২৪. বাজারের সন্ধান
পরদিন ভোরে ছোট অ্যালার্ম ঘড়ির শব্দে তিন বোন জেগে উঠল। হাত-মুখ ধোয়ার পর দেখল, ঘরের বাইরে রাখা চুলার আগুন নিভে গেছে। নতুন করে আগুন জ্বালিয়ে সকালের নাস্তা তৈরি করার সময় ছিল না, তাই তারা আর সেদিকে গেল না। তিন বোন তৈরি হয়ে কাঁধে ঝুলি নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।
আজকের জন্য কুড়ি কেজিরও কম কুঁচে মাছ অবশিষ্ট ছিল। মেজো ভাই এবং বাবা আজ সন্ধ্যায় সেগুলো পৌঁছে দেওয়ার কথা। জিয়াং মেংইয়ানের চাহিদা অনুযায়ী, কুঁচে সংগ্রহের পরিমাণ ধীরে ধীরে বাড়াতে হবে। আগে শুধু বড়গুলো নেওয়া হতো, এখন ছোট-বড় সবই নেওয়া হচ্ছে। আকার অনুযায়ী চারটি শ্রেণিতে ভাগ করা হয়েছে: প্রথম শ্রেণি, পাঁচ লিয়েন বা তার বেশি ওজনের প্রতি কেজি ০.৩৫ ইউয়ান; দ্বিতীয় শ্রেণি, চার লিয়েন থেকে তিন লিয়েন পর্যন্ত প্রতি কেজি ০.২৫ ইউয়ান; তৃতীয় শ্রেণি, দুই লিয়েনের নিচে প্রতি কেজি ০.১৫ ইউয়ান; এবং চতুর্থ শ্রেণি, তার চেয়ে ছোটগুলো কুঁচে মাছের সমান দামে অর্থাৎ প্রতি কেজি ০.১০ ইউয়ান দরে কেনা হবে। সরবরাহের পরিমাণ বেড়ে যাওয়ায় মেজো ভাইয়ের পক্ষে একা সামলানো সম্ভব নয়, তাই তাকে বাবার সাথে আসতে হবে। সরবরাহের সময়ও নির্দিষ্ট নেই, কাজ শেষে যখনই সময় পাবেন, তারা বাড়তি এক চক্কর দিয়ে যাবেন।
শহরে মজুত ক্ষমতা বাড়ানোর জন্য জিয়াং মেংইয়ান স্টোররুমের করিডোরে চারটি বড় প্লাস্টিকের ড্রাম বসিয়েছেন, যাতে বিভিন্ন আকারের কুঁচে মাছ আলাদা করে রাখা যায়।
বাজারে এসে পসরা সাজানোর পর, জিয়াং মেংইয়ান নিজেই নাস্তা কিনতে যাওয়ার আগ্রহ প্রকাশ করল। আশেপাশের পরিবেশ সম্পর্কে ভালো ধারণা থাকায় জিয়াং শুয়ে মেই তাকে যাওয়ার অনুমতি দিলেন।
কিছুক্ষণ পরেই সে তিন টুকরো সোনালী রঙের পাউরুটি নিয়ে ফিরল। চিনি ও ইস্ট দিয়ে তৈরি এই নরম খাবারটি আগে ফিয়াংইয়িংতাই সাপ্লাই অ্যান্ড মার্কেটিং কো-অপারেটিভের দোকানে পাওয়া যেত, যার প্রতিটি ছিল দুই লিয়েন রেশন কুপন আর এক মাও দামের। জিয়াং পরিবারের সন্তানদের কাছে এটি ছিল এক বিলাসিতা। তবে ভবিষ্যতের পৃথিবীতে এটি খুবই সাধারণ খাবার, এমনকি অনেকে মিষ্টি বেশি বলে এটি খেতেও চায় না। জিয়াং মেংইয়ান জানত তার পাঁচ বোন এটি খেতে পছন্দ করবে, তাই সে তার গোপন ভাণ্ডার থেকে তিনটি নিয়ে এসেছে।
জিয়াং ইউঝু পাউরুটি দেখে খুশিতে লাফিয়ে উঠল। জিয়াং শুয়ে মেইয়ের হাত ধরে সে বলল, "দিদি, ছোট ভাই পাউরুটি এনেছে!" জিয়াং শুয়ে মেইও তা দেখতে পেল এবং জিয়াং মেংইয়ানকে বকা দিয়ে বলল, "হাতে তেমন টাকা নেই, একটু সাশ্রয় করতে পারিস না! এগুলোর অনেক দাম।"
