আসতে থাকে। সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়ে এবং মনে করে যে একটু জোড় লাগালেই প্রথম সারিতে পৌঁছানোটা আর আকাশকুসুম কল্পনা হবে না।

যখনই কোনো গুরুত্বপূর্ণ অতিথি আসতেন, জিন মোচেন ওয়েন ইয়ান'এর দিকে তাকিয়ে তাকেই সামনে আনতেন, আবার যখনই কোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয় আসত, জিন মোচেন তখনও ওয়েন ইয়ান'কেই সঙ্গে রাখতেন।

ছোট ভাইটি চোখের কোণে জল নিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল, কিন্তু সে সারারাত চোখ বুজতে পারল না। সে বড় বোন, বাবা-মা বেঁচে নেই তাই ভাইকে দেখাশোনা করার দায়িত্ব তারই। ছোট ভাই চাইলে তার দুঃখের সাগরে ভাসতে পারে, কিন্তু সে তা পারে না। তাকে মাথা ঠান্ডা রাখতে হবে, কারণ সে ইতিমধ্যেই অনুমান করতে পেরেছে সামনে আরও অনেক অনেক ঝড়ঝাপ্টা অপেক্ষা করছে! ঠিক যেমনটি এখন ঘটছে।

জিয়াও লিয়াংই যখনই আক্রমণ করতে গেল, সেই তামাশা দেখতে থাকা পথচারী রাক্ষস ও দানবরা নিজেদের জান বাঁচাতে দ্রুত পেছনের দিকে সরে গেল, পাছে বিনা মেঘে বজ্রপাত হয়।

"রোউ তি, আমার সোনা, স্বামী তোকে ভালোবাসছে, এতে কি কোনো মন্দ কিছু আছে?" দুজনের ঘাম একত্রিত হয়ে বালিশের ওপর গড়িয়ে পড়ল।

সুয়া কোম্পানি দেউলিয়া হয়ে গেছে এবং তার সামনে হাঁটু গেড়ে প্রাণভিক্ষা চাইছে—এই দৃশ্য কল্পনা করতেই দুয়ান ইয়ানফেইয়ের রোমাঞ্চে গা শিহরিত হয়ে উঠল। আফসোস, ফং শিয়াওইয়া এখানে নেই, নইলে সে আগেই তার পশুর রূপ ধারণ করত।

"এমন করো না……" সে তার ওপর থাকা লু ফংফ্যানকে সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল, তাকে দূরে ঠেলে দিতে চাইল, কিন্তু যত সে ঠেলতে গেল, সে যেন ততই গলে না গিয়ে আরও শক্ত হয়ে জড়িয়ে ধরল, আর তার কার্যকলাপও আরও হিংস্র হয়ে উঠল।

অথচ ইন ফেংয়ের অতীতে বাস করা সেই জীর্ণ কাঠের কুঁড়েঘরটি এখন উত্তর বহিঃপ্রাঙ্গণের একটি দর্শনীয় স্থান হয়ে দাঁড়িয়েছে, বিশেষ করে সেই ফাঁসির কাঠযুক্ত জঙ্গলটি, যা বেশিরভাগ শিষ্যেরই সবচেয়ে পছন্দের আড্ডাস্থল হয়ে উঠেছে।

মুরং ফেইমিং এই মুহূর্তে এসে তাকে নিজে ছদ্মবেশে গিয়ে হেয়াকে খুঁজে বের করার কথা জানিয়েছিল, আর তাকে ইয়ংনিংয়ে থেকে দেশ পরিচালনার দায়িত্ব দেওয়ার বিষয়টি কেবল তাকে জানিয়ে রাখা মাত্র। এই ছোট ভাইটি বরাবরই নিজের বুদ্ধিমত্তা অনুযায়ী কাজ করে, একবার কোনো সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললে সে অন্য কারও মতামতকে গুরুত্ব দেয় না।

কতটা সময় সে চেষ্টা করে গেছে, কত কষ্টে সে ইয়ে ছিংছেং-এর মনের সব দ্বিধা দূর করে তার সাথে থাকতে রাজি করাতে পেরেছে।

একমাত্র যে কারণটি জিংনিংকে এই সবকিছু সহ্য করে যাওয়ার শক্তি জুগিয়েছিল, তা হলো উইং সত্যিই জিংনিংকে তার যুদ্ধক্ষমতা বাড়াতে সাহায্য করতে পারে। আর ঠিক এই কারণেই জিংনিং উইংয়ের শক্তির ভয়াবহতা আরও গভীরভাবে উপলব্ধি করতে পেরেছিল।

রুপালি মুখের বুড়ি উক্সিনের হঠাৎ এই আকস্মিক কর্মকাণ্ডে দারুণভাবে ঘাবড়ে গিয়ে সেখানেই স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে উক্সিনের গায়ে সত্যি সত্যিই বিন্দুমাত্র আঁচড়ও লাগবে না।

তবে এই কাজটি ঠিক আমার মনের মতো হয়েছিল। আমাদের তিনজন যখন একসঙ্গে শক্তি প্রয়োগ করলাম, ঠিক তখনই টাউন সোল বেল থেকে এক ঝিলিক আত্মিক শক্তি সরাসরি বেরিয়ে এসে তিনজনের ওপর আছড়ে পড়ল। তিনজনই যেন একই আয়নার প্রতিচ্ছবির মতো একসঙ্গে মুখ দিয়ে এক mouthful রক্ত বড়ে ফেলল।

অনাথ আশ্রমে প্রবেশ করার প্রথম দিনটিতে সোনাঝরা粟米饭 দিয়ে ভরা বড় বাটিটি দুহাতে ধরে সে একবার কেঁদেছিল, তারপর থেকে সে আর কখনো চোখের জল ফেলেনি!

সিয়া হাইতাং ভ্রু কুঁচকে, ঠোঁট কামড়ে, শূন্য হয়ে যাওয়া মস্তিষ্ককে চরমভাবে কাজে লাগিয়ে এমন কোনো উপায়ের কথা ভাবার চেষ্টা করছিল যার মাধ্যমে উক্সিনকে আটকে রাখা যায়।

সুনগার প্রতিটি শহর সময়মতো সাহায্য না পেয়ে বাধ্য হয়ে শহরের দরজা বন্ধ করে বসে রইল। তারা হান সেন্সনাদের শহরের বাইরে চর্তুদিকে চিৎকার করতে করতে যাওয়া-আসা করতে, ক্ষেতের ফসল পুড়িয়ে ফেলতে এবং গ্রামের পর গ্রাম জ্বালিয়ে দিয়ে সুনগার সাধারণ মানুষ ও সৈন্যদের নির্বিচারে হত্যা ও লুটপাট করতে বাধা দিতে পারল না।