ত্রিশতম অধ্যায়: এক প্যাকেট ফেস মাস্ক দুই টাকা, ছোট-বড় সবার জন্য একই দাম।
এই মাংসের কুপনগুলো প্রতিটা পরিবারে মাসে বড়জোর একটা কিংবা দুটোই পাওয়া যেত।
মাংসের কুপন দিয়ে ফেস মাস্ক কেনাটা বড্ড বিলাসিতা, তাই তারা কিছুতেই রাজি হতে পারছিল না।
মা ফাং-এর দ্বিধা দেখে শেন সি পাশে থেকে ইন্ধন জোগাতে শুরু করল।
“আরে, আমার এই মাস্কের কার্যকারিতা আমি ভালো করেই জানি। ছোটবেলা থেকেই আমি এই ফর্মুলা ব্যবহার করে আসছি। চিন্তা করো না, বড়জোর দুই টাকা কিংবা একটা মাংসের কুপনই তো লাগবে। আবহাওয়া একটু উষ্ণ হয়ে গেলেই আমি ব্যবস্থা করব।”
তৎকালীন প্রাদেশিক শহরে কম্পিউটার বা ইলেকট্রনিক্সের কোনো বড় বাজার ছিল না, তাই এসব দামী জিনিস সাধারণত শহরের জনবহুল এলাকাতেই পাওয়া যেত।
গতকাল যদি সে লুকিয়ে ভেতরে এসে কিন মেং-শিকে না দেখত, তবে তার করুণ অবস্থা সম্পর্কে জানতেও পারত না। লুকিয়ে তাকে তরল খাবার খাইয়ে বাঁচিয়ে না রাখলে এতক্ষণে হয়তো কিন মেং-শির নিশ্বাস বন্ধ হয়ে যেত।
পরদিন ভোরেই বাই শুয়ে উঠে ট্যাক্সিতে করে হাসপাতালে পৌঁছাল। তার ইচ্ছা ছিল জিয়াং চেংকে দেখাশোনা করা, যাতে হাসপাতালের সব বিভাগ খুললেই তার ভর্তির ব্যবস্থা করা যায়।
সে নিজেও জানত না সে তাকে কতটা মিস করছিল, মনে হচ্ছিল প্রতিদিন প্রতি মুহূর্তে তাকে নিজের শরীরের ভেতরে মিশিয়ে রাখে।
শাও গে-ইয়ান কেবল একবার তার দিকে তাকাল, কোনো উত্তর না দিয়ে চুপচাপ নিজের কাপে চুমুক দিয়ে চা খেতে লাগল।
দং গে এবং লাও চি-দের দলের মধ্যে দূরত্ব ছিল প্রায় চল্লিশ মিটারের মতো। তাছাড়া ঘন অন্ধকার রাতে এই দূরত্ব থেকে কাউকে লক্ষ্যভেদ করা অসম্ভব ছিল। তবুও লাও চি-রা বিপথগামী গুলির ভয়ে কুঁজো হয়ে সাবধানে পা ফেলছিল।
পাঠক হয়তো ভাবছেন, সেই সময়ে এত অলস মানুষ কোথা থেকে এল? দিনভর খেয়েদেয়ে কোনো কাজ না পেয়ে মারামারি করাটা কি ছিল? আসলে, এটি ছিল সেই সময়ের একটি সামাজিক বৈশিষ্ট্য।
তবে আমি এই মুহূর্তে তার সাথে ঝগড়া করতে চাইনি। মনে পড়ে, কে যেন বলেছিল, প্রেমিক-প্রেমিকার মধ্যে ঝগড়া হওয়া মানে তাদের সম্পর্কটা এখনও টিকে আছে, বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়নি। কিন্তু যদি ঝগড়া করার আগ্রহও হারিয়ে যায়, তবে বুঝতে হবে সম্পর্কটা সত্যিই শেষ হয়ে গেছে।