"কিছু হবে না দিদি, মাঝে মাঝে খেলে কোনো ক্ষতি নেই, আমরা এটা কিনতে পারি।" জিয়াং মেংইয়ান হেসে উত্তর দিল, তার দিদিও আর কিছু বলতে পারল না।
সবাই মিলে পাউরুটি খেল এবং সাথে আনা ঠান্ডা চা পান করল। পেট ভরে যাওয়ায় তারা বেশ আরাম বোধ করল।
জিয়াং মেংইয়ান আবার খেলতে যাওয়ার বায়না ধরল। জিয়াং শুয়ে মেই প্রথমে রাজি হননি, কিন্তু তার জেদের কাছে হার মেনে বললেন, যেন সে দূরে না যায় এবং তার চোখের সামনেই থাকে। জিয়াং মেংইয়ান রাজি হয়ে এক দৌড়ে চোখের আড়াল হয়ে গেল।
জিয়াং মেংইয়ান বাজারে ঘুরে ঘুরে দেখছিল অন্যরা কী বিক্রি করছে। বেশিরভাগ খুচরা বিক্রেতা ডিম বিক্রি করছে। গ্রামে জীবন কঠিন, তাই মুরগির ডিম খাওয়ার সাধ্য কারো নেই। তাই তারা বাজারে ডিম বিক্রি করে নুন-তেল কেনার টাকা জোগাড় করে। ফিয়াংইয়িংতাই-তে ডিমের দাম ছিল পাঁচ ফেন, আর এখানে ছয় ফেন।
ডিম ছাড়া বেশিরভাগ বিক্রেতাই টাটকা শাকসবজি বিক্রি করছিল। সরকারি সবজি কোম্পানির সাথে পণ্যের মিল থাকায় তাদের বিক্রি খুব একটা ভালো হচ্ছিল না। তবে টাটকা হওয়ার কারণে মোটামুটি সব বিক্রি হয়ে যাচ্ছিল।
একটি দোকানে নোনা হাঁসের ডিম বিক্রি হচ্ছে। মাটির পাত্রে কাদা মাখানো কয়েক ডজন ডিম রাখা, কাছে যেতেই এক ধরনের গন্ধ পাওয়া গেল। বিক্রেতা বৃদ্ধা জানালেন,腌制 (লবণাক্ত) করার সময় অসাবধানতায় কয়েকটি ডিম ভেঙে গিয়েছিল, তাই এই গন্ধ। তিনি ক্রেতাদের বারবার বোঝাচ্ছিলেন যে পাত্রের বাকি সব ডিম ভালো, যদি কোনো খারাপ ডিম পাওয়া যায় তবে তিনি তার বদলে দুটি দেবেন।
একটি আচার বিক্রির দোকানে ভিড় খুব বেশি। তার পণ্যগুলো মাটিতে নয়, বরং দুটি টেবিল জুড়ে সাজানো। কাছে গিয়ে দেখা গেল, সেখানে শিউলি হং, বড় শালগম, যবডুমুর, মূলা, শসা, শাক, সয়াবিন সস, টফুসহ প্রায় দশ ধরনের আচার রয়েছে। দোকানদার চল্লিশোর্ধ্ব একজন চটপটে মহিলা, সবাই তাকে "দা আন্টি" বলে ডাকে। তাকে দেখেই বোঝা যায় তিনি শহরের বাসিন্দা। তার চেহারায় অভিজ্ঞতার ছাপ স্পষ্ট, যা জীবনসংগ্রামের ফসল।
জিয়াং মেংইয়ান এমন মানুষের সাথেই কাজ করতে চায়। কারণ তারা দায়িত্ব নিতে জানে, ঝুঁকি নিতে ভয় পায় না এবং সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি লেনদেন সামলাতে সক্ষম।
কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণের পর, ভিড় কমে গেলে জিয়াং মেংইয়ান ধীরে ধীরে তার কাছে এগিয়ে গেল। সে তার গোপন ভাণ্ডার থেকে দুই লিয়েন ওজনের শুকনো কালো মাশরুম এবং দুই লিয়েন ওজনের শুকনো লিলি ফুলের কুঁড়ি বের করল। দুই প্যাকেটের মাঝে হাতে লেখা একটি দামের তালিকা রেখে সে আন্টির সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
"দা আন্টি!" জিয়াং মেংইয়ান খুব নিচু স্বরে ডাকল।
"হুম? ছোট ছেলে, কিছু বলবে?"
