ত্রিশতম অধ্যায়: ছত্রাকের মূলের নিদর্শন

লিন উ যখন ব্যবচ্ছেদ টেবিলে লাশের শরীরের দাগের ধরণ লিপিবদ্ধ করছিলেন, তখন তিনি লক্ষ্য করলেন মৃত ব্যক্তির কর্ণকুহরে পাইন ফলের মতো একটি ছত্রাকপিন্ড গেঁথে আছে। তিনি যখন প্রোব দিয়ে সেটি স্পর্শ করলেন, ছত্রাকপিন্ডটি হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো। হালকা বেগুনি রঙের স্পোরের কুয়াশার মধ্যে ভেসে উঠল তার মায়ের মুখচ্ছবি—এটি সেই উদ্ভিদবিজ্ঞানীর বহন করা নমুনার বাক্সের ক্রমিক নম্বর, যিনি বিশ বছর আগে নিখোঁজ হয়েছিলেন।

"সপ্তম লাশ এটি।" সহকারী পাশের ব্যবচ্ছেদ টেবিলের সাদা কাপড়টি সরিয়ে দিলেন। সব মৃতদেহের গোড়ালি লাল বার্চ গাছের ছালে জড়ানো, চামড়ার নিচে শিকড়ের মতো শিরা ফুটে উঠেছে। "বন বিভাগ থেকে জরুরি বার্তা এসেছে, পশ্চিম পাহাড়ের ফার গাছেদের অরণ্যে দেখা দিয়েছে..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই স্পোরের মেঘ ছত্রাকতন্তুতে পরিণত হয়ে লিন উর প্রতিরক্ষামূলক মাস্কের ভেতর ঢুকে পড়ল। তার রেটিনায় রক্তের মতো লাল বার্ষিক বলয় ভেসে উঠল। বলয়ের কেন্দ্রে একটি মানুষ আকৃতির প্রাণী হাঁটু গেড়ে বসে খোলস পাল্টাচ্ছে, তার পিঠ চিরে বেরিয়ে আসছে পাইন কাঁটার মতো হাড়ের কাঁটা।

পশ্চিম পাহাড়ের ফরেস্ট স্টেশনের পাইন কাঁথায় ঢাকা ভূগর্ভস্থ কক্ষে লিন উ তার মায়ের কাজের ডায়েরি খুঁজে পেলেন। বার্চ গাছের ছালের পাতাগুলো ছত্রাকতন্তু দিয়ে সেলাই করা। হলদেটে কাগজের মাঝে একটি অদ্ভুত ছবি গুঁজে রাখা: তার মা倒伏 হয়ে পড়ে থাকা ফার গাছের অরণ্যে দাঁড়িয়ে আছেন, গাছের কাণ্ড থেকে পিচের মতো আঠালো তরল চুইয়ে পড়ছে, আর বার্ষিক বলয়ের খাঁজে খাঁজে গেঁথে আছে মানুষের দাঁত।

"ওগুলো বার্ষিক বলয় নয়।" বনরক্ষী হঠাৎ তার পেছনে এসে দাঁড়াল, তার গলায় ছত্রাকতন্তু দিয়ে বোনা তিব্বতি প্রার্থনার পতাকা জড়ানো। "ওটা শামানদের শ্মশান বা 'চিতাভূমি'র সুরক্ষা বলয়, যা বন্দি করে রাখে..."

লিন উর সুরক্ষা পোশাক হঠাৎ ছত্রাকতন্তুর আক্রমণে ক্ষয় হতে শুরু করল, তার উন্মুক্ত কবজিতে মৃতদের মতোই শিকড়ের দাগ ফুটে উঠল। বনরক্ষীর চোখের মণি সুঁচের মতো সরু হয়ে গেল, তার হাতের শিকারি বন্দুক লিন উর কপালে তাক করা: "তুমিই সেই আধার।"

ভূগর্ভস্থ কক্ষের ছাদ থেকে গাছের শিকড় নড়াচড়ার খসখসে শব্দ এল। লিন উ কেরোসিনের বাতি উল্টে দিয়ে ঘন বনের দিকে ছুটলেন, তার পেছনে আগুনের শিখা মাশরুমের মেঘের আকার ধারণ করল। পকেটে হাত দিতেই তিনি অনুভব করলেন ছত্রাকপিন্ডের টুকরোটি—যা তার হৃৎস্পন্দনের সাথে তাল মিলিয়ে ধুকপুক করছে।

ফার অরণ্যের গভীরে মিষ্টি পচা গন্ধ ছড়িয়ে আছে। লিন উর হাইকিং স্টিক নরম মাটিতে ঢুকতেই বেরিয়ে এল মানুষের আঙুলের হাড়। ড্রোনের তোলা ছবিতে দেখা গেল, পুরো বনটি সর্পিল আকারে পড়ে আছে, আর কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে আছে পোড়া কালো রঙের শামান টোটেম খুঁটি।

"এটা মায়ের হাতের লেখা!"