নিরাপদ এলাকায় প্রবেশের মূল পথটি ছিল নিরাপদ ও অনিরাপদ অঞ্চলের ঠিক মাঝামাঝি জায়গায়। গুও চির মতে, কাছের শত্রুরা আগে থেকেই জায়গাটি দখল করে নিতে পারে। আর যদি তারা সেখানে সরাসরি আক্রমণ করতে চায়, তবে তাদের জায়গাটি আগেভাগে ছিনিয়ে নিতে হবে।
মনে হাজারো চিন্তা থাকলেও গর্ভবতী কিন মেং-শি ক্লান্তিতে আর জেগে থাকতে পারল না। শুয়ে পড়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। তাকে শান্তিতে ঘুমাতে দেখে চু রানও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে ঘুমিয়ে পড়ল।
এরপর ইয়াং জিং-ইউ সরাসরি সিয়া শি-ইয়ানকে কোলে তুলে নিয়ে পাশের বাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।
ক্লাসের সময়গুলোতে সে বিভিন্ন শ্রেণিকক্ষে ঘুরে বেড়াত, নজর রাখত কোন শিক্ষার্থী ঘুমাচ্ছে বা পাঠে অমনোযোগী।
নারা শিকামরু পাশে দাঁড়িয়ে চিন্তিত মুখে ফুলটির দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন কিছু একটা বুঝতে পেরেছে। এরপর হঠাৎ সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
তার দৃঢ় বিশ্বাস ছিল, এই কৌশলেই সে লু শিং-ইউকে পরাস্ত করতে পারবে। একই স্তরের জিনদান শক্তিশালী যোদ্ধারাও যেখানে এই কৌশলের কাছে হার মানতে বাধ্য, সেখানে লু শিং-ইউর মতো প্রাথমিক পর্যায়ের ঝুজি সাধক তো অতি সামান্য।
আগের দুই বছর দুর্ভিক্ষের কবলে পড়ে মানুষ এতটাই ভীত ছিল যে, পাহাড়ি এলাকার লোকজন কুমড়ো আর লাউ চাষ করাকে সবচেয়ে সহজ এবং লাভজনক উপায় বলে মনে করত। চারদিকে তাই কেবল লাউ আর কুমড়োর গাছই দেখা যেত।
পিং-আনের বয়স এখন আঠারো, আর লিউ ইয়ে-র সতেরো। তাদের একে অপরের প্রতি ভালো লাগার বিষয়টি ঝং ইউ-রোর মুখ থেকেই লিন ইউয়ান-কিউ জানতে পেরেছিল।
অন্য কেউ হলে হয়তো এই কৌশল ব্যবহারের সময় জা ঝেং-লিয়াং কিছুটা সাবধান হতো, সর্বোচ্চ একটি অস্ত্রকে সর্বোচ্চ গতিতে চালনা করত।
সে যদি এত দুর্বল না হতো, তবে চেন-চেনের সাথে একসাথে উধাও হতে পারত। তাহলে চেন-চেনকে একা বিপদের মুখোমুখি হতে হতো না।
রাস্তার ধারের টহলরত রক্ষীরা দ্রুত পরিস্থিতি বুঝে ফেলল। দুইজন রক্ষী দৌড়ে রাস্তার মাঝখানে গিয়ে ঘোড়ার লাগাম ধরার চেষ্টা করল, বাকিরা চিৎকার করে পথচারীদের সরিয়ে দিল এবং রাস্তার মাঝখানে থাকা একটি মালবাহী গাড়িকে টেনে সরিয়ে দিল।
তবে জগৎপতির ক্ষমতা অসীম। কাং মাং-আন যদিও কোনো অংশে পিছিয়ে ছিল না, তবুও সে খুব একটা সুবিধাও করতে পারছিল না। উল্টো দিকে শিয়াং লিয়ান-ইন ততক্ষণে ডি-ফু-লাদের পরাজিত করে মু দুন-কে সাহায্য করতে এগিয়ে এল।