"একজন ভদ্রলোক আপনাকে কিছু দেখাতে বলেছেন। তিনি আমাকে পাঁচ ফেন দিয়েছেন এটা আপনার কাছে পৌঁছে দেওয়ার জন্য।" এই বলে সে তার হাতের প্যাকেটগুলো এবং দামের তালিকাটি বাড়িয়ে দিল।
সে সময় কালো মাশরুম, শুকনো লিলি ফুল, সাদা মাশরুম, চিনাবাদাম, শুকনো মরিচ, বাঁশের কচি ডগা, আখরোট এবং টফু ছিল অত্যন্ত দুষ্প্রাপ্য পণ্য। সরকারি দোকানে এগুলো কিনতে বিশেষ কুপন লাগত। বিশেষ করে শুকনো লিলি ফুল ও মাশরুম কেবল বসন্ত উৎসবে সামান্য পাওয়া যেত, আর পরিচিত কেউ না থাকলে সেগুলো কেনা প্রায় অসম্ভব ছিল।
দেশজুড়ে তখন "একীভূত ক্রয় ও বিক্রয়" নীতি চালু ছিল, যা ভিনরাজ্য থেকে পণ্য কেনাবেচাকে নিষিদ্ধ করেছিল। যদি কেউ ধরা পড়ত, তবে "ফাটকাবাজি"র অভিযোগে তাকে তিন-চার বছরের জেল খাটতে হতো।
আন্টি অভিজ্ঞ ছিলেন, তাই তিনি তৎক্ষণাৎ বিষয়টির গুরুত্ব বুঝতে পারলেন। তিনি এদিক-ওদিক তাকিয়ে আড়ালের বিক্রেতাকে খোঁজার চেষ্টা করলেন, কিন্তু কাউকেই দেখতে পেলেন না।
"ছোট ছেলে, সেই ভদ্রলোক কি আর কিছু বলেছেন?"
"তিনি বলেছেন, যদি কাজ করতে চান তবে আমাকে জানাবেন। আর যদি ভয় পান, তবে এখানেই শেষ।"
"আমি সামনের কুঁচে মাছের দোকানের শুয়ে মেইয়ের ভাই। আপনি সিদ্ধান্ত নিয়ে আমাকে সেখানে জানাবেন। ভদ্রলোক বলেছেন, তিনি আমার সাথে যোগাযোগের উপায় জানেন।"
কথা শেষ করে সে লাফাতে লাফাতে চলে গেল।
দিদির দোকানে ফিরে দেখল সাড়ে আটটা বাজে। পিপলস হোটেলের ম্যানেজার হু শিনঝংয়ের সাথে নয়টায় দেখা করার কথা, এখন যাওয়ার সময় হয়েছে।
"দিদি, তুমি পাঁচ বোনকে নিয়ে যাও, আমি এখানে দোকান দেখছি।"
"ছোট ভাই, তুই কি একা সামলাতে পারবি?"
"দিদি, আমি অবশ্যই পারব!"
"দিদি, দশ কেজি কুঁচে মাছ নিয়ে যাও। খেয়াল রেখো, বড়গুলো নিও আর ওজনে একটু বেশি দিও।"
"আর এই আধা কেজি চা ম্যানেজার হু-কে দিও, বলো আমাদের অভিভাবক পাঠিয়েছেন।" সে চায়ের প্যাকেটটি দিদির হাতে দিল।
"কোথায় পেলি?"
"এই তো একটু আগে বাজার থেকে কিনলাম। ওয়েস্ট লেকের লংজিং চা, খুব ভালো মানের।"
"তোর কাছে টাকা কোথায়!" দিদি চা নিয়ে বলল।
জিয়াং শুয়ে মেই একটি পাটের ব্যাগে মাছ ভরে জিয়াং ইউহেকে নিয়ে দু-পা এগিয়ে আবার ফিরে এসে জিজ্ঞেস করল, "ছোট ভাই, ম্যানেজার সাহেবের নাম কি যেন?"
"হু শিনঝং, নতুন চীনের 'শিন' আর 'ঝং'।"
"ওহ, পিপলস হোটেল তো?"
এটি দিদির ভুলে যাওয়ার বিষয় নয়, বরং উত্তেজনার কারণে এমন হচ্ছে।
জিয়াং মেংইয়ান হেসে দিদিকে সাহস দিয়ে বলল, "দিদি, চিন্তা করো না। তুমি আজ খুব সুন্দর সেজেছ, কেউ তোমাকে ছোট করে দেখবে না। সাহস করে কথা বলো, যত সাহসী হবে কাজ তত সহজে হবে। যাও, যাও!"
জিয়াং মেংইয়ানকে খুশি করতে দিদি আজ সেই পোশাকটিই পরেছে যা ছোট ভাইয়ের গডমাদার পাঠিয়েছিলেন।
জিয়াং মেংইয়ানের উৎসাহে দুই বোন অবশেষে রওনা হলো।