লিন উ টোটেম খুঁটির আলকাতরা মুছতেই নিচে খোদাই করা আণবিক সংকেত বেরিয়ে এল—C₆₀H₁₀₅N₁₅O₂₈S₂। এটি তার মায়ের অপ্রকাশিত গবেষণাপত্রের মূল তথ্য, ছত্রাক দিয়ে মানব স্নায়ুপ্রেরক তৈরির সমীকরণ।

ব্যাকপ্যাকে থাকা ছত্রাকপিন্ডটি হঠাৎ উত্তপ্ত হয়ে উঠল। তিনি যখন সেটি টোটেম খুঁটির খাঁজে বসালেন, মাটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল। অর্ধেক মানুষ অর্ধেক গাছের অসংখ্য প্রাণী মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল, তাদের চামড়ার নিচে শিরা-উপশিরায় তৈরি হয়েছে ছত্রাকতন্তুর জাল, আর গলা দিয়ে বেরিয়ে আসছে পাইন বনের বাতাসের মতো হাহাকার।

"দ্রুত ইনহিবিটর বা প্রতিরোধক ইনজেকশন দাও!"

সুরক্ষা পোশাক পরা এক ব্যক্তি গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল, তার সিরিঞ্জে নীল রঙের উজ্জ্বল তরল কাঁপছে। লিন উ চিনতে পারলেন, ইনি তার মায়ের ল্যাবরেটরির সহকারী। লোকটির উন্মুক্ত গলায় ছত্রাকের দাগ, কথা বলার সময় সেগুলো ফুলকার মতো খুলছে আর বন্ধ হচ্ছে।

ভূগর্ভস্থ ল্যাবে সবুজ আলোয় ভরা কালচার চেম্বার। লিকুইড নাইট্রোজেন ট্যাংকের পেছনে লিন উ তার মায়ের দেহাবশেষ খুঁজে পেলেন—তিনি ফার গাছের শিকড়ের সাথে মিশে গেছেন, তার মাথার খুলি ছত্রাকতন্তুর চাপে ফেটে গেছে, মস্তিস্কের উপরিভাগ প্রবালের মতো ছত্রাকের গুচ্ছ দিয়ে ঢাকা।

"আমরা স্নায়বিক মিথোজীবী ছত্রাক তৈরি করছিলাম।" সহকারী ১৯৯৮ সালের পরীক্ষার ভিডিও চালালেন, "তোমার মা আবিষ্কার করেছিলেন যে ছত্রাকতন্তু আলঝেইমার রোগীদের স্নায়ু কোষ পুনর্গঠন করতে পারে, কিন্তু ছত্রাকগুলো একটি সমষ্টিগত চেতনা তৈরি করে ফেলেছিল..."

পর্দার ভেতর মা হঠাৎ মুখ ঘোরালেন, তার চোখের মণি ছড়িয়ে গিয়ে ছত্রাকের টুপি বা পিলিয়াসের নকশা ধারণ করল: "ওরা শ্মশানে ফিরে গিয়ে বিবর্তন সম্পন্ন করতে চায়।" ভিডিও টেপটি সেই মুহূর্তে গলে গেল, লিন উর কর্ণকুহর থেকে সরু ছত্রাকতন্তু বেরিয়ে বাতাসে শামান ঢোলের তাল তৈরি করতে লাগল।

ব্যবচ্ছেদ করার ছুরি দিয়ে সহকারীর গলার ছত্রাকের দাগ কাটতেই রক্ত নয়, বেরিয়ে এল ছত্রাকতন্তুর স্পোর। লিন উ ছত্রাকতন্তুর স্মৃতি থেকে সত্যটি জানতে পারলেন: তথাকথিত নিখোঁজ হওয়ার ঘটনা আসলে মিথোজীবী ছত্রাকের সমষ্টিগত স্থানান্তর, আর মৃতরা সবাই ছিল ব্যর্থ আধার।

পূর্ণিমার রাতে শামান টোটেম খুঁটি থেকে রজন চুইয়ে পড়ল। লিন উ তার রক্তে ইনহিবিটর ইনজেকশন দিলেন, চামড়ার নিচের শিকড়ের দাগগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। মায়ের মিথোজীবী ছত্রাক হঠাৎ দ্রুত বেড়ে উঠে তাকে ভূগর্ভস্থ ছত্রাকের নীড়ে টেনে নিয়ে গেল।

ত্রিশ মিটার ব্যাসের ছত্রাকতন্তুর মস্তিষ্কটি গুহার ভেতর ভাসছে, তার পৃষ্ঠের খাঁজে স্নায়বিক বৈদ্যুতিক সংকেত ঝিকমিক করছে। লিন উর সুরক্ষা পোশাক খসে পড়ল, ছত্রাকতন্তু তার লোমকূপ দিয়ে শরীরে ঢুকে তার স্মৃতি স্নায়ুর সাথে যুক্ত হলো।

"আমরা মানুষকে উন্নত করেছি।" ছত্রাকতন্তুর মস্তিষ্কটি তার মায়ের কণ্ঠে কথা বলে উঠল, "আধারগুলো ছত্রাকতন্তুর জালের মাধ্যমে চেতনা ভাগ করে নিতে পারে, ঠিক যেমন ফার গাছগুলো মিথোজীবী ছত্রাকের শিকড়ের মাধ্যমে করে..."

লিন উর রগ ধকধক করছে, তিনি দেখতে পেলেন মাটির নিচে ছত্রাকতন্তুর জালে শহর ভেঙে পড়ছে, মানুষ রূপান্তরিত হচ্ছে হাঁটাচলা করা ছত্রাকজাতীয় প্রাণীতে। সহকারী হঠাৎ অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এসে ছত্রাকতন্তুর মস্তিষ্কের গায়ে বিস্ফোরক লাগিয়ে দিলেন: "ওরা তোমার মাকে প্রতারণা করেছে! এই মিথোজীবী মিলন ব্যক্তির নিজস্ব সত্তাকে মুছে ফেলে!"

বিস্ফোরণের ধাক্কায় পুরো নীড় উল্টে গেল। লিন উ ঝুলন্ত পাথরের মাঝে ছুটলেন, মায়ের মিথোজীবী ফার গাছের শিকড় তার গোড়ালি জড়িয়ে ধরল। আগুনের শিখায় ছত্রাকতন্তুর মস্তিষ্ক কোটি কোটি স্পোরে বিভক্ত হয়ে পাহাড়ের ফাটল দিয়ে শহরের দিকে উড়ে চলল।

"তুমিই শ্রেষ্ঠ আধার।" মায়ের ছত্রাকতন্তু লিন উর মেরুদণ্ডে বিঁধে গেল, "আমি তোমার ভ্রূণাবস্থা থেকেই এই মিথোজীবী ছত্রাক ঢুকিয়ে রেখেছিলাম..."

লিন উ তার দাঁত দিয়ে ইনহিবিটর ক্যাপসুল চিবিয়ে ফেললেন, তার চোখের মণি মুহূর্তের মধ্যে ছত্রাকের নকশা ধারণ করল। তিনি উল্টো ছত্রাকতন্তুর নেটওয়ার্ক আক্রমণ করলেন এবং সমষ্টিগত চেতনায় আত্মধ্বংসের কোড ঢুকিয়ে দিলেন। শহরের আকাশে মেঘের গর্জনতুল্য আর্তনাদ শোনা গেল, বৃষ্টির মধ্যে স্পোরের মেঘ অ্যাম্বার দানায় জমাট বেঁধে গেল।

ভোরের আলো破碎 সুরক্ষামূলক মাস্ক ভেদ করে এল, লিন উ ফার গাছের গুঁড়ির ওপর বসে আছেন। তার আঙুলের ডগা থেকে ছত্রাকতন্তু মিলিয়ে যাচ্ছে, চামড়ার নিচের শিকড়ের দাগ হালকা গোলাপি ক্ষতচিহ্নে পরিণত হয়েছে। কুরিয়ার একটি স্পোর মাখানো পার্সেল দিয়ে গেল, প্রেরণের তারিখ ১৯৯৮ সালের বসন্তকাল। প্যাথলজি ল্যাবের অণুবীক্ষণ যন্ত্রের নিচে অ্যাম্বার স্পোরগুলো ডিএনএ চেইন কাঠামো দেখাচ্ছে। লিন উ তার পেটের নিচের ছত্রাকমূলের দাগটি স্পর্শ করলেন, প্রেগনেন্সি রিপোর্টে দেখা যাচ্ছে ভ্রূণের স্নায়ুনালীতে অজ্ঞাত ছত্রাক তন্তু লেগে আছে। জানালার বাইরে স্পোর পোড়ানোর পোড়া গন্ধ ভাসছে, সাথে পাইন গাছের নবজাত কাঁটার মিষ্টি ঘ্রাণ।

মর্গ থেকে অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল। নতুন আসা এক ডুবন্ত লাশের কানের পেছনে একটি পাইন ফলের মতো ছত্রাকপিন্ড ধুকপুক করছে। লিন উর ক্ষতচিহ্ন হঠাৎ উত্তপ্ত হয়ে উঠল, কলমের ডগা থেকে ছত্রাকতন্তু চুইয়ে বেরোতে শুরু করল, ডিউটি ডায়েরিতে নিজে থেকেই শামান টোটেম আঁকতে লাগল।

দূরের পাহাড়ে ভেসে এল অনেকদিন পর পাইন বনের বাতাসের হাহাকার...